上司が会社に家のカギを忘れたと言うので

第20話

　伊桜は沈黙し、雪葉の言わんとすることを悟った。表情を曇らせる。

「俺、遠回しに振られてる？」

「いえ、違うんです！　そうではなくてっ！　……だ、だって、なんで私なのか、ちょっと、よく、わからなくて……」

「ええ？　元村さん、別に告白されてもおかしくなくない？　性格も優しい感じだし、仕事できるし、努力家だし、気配りも細かいし、外見だって、普通に悪くないと思うけど――って、普通っていうのもあれか。……俺は、元村さんは、かわいいと思ってるよ」

　照れるように目線を逸らし、言いづらそうに告白するイケメンに、雪葉はひと息に五本の矢で心臓を射られた気がした。

「……あの。あんまり赤くなられると、俺にまでうつるんだけど」

「そっ、そこまで赤くなってませんっ！」

「なってるよ……」

　赤面する雪葉にちらりと視線を送ってから、伊桜は月を仰ぎ見た。

「正直言えば、すごく好きで付き合って欲しい、とかではないよ。こんなふうに二人で時間作って、まだ間もないしね。けど、元村さんがいいなって思うところは、確かにあって」

　素直な気持ちを尽くそうと、言葉を紡いでいるように感じられた。

「こんなふうにデートに誘う時点で、下心があることはわかっちゃうだろうし、だったらもう、付き合ってみたらどうかなって」

　伊桜は、ごく簡単に、軽く言っている。思春期の、人生一大イベントのような告白とは異なる。恋愛経験を積んだ大学生や社会人の、『ちょっと付き合ってみちゃう？』ののりに違いなかった。それを重く捉え過ぎてしまっていることに、雪葉は遅ればせながら気づく。

　何事も経験だ。交際を申し込まれるなど人生初めてで、そしてこれから先はもう二度とないかもしれない。相手も、悪くないどころか良いほうに天秤はかなり傾いている。飛び込まないほうがおかしい。

「よ――よろしくお願いしますっ！」

　気合いの入った返答に、伊桜は瞬きをした後、目を細めて笑った。

　アパート前で別れる時、足元が地についていない感覚のまま、一日の礼を言った。夜道の人影を、素早く確認した伊桜が、そばに寄ったのは一瞬だった。

　触れ合った唇が離れていく。人生初めてのキスに、雪葉はあほの子のように体を硬直させた。真顔で伊桜を見返してしまう。伊桜は雪葉の反応が想定と違ったため、気まずげに口元をひきつらせた。

「ごめん……嫌だった？」

「…………いえ。ちょっとびっくりして」

「そ、そっか。俺もいきなり、ごめんね。……じゃ、えっと――さっき話した通り、また来週の日曜に」

　去り行く伊桜の背を、機械的に見送ってから、雪葉は階段を上り玄関の内側へ滑り込んだ。

　生まれて初めて、恋人ができた。キスをした。いろいろなことが、あり過ぎた。雪葉は鞄を床に落とすように置くと、しばらくの間、部屋の中を落ち着かずに歩き回った。

　　　×××

「――そういえば、この前彼女できた」

　忘れたカピオカートのゲームソフトを取りに来がてら、遊び始めた沖に向かって、昊は雑誌を見ながら何となしに言った。六月初旬、昊の自宅マンションだ。今週の初めから梅雨入りし、外は連日曇天続き、今日も雨が降っている。

　沖はテレビ画面を見つめたまま、特に驚くでもなく反応した。

「へー。最近、合コンあったっけ？」

「いや。現場で一緒だった子が相手」

「……ん？」

　沖が振り向いた。画面では、操作していたカピオの乗る車が停止した。対戦相手のＣＰＵにどんどん追い抜かれていく。

「どういうこと？　クライアントの誰か？」

「いや、エンジニア」

　沖は「え」と目を瞠（みは）る。沖が驚くのも無理はなく、振り返れば、昊が同業者と恋人関係になるのは初めてのことだった。

「えっ！　誰？」

「名前言ってもわかんねえだろ。下請けの会社の子だし」

「え、え、えーっ！　わかんないけど、えーっ！　なんで付き合ったの？」

「なんでって……なんとなく？」

　何となく連絡先を交換して、だったら食事くらい一緒に行こうかと誘い、流れで自宅に招くことになった。家に来たいと言われた時は、やはり大人の男女は体からだもんなと思ったが、結果はゲームを二時間しただけだった。

　休日に、プライベートで会っている年頃の男女、女性のほうから男の部屋に一人で来るというのなら、そういうことになってもいいと覚悟があるのかもしれないし、それを丸無視するのも男らしくない――という考えはどこかへ羽ばたいていき、気づけば、悔しさと楽しさでゲームに夢中になっていた。その事実に衝撃を隠せない。一体あの日、自分は何をしていたのだろう。

　ゲームをしたので帰ると言われたので、思わずまた次の約束をとりつけた。手首を掴んだ瞬間、彼女の手首を一度目に掴んだ時よりも、手首の細さや温もりを意識した。

「あーあ。そんなんで大丈夫なの？　エンジニアって……まじめそうな子に、手ぇ出したんじゃないのー？」

「何だよ、その蔑（さげす）んだ視線は。まるで俺が生粋（きっすい）の遊び人みたいな」

「似たようなもんじゃん。かわいそうに。心の傷になるぞー」

「大丈夫だよ。まじめに付き合うから」

　実際に、伊桜のペースからいくとかなり慎重にお付き合いしている。正式に付き合い始めた翌週の日曜日、二人で水族館に行った。ペンギンがいた。カピバラもいた。雪葉は目を輝かせて楽しんでいたように思う。次のデートは明日で、天気が良ければ遊園地へ行く予定だ。

　いつも約束を日曜日と言われるから、一線を越えることは拒否されているのかもしれないと、彼女のペースに合わせている。伊桜のペースでは、付き合う前か初回でだいたい決めるが、雪葉とは、まだ別れ際のキス全二回のみだ。真面目な交際にはなっている。

「そっか。なら応援してるよ。今度は長く続くといいね」

　沖はほほえんで言い、ゲームを再開した。昊は携帯電話を取り出し、天気予報を確認した。あいにく、明日は雨予報だ。予定は変更で、室内デートならボウリングやカラオケといったところだろうか。

　雪葉とは、長続きしたいなと思っている。普段あんまり着飾らない子が、自分のためにいつもより外見を工夫しているのが嬉しく、可愛いなと思う。水族館で手を繋いだ時のぎこちなさを思い出した。もしかしたら雪葉は、誰かと付き合うのが久しぶりなのかなと、窓に当たる雨粒を見ながら考えた。