冒険記

第1話

「ああ……、よくぞ生きて……よくぞ世界を救って戻ってきてくれました」

　俺の目の前の初老の男性――……この国の王様は、涙を流していた。

「あー……まあ、一応【勇者】だしな」

　そう。

　俺は勇者なのだ。

　そして、勇者としての使命である『魔王討伐』を達成して、故郷であるこの国に戻ってきたのだ。

「しかし……その、なんだ。だいぶ容姿がお変わりになりましたな……」

「あー、確かにそうだな」

　泥だらけだし、血の痕だらけだし、髭は生えっぱだし、痩せたし……。

「……ところで、その他の……勇者パーティの皆様は？」

「え？ああ……」

　俺には仲間もいた。

　『戦士』に『魔導士』に『僧侶』

　ありきたりなThe・勇者パーティだ。

　だが、今この王宮にいるのは俺一人なのだ。

「あいつらは、死んだ。かつての勇者パーティで生きてるのは俺だけだ」

「え……？そんな……。何故……？」

「じゃあ、その辺も含めて俺たちの旅の話をしようかな」

◆

「やっぱ、人間の作った料理ってのは美味いなぁ……」

「もう、勇者様。はしたないですわよ」

　姫様が少し咎めてくる。

「許してくれ。腹減ってるんだよ」

「では、コチラの品もいかがですか？美味しゅうございますわよ」

「ほーん。じゃ、いただこうかな」

　俺は姫様が差し出してきた品を頬張る。

　たしかに、美味い。

「も～、そんなに急いで食べると、詰まりますわよ？」

　そう言って姫様は笑う。

　あの日見た時と、同じ笑顔だ。

「勇者どの、そろそろ旅のお話を聞かせていただけませんかね？」

「あーそうだった。忘れてたわ」

　俺は飯を食べる手を止めて、壇上へと移動する。

「んんっ。えーっと、勇者です」

　自己紹介をすると、ざわざわとし始める。

「うーんと……どっから話そうか……。じゃあ、まずは……」

　俺は記憶を掘り起こしながら、ゆっくりと話し出すのだった。

◆

「皆さん。皆さんの目の前には今、何がありますか？……そうですね。食べ物です。美味しい美味しい食べ物がありますね」

「勇者どの……、それは一体何の話ですか？」

　国王様が口をはさんでくる。

「何って……飯の話だけど？」

「できたら、冒険のお話を……」

「冒険において、食事は最重要項目だぞ」

「す、すみません」

「さて、話に戻ります。まあ、この美味しい料理。俺も、久しぶりの料理をとても堪能させてもらいましたよ」

「久しぶりの料理……？それって……？」

　今度は姫様が不思議そうな顔をする。

「そのままの意味だよ。久しぶりに料理を食べた。それだけ」

「じゃあ、普段は何を？」

「うーんとねぇ……。その辺の草とか、虫とかかな？あと、たまーに動物の腐乱死肉とか」

　またも、少しざわつく。

「国王様、そんなものばかりを食べていたら、人間ってどうなっていくと思う？」

「……弱っていく……ですか？」

「大正解。じゃあ、弱っていったら最終的にはどうなると思う？」

「……死んでしまう……ですか……？」

　おそるおそるといった様子で、国王様が答える。

「そうだね。それだよ」

「それ……？」

「弱っていたんだ。ロクに食べるものもないこの環境で、苦しみながら弱っていった」

　そう。

　弱っていったんだ。

　そして……。

　その先に待っているのは……。

「その日もな、ロクに食べることもできずに眠ったんだ。そして目を覚ましたら……」

　悲しい気持ちが蘇ってくるが、いたって冷静だ。

「死んでたんだよ。『魔導士』は」

　忘れない。

　頬もこけて、骨が浮いて見えるほどにやせ細って冷たくなった魔導士の姿を。

「これが、勇者パーティにいた『魔導士』の’’終わり’’だ。意外にあっけないものだろう？強い魔物と戦って、英雄的に死んだワケじゃないんだ。ウケるよな」

「ウケるって……。なんなんですか！？仲間が死んでいるんですよ！？」

　姫様が激昂しながら近付いてくる。

　確か、姫様と魔導士は仲が良かったんだっけか？

　そりゃ、キレるわな。

「あーあー。そういうの後ででいいから。黙って聞いててな」

　俺が制止すると、渋々といった様子で姫様が自席に戻った。

「うーん……。じゃあ、次は『僧侶』についての話でもするか」