ある日、もう一人の俺（イケメンだけど寿命は３年）がこの世に誕生した話

09_歓迎会

　ダイエットを始めてから１週間が経った。

　ランニングから始める予定だったが、今はウォーキングをしている。「まずはウォーキングからの方がいい」というタクの助言に沿ってだ。

　そのタクの助言は正解だった。初日の短い距離にも関わらず、足の疲労が凄かったのだ。歩いただけでこれなのだから、初日から走っていたら音を上げていたかもしれない。日頃から座りっぱなしだった俺の体は、想像以上にくたびれていたようだ。

　家から東に２kmほど行けば大吉川がある。この川が、現在のウォーキングの折り返し地点だ。この川の遊歩道も時間帯によっては多くのランナーが走っていると聞く。いつかは俺もそこに混じっていたりするのだろうか。

　それはそうと、今日は隣の吉田さん家でタクの歓迎会だ。俺とタクがそろって人前に姿を見せるのはこれが初めてになる。実は、今から少しドキドキしている。

　約束の１９時まであと５分となった。

「そろそろ出ようか」

「そうだね。冷蔵庫からビールとおつまみ持ってくる」

　タクは冷やしておいたビールを取りに行ってくれた。　

　普段は第三のビールばかり飲んでるが、差し入れだけは別だ。銀色に輝く５００mlの奴を８本買ってきた。ウォーキングを始めてから晩酌もやめていたから、１週間ぶりのアルコールになる。酔い潰れないといいが。

「こんばんはー、斉藤です」

「どうぞどうぞ、待ってましたよー」

　ドアを開けてくれたのは山内さんだった。奥からトントントントンと包丁で具材を切る音が聞こえる。吉田さんが何か用意してくれているところなのだろう。

　中に入ると、吉田さんがちょうどテーブルに具材を置いているところだった。真ん中にはホットプレートが置いてある。どうやら、お好み焼きを作ってくれるようだ。

「用意がギリギリになっちゃってすみません！　どうぞどうぞ掛けてください」

　吉田さんはエプロンを外しながら、俺たちに席をすすめてくれた。

　吉田さんが作ってくれたお好み焼きは絶品だった。お世辞なんかじゃ無く、店でも始めるなら通いたいくらいだった。吉田さん曰く、ホットプレートじゃなく鉄板で焼くと、もう一段美味しくなるらしい。

　美味しいお好み焼きのせいもあってか、俺が持ってきたビールもあっという間に無くなった。俺もそこそこ飲む方だが、吉田さんと山内さんのペースもなかなかだった。皆で飲んで話し込むうち、４人ともいつしか友達口調になっていた。

「ミキちゃんのお好み焼きは最高だったでしょー。これ食べさせたかったのよー」

　ミキちゃんとは吉田さんの事だ。普段からこういうキャラなのか、お酒のせいなのか、山内さんはとてもフランクだった。

「タクさんの分も、ちゃんと焼いて冷蔵庫で冷やしてるから。明日にでも食べてね」

　吉田さんの頬もほんのり赤くなっている。タクは満面の笑顔でお礼を言っていた。食べられもしないのに健気な態度にジーンとくる。

「にしても、従兄弟ってそんな似るもの？　背も一緒くらいでしょ？　ね、ミキちゃん、そっくりだよね」

「確かに。並んでみると更に似てるよね。あ！　右目尻のほくろの位置も同じじゃん！」

　吉田さんと山内さんは、俺たちをジロジロと観察しはじめた。

　俺からすると、俺とタクは別人にしか見えないのだが、他人からすると、それはどうやら違うようだ。兄弟や姉妹が、自分たちが似ているのを自覚していない事があるが、それと同じようなものなのかもしれない。

　何があってもバレる事は無いとは思うが、非常に落ち着かなかった。作って貰ったばかりのハイボールをグッと流し込む。

「見た目もだけど、声！　全く一緒なんだもん！　斉藤さんたち、地味に良い声だし」

「そう言えばそうだ、声もそっくり。さすがミキちゃん声フェチ」

　二人で「だよねー」と笑っている。

「そういやタクちゃん、カラオケボックスでバイトしてるんだよね！？　今から行こうよ、カラオケ！」

「いいね！　いこいこ！　賛成！」

　山内さんの提案に、吉田さんも間髪入れずに賛成した。二人の勢いに押されるように、俺たちも賛成してしまう。カラオケに行くなんて、いつ以来だろうか。

　外は少しだけひんやりしていた。街灯の光の下、タクと山内さんは俺たちの前を歩いてる。

「あのー、気になってたんだけど、今日お子さんは？」

　吉田さんの家にお邪魔した時から気になっていた事だ。部屋自体もお子さんがいるような家には見えなかった。

「ああ……あの子、実は姉の子なんです。私と一緒にいる事が多いから、そう思われちゃってるけど。……子供どころか、結婚さえした事無いけどね、私」

　そう言って吉田さんは笑った。そう言えば、隣に住んでいるにも関わらず、子供の声が聞こえてくる事は殆ど無かった。今日の用意がギリギリになったのも、直前までその子と一緒にいたからだそうだ。

「で、そう言っちゃうとさ、「どうして、お姉さんの子供を預かってるの？」って話になっちゃうじゃない？　その理由がちょっと複雑でね……あ、別に姉が子供を虐待してるとか、そんな酷い話じゃ無いのよ。——って、こんな流れになると余計気になってくるでしょ？　アハハ、いつもこうなの」

　なるほどね、と俺は相づちを打った。そういう理由で、姉の子供だとは自分からは言わないそうだ。

「ユミちゃん……あ、山内さんはね、他人に興味が無いの。さっきの姉の子の話でも『これは触れないでいておこう』じゃなくて、本当に関心が無いの。その辺が楽だから一緒にいるのかもしれないなーって」

　そんな吉田さんの話を聞きながらも、俺の頭の半分は他の事を考えていた。

　次の角を曲がれば、カラオケボックスが見えてくる。

　今日は確か、白石さんもバイトに入っている日だ。