婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

第8話

　彼らがどれほどの熱意で恋をしていたのか、他人であるアデラにはわからない。

　今の言い争いを見る限り、恋人ごっこを楽しんでいただけかもしれない。

　テレンスの言葉に崩れ落ちたレナードと、真っ青になったシンディーを見れば、それほどの想いではなかったように見える。

　この程度のことで、アデラの将来は変えられてしまったのだ。

　わざわざ夜会でこうなるように仕向けたのは、アデラだ。

　帝国に留学していたテレンスに手紙を出し、この日はわざと早めに会場に向かった。

　最初からレナードに対する愛はなかったが、今となってはもう、長年の婚約者に対する情もない。

　それでも婚約者に裏切られたという事実は、見えない傷となって今後も残り続ける。これから新しい婚約者ができても、きっとまた裏切られるかもしれないと考えてしまうだろう。

　だから今後、ふたりがどんな状況になったとしても、同情することはない。

　そう思っても、心は晴れなかった。

（復讐を果たせば、少しはすっきりするかと思ったのに……）

　テレンスは、レナードとシンディーを連れて早々に退出した。

　アデラも少しだけ残っていたが、周囲から向けられる好奇の視線に耐えられなくなって、早めに帰ることにした。

「アデラ、大丈夫かい？」

　優しいエイダーは、ずっとアデラを気遣ってくれた。その優しさが、今は胸に染みる。

「ええ。ありがとう」

　そのまま、彼に屋敷まで送ってもらった。

　父はまだ帰宅していなかったので、帰ったことだけ母に報告してもらい、気分が悪いからと言って、部屋に閉じこもる。

　今日のことは、いずれ父の耳にも入るに違いない。

　近いうちに、レナードとの婚約は解消されるだろう。

　父に、王城の夜会で騒ぎを起こしたことを叱られるかと思ったが、予想に反して何も言われなかった。

　むしろ母には同情され、あなたは何も悪くないのだからと慰めてもらった。

　母が言うには、どうやら父が婚約解消のために動いているようだ。

　レナードにかなり憤っていたということだから、確実に婚約は解消されるだろう。

　あれから、レナードとシンディーはどうなっただろう。

　気になるが、これからの彼らに待っているのは破滅だけだ。

　それから数日後。

　アデラは、珍しく昼過ぎに帰宅した父に呼び出され、レナードとの婚約が解消されたことを聞いた。

「……わかりました」

　望んでいたことだというのに、それを聞いても嬉しさは感じない。

　俯くアデラに、父は婚約解消の原因はすべてレナード側にあり、アデラは何も悪くないと言ってくれた。

　アデラは頬に手を当てて、首を傾げる。

　父がそこまで言うほど、ひどい顔をしていたのだろうか。

　さらに後日オラディ伯爵家の当主が訪れて、直接アデラに謝罪してくれるそうだ。

「次の婚約者を、すぐに決めることはできないだろう」

「はい。わかっています」

　いくらアデラに非がないとはいえ、婚約を解消してすぐに新しい婚約者を決めることはできない。

　噂が広まっていることもあり、しばらくは夜会にもあまり参加せずに静かに過ごすことになる。

　それもいいかもしれないと思う。

　これからオラディ伯爵家は、もっと騒がしくなる。

　今はレナードの浮気で婚約解消になったと噂されているだけだ。

　だが、アデラが証拠を渡したガロイド商会を受け継いだ息子が、着々と準備を整えているらしい。

　近いうちに、シンディーの母は彼に訴えられるだろう。

　後添えとはいえ伯爵夫人が殺人容疑で逮捕されてしまうのだ。

　それに比べたら、婚約解消の噂など、しばらく静かに過ごしていればほとんど消える。

　それまで静かに過ごしていよう。

　婚約解消から数日後には、予想していたように大きな騒ぎになった。

　まずオラディ伯爵が、シンディーの母であるジネット夫人と離縁した。

　ジネットは離縁したことで平民に戻り、彼女の連れ子であるシンディーもまた、平民となった。

　彼女があっさりと引き下がったのは、やはりテレンスがそうするように動いたからだろう。

　ジネットはシンディーを連れて町に戻ったが、それからすぐに、前夫を殺害した容疑で逮捕された。

　離縁された彼女はもう伯爵夫人ではないので、町の牢獄に拘束されたようだ。

　シンディーは、町にひとりで残された。

　それから彼女はどうなったのか。

　義母と義妹が出て行ったあと、レナードはどうしたのか。

　それをアデラは、屋敷を訪れたテレンスから聞くことになる。

　オラディ伯爵家の当主が謝罪に訪れたと聞き、アデラは身支度を整えて客間に向かった。

(え？)

　当主というからには、レナードたちの父だとばかリ思っていたアデラは、先に部屋の中にいた男性を見て、思わず足を止める。

「テレンス？」

　つい口にしてしまった名前に、彼はゆっくりと振り返る。

　銀色の髪に水色の瞳。

　弟とあまり似ていないテレンスはアデラを見ると、わざとらしいくらい恭しく一礼する。

「……どうしてあなたが？」

「この度は、わが愚弟がご迷惑をお掛けいたしました」

　戸惑うアデラに構わず、テレンスは形通りの謝罪を告げると、ようやく顔を上げた。

「何か聞きたいことがありますか？」

　謝罪のために訪れているからか、普段とは違う丁寧な口調が、かえって恐ろしい。

「……オラディ伯爵はどうなさったのですか」

　どうして謝罪に訪れたのが、当主ではなくて嫡男のテレンスなのか。

　最初にそれを尋ねると、彼は何でもないことのように言った。

「父は、この事件が原因ですっかり憔悴してしまいまして。ゆっくりと静養する必要があったので、地方の領地で療養することになりました。残念ですが、完全な回復は見込めないでしょう」

　あっさりとそう言うテレンスの瞳は、やはり恐ろしいほど冷たい。

　おそらく彼はこのような状態を招いた父を引退させ、地方に幽閉してしまったのだろう。

　シンディーの母であるジネットのターゲットになり、騙されてしまった伯爵でさえこうなのだ。

　この騒動の当事者であるレナードとシンディーが、何事もなく今までと同じ暮らしをしているとは思えない。

「……レナードは」

　アデラは少し躊躇ったあとに、その問いを口にする。

「どうしていますか？」

「弟は、家を出ることになりました」

　テレンスの答えに、まったく迷いはなかった。

「家を、ということは……」

「ええ、伯爵家を。弟は今回の騒動を心から反省し、悔いています。償いのために身分を捨てて、市井で暮らす覚悟のようです」

「そうですか」

　頷いてみたが、レナードはそれほど反省していないに違いない。

　まして、平民となって生きる覚悟など持っていない。

　だからすべて、テレンスの指示なのだろう。

「先日離縁した義母の連れ子も、今は町で暮らしています。間違いを犯してしまったとはいえ、可愛い弟と、僅かな時間とはいえ義妹だったふたりを見捨てるのは、さすがに忍びない。ですからふたりの結婚を条件に、援助をすることにしました」

「……結婚？」

「ええ。愛し合っているふたりですが、贖罪のために、別れる道を選ぶでしょう。それを哀れに思ってしまった兄からの、せめてもの餞別です。不快に思われるかもしれませんが」

「いいえ」

　アデラは首を振った。

「あのとき言ったように、私はふたりのしあわせを祈っておりますので」

　さすがにアデラにも、これが温情ではなく制裁だとわかっている。

　ふたりの結婚を条件に援助すると言っているが、このテレンスのことだ。今まで通りの生活ができるほどのものとは思えない。

　そんな極限状態で、慣れない生活をしなくてはならないレナードは、シンディーを大切にできるのだろうか。

(……無理でしょうね)

　アデラは即座に結論を出した。

　彼は、それほど余裕のある男性ではない。