婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

第2話

　それなのにレナードは、そんなアデラの協力に感謝するどころか、むしろ不満を口にしている。

「わたしだったら、お義兄さまにそんな想いをさせたりしないのに」

　思いがけない婚約者の言葉に衝撃を受けたアデラに、シンディーの思い詰めたような声が聞こえてきた。

「どうしてわたしは、お義兄さまの妹になってしまったのかしら。アデラさまが羨ましい。わたしだって、お義兄さまと……」

　泣き出しそうなシンディーの声に、わずかに媚びるような艶が混じる。

　無邪気で、少し幼い感じさえした彼女の様子が変貌していた。熱を宿した瞳でレナードを見つめている様が、目に見えるようだ。

　彼もそれに気が付いたのだろう。

「シンディー」

　低く押し殺した声で、レナードは義妹の名前を呼ぶ。

　今まで妹として扱ってきたシンディーが、急に女の顔を見せたのだ。

　戸惑っているのかもしれない。

(レナード……)

　アデラは、祈るように両手を組み合わせていた。

　血の繋がりはないとはいえ、シンディーは彼にとって新しい家族なのだ。そんなことを言った義妹を窘めてくれる。

　そんな誘惑に負けたりしない。

　そう信じていたのに。

「シンディー。本当に、僕もそう思っているよ」

　レナードの声が、信じられないような言葉を紡ぐ。

　わずかに上擦った彼の声は、まるで熱に浮かされているようだ。

「アデラではなく君が僕の婚約者だったら、どんなによかっただろう」

「ああ、お義兄さま」

　シンディーの声には喜びだけではなく、勝ち誇ったような色があった。

「ふたりきりのときは、レナードと呼んでほしい」

「レナード……」

　抱き合うような気配が聞こえてきて、アデラは身を翻した。

　もうこれ以上、ふたりの会話を聞きたくない。

「アデラ様？」

　忘れ物を持たずに戻ってきたアデラを見て侍女は驚いたようだが、アデラは無言でそのまま迎えの馬車に乗り込む。

　様子がいつもと違うと気が付いたのか、慌てて追ってきた侍女は、何も聞かずにいてくれた。

　レナードと喧嘩でもしたのかと思っているのだろう。

　実際にはそんなかわいらしいものではない。

　馬車に揺られながら、アデラはレナードに対する気持ちが、急速に冷めていくのを感じていた。

　新しい家族ができて、レナードも大変だろうと気遣っていたつもりだった。

　急に年の近い義妹ができてしまって戸惑っているかもしれないと、ふたりのデートにシンディーがついてきても、一度も文句を言ったことなどない。

　レナードの義妹ならば、いずれ自分にとっても義妹になるのだからと、なるべく優しくしてきたつもりだ。

　だが、彼はそんなアデラを不満そうだったと言う。挙句に、彼の父親にそのことを訴えたと思っていた。

　最後には、自分が義兄の婚約者になりたかったと告げる義妹に同意して、彼女を抱きしめたのだ。

　そんなに義妹がいいのなら、もう好きにすればいい。

　アデラはそう結論を出すと、目を閉じた。

　もう彼を婚約者だなんて思いたくない。

　関わりたくもない。

　一緒に出掛けることも、夜会でエスコートをしてもらうのも嫌だった。

(どうしたらいいのかしら……)

　こちらから断ればいい話だが、彼と違って理由がないアデラは悩んだ。

(顔も見たくないほど嫌いだからって、言えたらいいのだけれど……)

　レナードと会わずにすむ方法を考えていたアデラは、あることに気が付いて思わず笑みを浮かべた。

　簡単なことだった。

　どんなときも義妹を優先するレナードは、こちらからわざわざ連絡しなくとも、勝手に断りを入れてくるだろう。

　今までだって、ずっとそうだったのだから。

　アデラとのデートにシンディーを連れてきて、仕方なく三人で一緒にでかけることもあった。

　媚びるような艶を含んだシンディーの声を思い出して、不快になる。

　こちらから誘うことをやめれば、ほとんど関わることもない。

(まぁ、断る手間が省けてよかったわ)

　屋敷に着く頃には、そう思うようになっていた。

　夜会のエスコートも、最初から従兄のエイダーに頼んでおけば、慌てずにすむ。

　約束の前日になって、明日はレナードがきちんと来てくれるだろうか。またシンディーを連れてくるのではないかと気に病むこともなくなる。

　どうせ約束を守らないことの方が多いのだから、レナードも最初から約束をしなければ良い。でも、最初から約束を破るつもりはないというアピールのつもりか、前日まではアデラをエスコートすると約束するのだ。

　当日になってから来られなくなったという連絡があり、慌ててエイダーに頼む。それを何回、繰り返したか。

（エイダーには、悪いことをしてしまったわ）

　これで、従兄のエイダーにも最初からエスコートを頼める。

　そう思えば、良いことばかりだ。

(どうして今までは、あんなにレナードに振り回されて来たのかしら)

　穏やかで優しいと思っていたが、優柔不断で流されやすいだけだったのだと、アデラもようやく気がついた。

　今後はもう、そんなこともなくなる。

　アデラはすっきりとした気分で屋敷に戻り、お気に入りの紅茶を淹れてもらって、ゆったりと過ごしていた。

　そして予想していた通り、レナードと約束した日の前日になると、断りの手紙が届くようになった。

　最初は言い訳ばかりの手紙を眺める余裕もあったが、最近では開くことさえ面倒になって、机の上に置きっぱなしになっていた。

　風に飛ばされようが、どうでもいい。

　侍女に頼んだので、きちんと処分してくれるだろう。

　そのうち約束もしていないデートを断る手紙が届き、それにはさすがに笑ってしまった。

　もうひと月以上顔を合わせていないことに、レナードは気が付いていないのだろうか。

　約束していませんと返事を書こうかと思ったが、それも何だか面倒になってやめた。

　そんなことよりも友人と出かけ、お茶会をしているほうがずっと楽しい。

　友人たちに町で評判になっているスイーツの店に誘われ、軽い気持ちで頷いた。

　まさかその店で、レナードとシンディーに遭遇するとは思わなかった。

「ねえ、アデラ」

　友人のひとりが、そっと声を潜めてアデラに話しかけてきた。

「どうしたの？」

　新作のスイーツを堪能し、優雅に紅茶を飲んでいたアデラは、首を傾げてそう問いかける。

　彼女は言いにくそうにしていたが、やがて決意したように言った。

「向こう側に座っているのは、もしかしてあなたの婚約者の……」

　そう言われて振り返ると、そこにはレナードとシンディーの姿があった。彼らは周囲から注がれる好奇の視線をまったく気にせず、まるで恋人同士のように戯れている。

「あら」

　まさかこんなところで会うとは思わなかったが、アデラとしては、彼らが何をしていようと一向にかまわない。

　でも周囲の友人たちが、気まずそうに自分を見ていることに気が付いた。