祓除少女

仔犬編

第1話 祓除少女

　この世には、見えてはいけないものが数多存在する。

　関わってはいけないものが多数存在する。

　そのほとんどは、普通の人が普段目にすることは、基本的にない。

　そう、普通の人、は。

　私は地面を精一杯蹴って、迫りくるものから必死に逃げていた。

　眼前の木々を駆使し、決して追いつかれないように、背後の異形から逃げ回る。

　もう、この状況を数十分続けている。

　戦わなければ・・・

　そう思ったところで、木の幹に足を躓かせ、前のめりに転んでしまう。

　立ち上がろうと地面に手をついたところで、フッと地に影が差した。

　見上げると、こちらを見てにんまりと笑う泥だらけの男の顔が。

　ゆっくりとそれがこちらに手を伸ばしてきて・・・

「止めろ」

　低い声が響いた。

　泥だらけの男の動きが止まる。

　そうして近くの木から、父がゆっくりと降りてくる。

　その顔は、酷く落胆の色に染まっていた。

「・・・これで7度目の実践演習だが」

　前置きして、

「美玖、お前に成長が見えないのは、何故だ？」

　睨みつけながら言ってくる。

「お前の2人の兄は、どちらも現場で戦っているというのに、何故お前だけこんなにも出来損ないなんだ？」

　私は思わず下を向く。

　唇を嚙む。

　兄と比べるな、私には向いていない。

　他にも言いたいことは山のようにあった。

　でも、言えなかった。

・　・　・　・　・　・　・　・　・

　私は、残念ながらそういうものが『見えてしまう』体質なようで（私の家族全員だが）、生まれた時から私の運命は決まっていたようだ。

　私の家は、表向きは神社の神主一家だが、本来の生業は、この世の悪意を持つ妖怪や幽霊を退治することだ。

　掟により、16歳から現場で戦わなくてはいけないが、私は半年経っても現場に立てずにいた。

　その理由は・・・

「そろそろお前も出ろよ」

　夕食の席で、長男、和馬（かずま）は言う。

　父の英才教育を1番長く受けている彼は、頭角を現すのも1番早かったし、業界内でも優れた成績を残している。

「もう16だ。掟に従えば、現場に出る歳だろう？体が弱いわけでもあるまいし、早く掟に従えばどうだ？」

「まぁまぁ、兄ちゃん。そのくらいで」

　次男の双葉（ふたば）が宥める。

　そうしてこちらを向いて、自分のペースでいいからね、と笑う。

　その様子を見て、和馬はため息をつく。

「・・・争いも今は熾烈になっている。その上、人手が足りないのも事実だ。すぐに戦えとは言わない。だが」

　そこで一口、お茶を口に含み、

「早急に『契約』を結べ」

・　・　・　・　・　・　・　・　・

　私たちは、悪意のない討伐対象と『契約』を結び、その力を借り受けることで仕事をしている（もちろん基礎的な身体能力は必要だが）。

　和馬も双葉も、何と『契約』しているかは知らないが、何かしらの『契約』を結んでいるらしい。

　私はその段階まで行っていない。

　妖怪や幽霊の姿は見えても、そのほとんどが悪意に満ちていたり、『契約』を結ぶには弱すぎたり。

　中々好条件な相手を見つけられない。

　兄たちのようにはなりたいとは思えど。

　私には才能がなさ過ぎた。