婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

第20話

　優雅な音楽が流れ、それぞれパートナーの手を取って踊りだす。

　ファーストダンスに参加しなかった令嬢たちが、こちらに熱い視線を注いでいるのがわかる。

（ああ、テレンスね）

　その視線の先を確認して、納得する。

　たしかに彼のエスコートは優雅で、とても踊りやすい。

　華やかな容姿も相まって、さぞ目立つことだろう。

　けれど、この国のステップと少し違うのは、やはりティガ帝国風のダンスなのだろうか。

　戸惑うほどの違いではないが、間違えないように集中をしていたので、クルトたちを気にする余裕がなかった。

　それでも、なかなか楽しい時間を過ごすことができた。

　相手が違うだけで、ダンスもこれだけ楽しくなるのかと思うくらいだ。

「すまないな」

　だがダンスが終わったあと、テレンスはアデラだけ聞こえるような小さな声で謝罪する。

「何のこと？」

　思い当たる節がなくて、アデラは首を傾げた。

「ダンスなどひさしぶりで、この国の踊り方をすっかり忘れてしまったようだ。もう少し時間があれば、しっかり勉強してきたのだが」

　どうやら、帝国風のダンスだったことを気にしていたようだ。

（時間があったら、テレンスが私のためにダンスの練習をしていたの？）

　それを思い浮かべると、思わずくすりと笑ってしまう。

「アデラ？」

「ううん、何でもないの。それくらい大丈夫よ。でも、急だったの？」

　言われてみれば、テレンスがエスコートをしてくれると知ったのも、つい先ほどだ。

「ああ。昨日の夜だった」

「昨日？」

　その答えを聞いて、思わず溜息が出る。

（お父様ったら……。いくらテレンスがこちらに借りがあるとはいえ、強引すぎるわ）

　でも、それだけ婚約者がいるアデラに別のエスコートを用意するのは、難しいことだったのだろう。

　父が探してくれたのは、アデラのためだ。

「……謝るのは私の方ね」

　ごめんなさい、と謝罪する。

　戻ったら、父にもあらためてお礼を言わなくてはならない。

　それでもまさか、父がテレンスに声を掛けたのが前日の夜だったとは思わなかった。

「いや、弟が申し訳ないことをしてしまったからね。大切な娘の婚約を、破談にしてしまった」

「……悪いのは、あなたではないわ」

　アデラは首を横に振る。

　騙されて身元のはっきりとしない女性を妻にしたのは、テレンスの父である前オラディ伯爵。そして義妹と浮気をして、アデラとの婚約を軽視したのは、彼の弟であるレナードだ。

　しかもテレンスは当時、ティガ帝国に留学していた。すべて、彼が不在の間に起こったできごとである。

「それでも身内である以上、責任は取らなくてはならないからね」

　テレンスは、軽く肩を竦めてそう言う。

　それだけ聞くと家族思いのようだが、彼は結果的に父親を幽閉し、弟のレナードを伯爵家から除籍している。

　傍から見れば、オラディ伯爵家を守るためには、仕方がなかったと思うかもしれない。

　テレンスは、平民となった弟に支援までしているのだ。

　でも支援などなかったほうが、ふたりは幸せになっただろう。心が離れたら、別れることもできた。

　アデラの認識でも、彼は冷たい人間だった。

　同じ境遇になるまで、その冷酷さが苦手で、テレンスのことは好きではなかったほどだ。

　でも自分が裏切られた立場になってみると、その気持ちがよくわかる。

　レナードのときは、彼とシンディーの境遇に後味の悪さを覚えていたが、二回目となると、それほどではない。

「私は、冷たい人間なのかもしれないわ」

　だからテレンスに対する苦手意識も消えて、むしろ同じ境遇の彼に、親近感すら覚えているのだろう。

　思わずそう呟くと、テレンスは不思議そうにアデラを見た。

「なぜ、そう思う？」

「だって、レナードたちのときにあった罪悪感が、今はもうないの」

　彼らが不幸になった様子を見ても、虚しいだけだった。

　それなのに、クルトとリーリアが同じ境遇になったとしても、そう思うことはないだろう。

「それは、当然だろう」

　自嘲するようなアデラに、テレンスはそう言った。

「弟のときは、長年の婚約者だった。義妹だったシンディーとも、不本意とはいえ、長い時間を一緒に過ごしていた。顔を合わせたばかりの人間たちと違う」

「……そうね」

　たしかに、彼の言う通りかもしれない。

　レナードとは長い付き合いだったし、彼がいつも義妹を連れて来るので、顔を合わせることも多かった。

　今回の相手は、まだ数回しか会っていない婚約者と、初対面で敵意を向けてきて、アデラを陥れた女性だ。

　そんなふたりに、罪悪感を持てなくとも当然か。

　むしろ油断できない相手なら、徹底的に戦わなくてはならないと思うほどだ。

　ふと、テレンスはどうだったのだろうと思う。

　噂では、婚約したばかり相手だった。

　けれどアデラは、それだけではなかったように感じていた。

「それよりも、君の友人たちがこちらを伺っているが」

「え？」

　そう言われて視線を向けると、彼女たちは慌てた様子で視線を逸らす。

　それを見て、アデラは首を横に振った。

「今日はいいの。誰とも話さないわ」

　どうやらテレンスにエスコートされていた経緯をアデラに聞きたいが、それでも悪評には巻き込まれたくないのだろう。

　彼女たちの名誉も守りつつ、好奇心を満たしてやる義務はない。

「他に挨拶は？」

「誰もいないわ。今日は様子見だから」

「わかった」

　テレンスは頷くと、アデラの手を取ったまま歩き出した。

「ならば少しだけ、私の方の用事に付き合ってほしい。従姉も参加しているはずだ」

「ええ、もちろん」

　テレンスの代わりにオラディ伯爵家を継ぐという女性に、アデラも会ってみたかった。