実況！４割打者の新井さん９

９部第１話は、かえでにかましてもらいますわ！

遅いボールを引き付けて右へ打てるというのは、俺の大いなる武器だと思っている。

もちろん引っ張っていけるボールではあるのだが、それをしっかりおっつけるところまで待てるのがさらにコンタクト力を上げることに繋がる。

平柳君が強烈な先制パンチをした後に、渋い打球を放って出塁し、中軸に繋げる。これが出来ると、緑の大飛行戦隊。グリーンフェザーと呼ばれる打線の凄みが増す。

バキッ！！

「バーンズも初球だー！！左中間に高く上がっている！！……センター下がって、グラブを伸ばしますが、フェンスダイレクト！！アライは判断がいい！！もう３塁を蹴る！！………ボールは内野に返っただけ！！ホームイーン！！バーンズも初球を叩きました！！シャーロットに２点目が入ります！！」

ズガシッ！！

「これもレフトだー！！ポール際、大きな当たりだ！！………入りましたー！！クリスタンテも初球でした！！痛烈な打球があっという間にスタンドへ！！第３号！！シャーロット、シアトル先発ガルシアから、僅か４球で４得点を奪いました！！」

「「フォー！！！」」

「「イェー！！」」

初回からシャーロットベンチはお祭り騒ぎ、２巡目に入った２回にも、平柳君がセンター前に運び、わたくしの被スーパープレイの後に、バーンズがセンター後方へ２号２ラン。

さらに６番ファーストのアンドリュースと、７番キャッチャーのロンギーにもホームランが飛び出し２桁得点。

５回６失点と打たれたピーターソンを激しく援護して、シアトルとの試合に勝利したのだった。

シャーロットウイングスは、２０試合を消化して１２勝８敗。大型連勝をかましているミルウォーキーに１ゲーム差と食らいつきながらも、調子を上げてきた地区チャンピオン、アトランタにも１ゲーム差に迫られる２位と、混線模様の前半戦となってきた。

「スリー、トゥー、ワン………アクション！」

「平柳君、今日もシャーロットはいい天気だね！！」

「新井さん！こんな時にはこれですよ、これ！」

「おっ、俺の大好物じゃないかー！！」

「２人とも、新フレイバーなんかもありますよ！！」

「前村君！」

「「それじゃあ、早速………ゴクッ、ゴクッ！」」

「「ぷはーっ！！３人揃ったら、シャーロットソーダ！！」」

おかげさまで日本人トリオとしての名前も売れてきたりする中、地元企業の炭酸飲料のＣＭ撮影をしたりなんかして、今日はお天気のいい休日だから、家族みんなでボール遊びが出来る近くの公園へと出掛けた。

「おとう、早く！公園閉まっちゃう！！」

「大丈夫だって、閉まらんから。そんな急ぐなって」

グローブ片手に、俺の手をグイグイ引っ張っていこうとするかえでを落ち着かせながら公園へ。

緑色の芝生がいっぱいに広がり、真ん中に大きなオブジェと一体化した噴水があるような近隣の住民憩いの場。

かえでがあそこに行きたいと、地面がラバーになっているアクティブエリアと呼ばれる場所に向かって見たら。

シュッ！

パコンッ！！

「オッケー！ゴー、ゴー、ゴー！」

男の子８人。女の子２人のグループがグリップを巻いたプラスチックバットとゴムボールで、２チームに分かれて、ベースボールをして賑やかに遊んでいたのだ。

「ほらー！場所取られちゃったー！うわーん！」

地面にへたりこんで泣き始めるかえで。

これはベースボールマンとして、父親として大事なことを伝える場面である。

「かえで。スポーツは１人でやるものじゃないよ。そこに同じくスポーツを愛する者がいたら、それは仲間という存在だ。みんなで楽しめるのがスポーツの素晴らしいところなのさ」

「………うん」

俺の言葉を聞いて、小さく頷いたかえで。

そんな様子を見ていたのは、輪の中にいた１番年上に見える女の子。

他の子達に声を掛けながら、かえでと俺のところまでやってきた。

「あなたもベースボールが好き？一緒にやる？」

俺たちを日本人と理解し、なるべく簡単な英語でそう話しかけてくれた。

かえでは、俺のシャツ涙を拭いながら、女の子の手を握りながら立ち上がり、輪の中へ入っていった。

私の代わりに頑張ってね。というかんじで、女の子はかえでショートのポジションに配置し、自分はサードの方へと移動した。

ランナーが１、２塁となっているピンチの場面。

お遊びとはいえ、自分の子供が初めてのチームベースボール。感慨深いものがある。

まだ少し目を赤くしていたかえでだったが、どこで覚えて、いつの間にやりとりしたのか、外野のポジショニングを調整させる。

そしてさらに、自分の腕や胸、アゴの辺りを触って、ピッチャーに牽制のサインを出す。

リードする２塁ランナーを後ろからベースカバーを伺う形でプレッシャーを与える中、バッターが打った。

ポコンと音が鳴り、打球はショート左へのライナー。

そのまま腕を伸ばせばノーバウンドでキャッチ出来る打球だったが、４割打者の娘は１歩半後ろに下がって、ワンバウンドでグラブに収めたのだ。

それを見た２塁ランナーは戻りかけたところから再びスタートを切ったが、かえでが２塁を踏んだ後で背中に優しくタッチ。

そしてすぐさま１塁へ鋭くボールを送ってバッターランナーもアウトにした。

トリプルプレー。

若干６歳の起こした鮮やかな三重殺に、一瞬にアクティブエリアは大騒ぎとなった。