婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

第17話

　報告書を読み終わったアデラは、これからどうするべきか、静かに考えを巡らせていた。

　これからクルトは、あんな提案をしたアデラに対する当てつけのようにリーリアと行動をともにするかもしれない。

　でも、最終的にクルトが彼女を選ぶことはないだろう。

　彼はレナードよりは常識があり、また年も上なので、貴族社会のことはよくわかっている。

　たとえアデラのことは気に入らないとしても、リィーダ侯爵家に婿入りできる機会をみすみす逃すことはしないはずだ。

　仮面夫婦になったとしても、リィーダ侯爵家の当主になるのはクルトだ。

　それらをすべて捨ててまで、クルトがリーリアを選ぶとは思えない。

　彼は、リーリアを愛しているのではない。ただ儚げで、自分を頼ってくれる義妹になるはずだった女性を守りたいだけだ。

　ならば、このままアデラが何もしなくとも、リーリアの企みは潰えるのかもしれない。

（でも、彼女はきっと諦めない。何とかしようとするでしょうね）

　それこそ手段を選ばず、クルトを手に入れようとするだろう。

　それでも駄目なら、既成事実も作りかねない。裏社会では、理性を失わせてしまうような、怪しげな薬も出回っているという。

　そうなってしまえば、さすがにクルトも逃げきれない。リィーダ侯爵家の当主の座を捨てて、ロトリガ子爵家に婿入りしなくてはならないだろう。

　このままリーリアが勝つのか、クルトが勝つのか。それを見守るのもおもしろい。

　少しだけ、そんなことを考える。

　けれど彼女は、アデラにも攻撃を仕掛けてきたのだ。このまま何もせずに終わらせるわけにはいかない。

　そこまで考えて、アデラは苦笑した。

　もしレナードが裏切らなければ、裏社会に詳しくなることも、相手に復讐しようと思う心も持たないままだったに違いない。

（ああ、でも。あのまま何も知らずに結婚していても、レナードは私を裏切っていたでしょうね）

　何も知らずに騙されるよりも、反撃の手段を知っている、今の方がまだましだ。

　それに、人の本質は変わらない。もしシンディーと浮気をしていなかったとしても、いずれ誰かとそういう関係になっていた。

　だからレナードと婚約したときから、こうなることは決まっていたのだろう。

　ならばもう、過去は振り返らない。

　今、できることをやるだけだ。

　そう気持ちを切り替えて、分厚い報告書を置く。

「……そうね。まずは」

　それから机の上に置かれていた、夜会の招待状を手に取った。

　明後日の夜に、王城で開かれるものだ。

「これにひとりで参加して、まずは様子見ね」

　クルトとリーリアはどうするのか。

　ひとりで参加しているアデラを、周囲はどう見るのか。

　アデラがリーリアを突き飛ばしたという話が、どこまで広がっているのか。

　それをじっくりと、観察してみようと思う。

　夜会にひとりで参加することを告げると、やはり父は反対した。

　あの日。

　訪ねてきたクルトにも謝罪しなかったことを聞いて、父にはまた叱られてしまった。

「私は、謝罪しなければならないようなことは、何もしておりません」

　再度そう言うと、父は溜息をついた。

「そうだとしても、謝罪することで治めなければならないこともある」

　さすがに、何度もやっていないと言ったアデラの言葉を、父も信じてくれたようだ。

　それでも、陥れられてしまったアデラが悪いのだと、やってなくとも謝罪しなければならないときはあるのだと言う。

　たしかにあのときは、油断していた自分も悪い。アデラもそう認めざるを得なかった。

「だから、今からでも謝罪の手紙を書いて、エスコートを頼め」

　それでも、その父の言葉に従うことはできない。

「……嫌です。彼女に屈したくありません」

　クルトに謝罪するのが嫌なのではなく、リーリアに負けるのが嫌なのだと告げると、父はしばらく沈黙した。

　さすがに子爵家の娘に、侯爵家の娘であるアデラが謝罪するのは、あまり良くないと考えたのだろう。

「お前も頑固だな。誰に似たのやら」

「それは、お父様でしょうね」

　即座にそう答えると、父は苦笑した。

　そして今回だけは、他の者にエスコートを頼んでおくと言った。さすがにひとりで参加することは、許してくれないらしい。

（仕方ないわ。クルトではない人に頼んでくれるだけ、まだ良かったと考えるしかないのね）

　父も頑固だが、娘に愛情がないわけではなさそうだ。

　ドレスや装飾品など、レナードにもクルトにも関わらない色を選ぶのに少し時間が掛かったが、準備も万端だ。

（そういえば、お父様は誰に頼んでくれたのかしら？）

　ふと、そう思う。

　父は名前を明確には教えてくれなかった。

　この国では、未婚の女性のエスコートは、未婚の男性のみと決まっている。

　他国では兄や父など、縁戚ならば既婚者のエスコートも可能なのにと思うが、そういう決まりなので仕方がない。

　従兄のエイダーが神殿に入ってしまったため、もう親戚内に未婚男性はいないはずだ。

　父の知り合いの誰かに、頼んでくれたのかもしれない。

　クルトでなければ、誰でも良い。

　そう思っていた。

　けれど夜会の当日に、迎えに来てくれた人を見て、さすがにアデラも驚いて立ち尽くす。

「……どうして」

「リィーダ侯爵に頼まれてしまってね」

　そう言ってアデラに手を差し伸べたのは、レナードの兄のテレンスだった。