勇者と魔王が最強タッグを組みました！

第一章 旅立ち

大人の国

第1話 勇者との出会い

「やっ！」

　杖を一振りすると、どこからともなく現れた水が、まるっとした体の、小さな黒い羽の生えた魔物に降りかかった。

　桃色に近い紫色の煙を出しながら、魔物は姿を消す。

　これで、五体目か……。

　ほうっと息をついて、空を見上げる。

　鉛色の分厚い雲が、太陽の光をさえぎっている。

　どんよりと薄暗いためか、魔物たちの動きもゆったりしていた。

　そのおかげで、いつもよりも魔物を倒しやすい。

　魔物の仲間が来ないのを確認したあと、ふたたび歩き出した。

　あいつら、仲間がやられたら、すぐに飛んでくるからな……。

「あとちょっとで、大人の国につくな」

　オレの目的地は、大人が住む「大人の国」だ。

　老若男女さまざまな人がいる。

　いないのは子どもだけ。

「初めての大人の国、緊張するな……」

　子どもは大人の国で生まれるけれど、離乳食が食べられるようになると「子どもの国」に送られるそうだ。

　オレも大人の国で生まれたんだろう。

　だから大人の国には、お父さんやお母さんがいるかもしれない。

　小さいころは、お父さん・お母さんって存在を知らなかったから、なんとも思わなかった。

　でも本を読んだときに、子どもには親がいることを知った。

　それなら、オレにもきっといる。

　一度でいいから、お父さんとお母さんに会ってみたい。

　大人の国を目指しているのは、そういう理由だ。

「キィーッ！！」

「うわっ！？」

　うるさっ！

　背後から聞こえてきた耳ざわりな鳴き声に、耳をおさえてしゃがみこんだ。

　この鳴き声は、さっき倒した魔物と同じだ！

　もしかして、仲間がかけつけたのか！？

　振り返ると、そいつが突進してくるところだった。

　頭にある一本角は、人に向けると簡単に凶器になる。

　それをグルグル体ごと回転してドリルのようにしながら、こっちに向かってくる。

　よけられない……！

「ハァッ！」

「キッ」

　恐怖に固まっているところへ、金色に光り輝く剣を手にした青年が走ってきた。

　タンッと軽い足音を立てて空へ飛び上がると、魔物との距離を一気につめて切りつけた。

　魔物は力ない声を上げると、煙となって消えていった。

　青年はそれを見送ると、剣を一振りした。

　すると、金色に輝いていた剣は、跡形もなく消えてしまった。

　残ったのは、彼が手に持っている柄だけだ。

　彼は剣をさやにおさめるように、柄をしまった。

「大丈夫か？」

「は、はい！」

　すっごくカッコいい。

　あっという間に倒しちゃった。

　オレより頭一つ分背の高い彼は、金髪で琥珀色の瞳をしている。

　首には青いマフラーを巻いていて、上下の服を見ると冒険者ってかんじがする。

「見たところ、君は魔法使いだな」

「はい！」

「その三角帽子もローブも、似合ってるぞ」

「ありがとうございます。……あなたは、一体……？」

「ああ、自己紹介がまだだったな」

　彼は、意思の強そうな目で、オレを見つめた。

　意識を吸いこまれてしまいそうな、そんな引力がある。

「俺は勇者のユーセイだ。よろしく頼むぞ、少年」

　ゆ、勇者！？

　本当にいるんだ……！

　この世界に伝わると言われている、ある一つの伝説。

　魔王が生まれし時、勇者が現れる――。

　誰もが知っている、不思議な話だ。

「君の名前は？」

　勇者さまは首を傾げた。

　そうだ、自己紹介がまだだった。

「オレは、ホマレです。大人の国を目指しています」

「ホマレか。いい名前だ。俺もこれから大人の国に行くんだが、一緒に来ないか？」

　へ？　それって、勇者さまからのお誘いってこと？

　そんなの、ついていくしかないでしょ！

「はい！」

　オレは、元気よく返事をした。

　勇者さまは嬉しそうに笑顔になると、大人の国への道を進み始めた。

　オレは、それについていく。

　勇者さまは背が高いから、歩幅も大きい。

「ホマレは、なぜ大人の国へ行くんだ？」

　前を歩く勇者さまが、オレを振り返った。

「両親に会うためです。オレは子どもの国から来たんですけど……そこには、大人がいなくて。親という存在を知ったのも、数年前に本を読んだからなんです」

「本を読んで数年間、お前は何をしていたんだ？」

「国を出て旅ができる年齢になるまで、旅の資金をコツコツ貯めていました。あとは魔法の練習をしたり、魔物についての勉強をしたり」

「真面目なんだな」

　勇者さまはほほ笑むと、また正面を向いた。

「ほら、そろそろだ」

「わあ……！」

　感嘆の声が溢れ出る。

　そこは、初めて見る景色だった。

　一番大きな建物は、もちろん城だ。

　青を基調とした、The・お城といったかんじの姿をしている。

　オレたちが着いたのは、城下町らしい。

　石造りの家が多い印象だ。

「すっげー！　めちゃくちゃ人がいる！」

　オレが見たことがある大人は、お爺さんやお婆さんだ。

　白髪で、顔は深くシワが刻まれていて、手は骨と皮しかないのかと思うほどゴツゴツしていて、しわがれている。

　今、オレの視界で動いているのは、そんな人間ではなかった。

　様々な髪色で、肌にはハリがある。

　身体のどこも、しわがれていない。

「若い人が多いな」

「若い？」

　勇者さまの独り言に、オレは首を傾げた。

　すると勇者さまは、オレの肩に手を置く。

「ほら、よく見てみろ」

　言われたとおり、オレは人々を観察する。

　ある人は、ピチピチという表現がピッタリだ。

　この大勢の中で、最も多い年ごろらしい。

　ある人は、顔にシワやシミが出始めたころのように見える。

　ある人は、オレが知っている大人の姿だ。

「初めて見ました！　あんな、お爺さんやお婆さんらしくない人！」

「ハハハ、俺もだよ」

「勇者さまも？　へえ……オレたち、おんなじですね」

「そうだな。同じだ」

　勇者さまは、朗らかにほほ笑む。

　オレも、つられて笑ってしまう。

「よーし、これから困っている人を捜しに行くぞ」

「困っている人を？」

「ああ！　俺が生を受けたのは、困っている人を助けるためだ！」

「か、カッケー……！」

　勇者さま、めちゃくちゃカッコイイ。

　ものすごいドヤ顔だけど、それすら格好よく見える。

「オレ、ついていきます！」

「おう！　一緒に行こうな！」

　勇者さまは、オレの背中をバシッと叩いた。

　そして、先頭を切って、歩みを進め始めた。

　☆

　世界の最北端にある国――魔物の国。

　空は暗雲が立ち込め、時おり赤や紫の光がほとばしる。

　住民は、みんな魔物だ。

　そんな国にある真っ黒い城に、魔王がいた。

　水晶玉を覗き込んで、頬杖をついている。

「ふぅ〜ん……。勇者が仲間を見つけたか……」

　魔王は手元の水晶玉で、日々、勇者の動きを監視していた。

　勇者が、この世に現れた日から。

「これは、面白くなりそうだ」

　そして魔王は、一人、高らかに笑い声を上げたのだった。