最後の魔女は、最強の戦士を守りたい！

第7話 ６ 魔女と騎士 ６

「あるじさま」

「なに？　今なんと言った」

　それは今では滅多に聞かない言葉。

「あるじさま、と」

「俺はお前の主人ではない」

「わたしにとってはあるじさまです。わかるのです。そしてこれは絶対なのです」

　控えめだった夜の瞳がまるで星が宿ったように輝く。

「それは魔女の理屈だろう？　俺には通じないぞ」

「でも、そうなのです」

　ザザは辛抱強く言った。ここで引く訳にはいかなかった。

「ギディオンさまはわたしの命をお助けくださった」

「あれは別に……こう言ってはなんだが、もののついでみたいなもので……恩に着なくてもかまわないのだ」

「それでいいのです。あなたの行かれるところへわたしを連れて行ってください」

　ザザは必死の思いで言い募る。こんなに喋ったのは初めてかもしれなかった。

「魔女とは本来、あるじに仕えるものなのです。あるじの命には命をかけて従います」

「お前に命をかけてもらう必要はない。お前の師匠にも主人はいなかったのだろう？」

「いえ、昔はいたそうです。でも多分、早くに亡くなられたのでしょう。ドルカ……師匠はわたしには詳しく語りませんでした。ただ……」

「……」

「ただ、魔女は生涯に一人のあるじしか持たないそうです」

「俺にお前の主人になれというのか？」

「いいえ、わたしがそう思ったのです」

「断ればどうなる？」

「どうもなりません。黙ってついていきます。諦めてください」

「……」

　小さな魔女の脅威とも言えない剣幕に、男は一瞬言葉に詰まった。

　なんだ、この押しの強さは。さっきまで大人しかったくせに。だが……。

　ギディオンとて、かつては最前線で一軍の指揮を取った将官である。人を見る目、心根を見抜く目には自信があった。

　その彼の本能が告げている。

　──この瞳から目を逸らしてはならない。

　しかし、ギディオンが口にしたのは全く別の言葉だった。

「……あのな、俺についてくるということは、この森を出るということだ。おそらくお前が見たこともないような、複雑で面倒な世界が外にはある。お前のような素朴な娘が耐えられるとは思えん」

「耐えます。魔女とは耐えるもの、従うものです」

「だが、しかし……」

　ギディオンは再び言葉を失った。

　彼が見るところ、この娘は非常に一途な性質のようだ。

　もしここでこの娘を見捨てて、他の悪い人間に魔力を利用されてしまったり、もっと悪くて自死でもされたら、非常に後味の悪い結末となる。

　彼は決して情に流されるような性格ではない。むしろ合理的で近代的な考えの持ち主だ。

　でなければ戦場で生き残ってこられなかっただろう。腕を負傷して前線を退（しりぞ）いたところ、王宮騎士団に拾われたが、いつでも戦える気構えでいるし、戦える。

　それが敵ならば。

　しかし、この娘は敵ではない。

　敵ではないが、この先困った存在になる可能性を秘めているのだ。

　魔女だから。

　かつて「黒の十年」と呼ばれたこの国の内乱で、魔女は闇に暗躍し、魔法という手段で昏い目的を果たした。それは暗殺だったり、陰謀だったりしたはずだ。

　ギディオンの祖父も魔女によって病を得て死んだ、と幼い頃聞いたことがある。

　だから、魔女は忌み嫌われ、殺され、追放され、この国からいなくなったはずなのだ。まさか、王都からほど遠くないこんな森の中に生き残っていたなんて。

「……厄介なものを見つけてしまった……あ、いや。これは」

　思わず気持ちが口から漏れてしまったことに、ギディオンが慌てる。しかし、ザザは当然のようにその言葉を受け止めた。

「へいきです。嫌われるのには慣れています」

「いや、そういう意味ではなくてだな。つまり、見つけた以上は責任が発生するかもしれんと……」

「せきにんがはっせい……？」

「……いや……」

　青い瞳が陰り、視線が床の上を彷徨っている。

　重苦しい沈黙に耐えきれず、ザザが小さな声を絞り出した。

「……どうしても、ダメ……なのでしょうか？」

　小さな唇が噛み締められる。青白い顔の中でその部分だけがやけに紅い。ギディオンの顔はますます険しくなり、眉根に深い溝が走った。

「……くそ」

「ギディオンさま？」

　ついにギディオンは顔を上げた。

　戦いの場なら転身するなどあり得ないが、あいにく彼の戦場はここではない。

「わかった。ザザ、お前を連れて行く」

「え？」

　その言葉に、ぱっと娘の青白い顔が明るくなる。

「王国にまだ魔女が存在することがわかった以上、お前をこのままここに放置しておくのは、後々よくないかもしれない。王都に戻ってしかるべき筋に相談する必要がある。ただし、それまでは、お前が魔女だということは誰にも知られてはならん。俺以外、誰にもだ」

「はい」

「それから、許可なく魔力も使ってはならない」

「はい。ご命令のままに」

　ザザは両手の指先で額を押さえて言った。

　これは魔女がその主人に対して行う礼である。魔力は額に集まると言われているので、そこを隠すと言うことは忠誠を誓うことを意味する。

「……くそ、なんだってこんな……。仕方がない。乗り掛かった舟というものか……お前は支度をしていろ。フェリア様をお呼びする」

　ギディオンは何かを振り払うように、部屋を出て行った。

　扉が開いて光が差し込む。

　そう、扉は開いたのだ。

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この章終わりです。