エリンギのおいしい食べ方

第13話 調査2日目④ ブラックアウトⅠ

　私はルガティのうなされた様な声により目覚める。体からは油汗が出ており、苦しそうに浅い呼吸を繰り返している。すぐに彼の体に触れてコンタクトを取ろうとした。すると、頭に激痛が走り念話は強制的に中断される。

「ああああー！」

　思わず私は頭を両手で抑えながら床に打ちつける。こんなことは初めてであった。

　ルガティの異変に気を取られていたが、外から差し込む光がないことに気がついた。ここに来てからずっと。朝のように日差しが降り注いでいたので、何か外で異変が起きていることは明白であった。そうなると、工房として機能していないこのテントの中にいることが心配でたまらない。

　私はルガティに触れながら右手の中指にはめた指輪に念じる。すると次の瞬間には例の白い部屋に移動していた。

「ライラック！　いますか？　ルガーが大変なんです」

「いるとも！　君が来るのを待っていたさ。早く狼くんをこちらへ」

　どこからか現れたライラックにルガティを引き渡す。彼女は触診を始めた。

「ネリネ、すぐさまここに来たのは賢明な判断だ。魔力で守られていないあのテントに少しでも長くいれば危なかった。君が元気な様子は本当に信じられないのだけれど、これは盾の影響なのかな。5年経っても加護がこの強さなのはもはや呪いに近いね」

「ライラック！　ルガーは助かりますか？」

「ああ。しばらくの間外部から魔力が流れ込んでこない場所にいれば、彼の自己修復能力でなんとかなるだろうね。それに君が触れていれば纏っている魔力が多少は流れ込んで中和出来るはずだ」

「ありがとうございます」

　私はライラックに向かって深いお辞儀をする。

「ネリネ、顔を上げて。これから君に説明しなければいけないことが山程あるんだ」

　ライラックが指を鳴らすと私の前に椅子が現れる。その椅子に腰を掛けると彼女は話を始めた。

「まずはこの拠点に起きている異変についてだ。今朝から急激にここら一帯の魔力濃度が高くなってしまったんだ。その結果厚くて黒い霧が発生している。これが何者かによる仕業なのか自然発生したものかはまだわかってないんだ」

「ルガーの様子がおかしいのはその魔力の霧に触れ続けたからですか？」

「おそらくそうだ。彼は君の……というより森の魔女の眷属だろう。となるとしばらくの間、主人の魔力で満たされていない状態なわけだ。その体で高濃度の魔力に触れるということは非魔法使いが魔力にあてられる状態と同じだ」

　魔法使いが別の魔力に触れても大丈夫なのは自分の魔力で体を守っているからだ。ご主人様の魔力に日々あてられ続けることで魔力を保有していたルガティはこの5年で非魔法使いのような体になってしまっていたのだ。

「やはり無理をさせてしまっていたのですね」

　ヘドロに触れてはいけなかったのは私ではなく彼の方であった。彼には感謝してもしきれない。

「ネリネ！　落ち着いて聞いてほしい。私の工房に誰かが侵入してきた。本当に信じられないが事実だ。おそらく他の仲間達も同じ状況なはずだ。私の方は自分でなんとかするから君は痛手を負っているローズのところに向かえるか？　狼くんは私が責任を持って保護すると約束しよう」

　恐ろしいほど肌は白いので顔色は変わらないが、声色から緊急事態だということは伝わってくる。

「わかりました！　ルガーのことをよろしくお願いします」

　私は急いで指示された扉から出る。ローズの工房と繋げてくれたらしい。

　前回程の不快感はなく、すんなりと入ることができた。私が順応できたからなのか、工房としての機能が失われているからなのかはわからない。中は特に荒らされた様子はなかった。

「ローズさん！」

　私が彼女の名前を呼ぶと、何者かがもの凄い速さで近づいてくる。黒い外套を視認した時には槍を突き立てられていた。私の目の前には金色の盾が展開される。相手は盾を見ると攻撃をやめて後ろへ下がった。

「貴方は何者ですか！」

　返事はない。昨日襲われた大柄の男と同じ外套に身を包んでいる。仲間であろうか。

「ネリネちゃん！　加勢助かるわ」

　ローズは二階に身を潜めていたらしく一階へ降りてくる。

　それを許さない相手はローズの方へ槍を突き出す。

「Sentinel！」

　私はローズを守るように盾を展開する。その時、自分の体に何か違和感を感じる。確認などしたくない違和感であった。恐る恐る足元を見ると血がポタポタと垂れている。

「ネリネちゃん！！！」

　ローズの悲鳴が聞こえる。私は相手の槍によって体を貫かれたことを自覚する。

　相手の槍はローズの方へ向けられているが先だけがなくなっており、槍の先は何故か後ろから私のお腹に向かって刺さっている。

　相手が槍を引き抜く動作をすると私の腹の槍先も抜かれる。私は衝撃のあまり倒れこんだ。

　ローズは相手に向かってナイフを振るう。

踊るように槍を交わしながら連続で斬りつけるが、槍使いはローズの斬撃を軽い身のこなしで避けていく。その大胆であるが繊細な体さばきはローズの踊るような剣技と相まって舞踏をしているかのように見える。

　彼女が時間を稼いでくれている間に私はこっそりと盾のモードを切り替える。

「Sentinel ver.3.0 My Mastsr Division Deformation」

　私の側に小さくデフォルメされたご主人様が現れる。それはすぐさま回復魔法を私に施す。何故か急所は外されているので、傷が塞がればすぐに戦闘に参加できそうである。相手はSentinelの仕様について把握しているとしか考えられない攻撃の仕方であった。モードを変更しなくては盾が二枚に増えることはないのでローズにシールドを付与した時点で槍による不意の攻撃は、ほぼほぼ当たることになる。

　外套の者は私がモードを切り替えるのを見逃さなかった。ローズのナイフを寸前で躱すとそのまま蹴り上げて彼女のナイフを落とさせた。すると、その勢いを維持して私の方へ向かってくる。

「そうはさせな……いぞ」

　ローズの固有魔法が発動。彼女の人格は入れ替わる。別人のように運動能力を向上させると、空中から大きな鎌を顕現させる。すぐに地面を蹴って相手の後ろから鎌を振り払う。

　外套の者は体を反らせることで鎌を躱す。

ローズは鎌を振り切った反動を回ることで緩和させると、そのままの勢いで横薙ぎの二撃目を繰り出す。これには足を止めて槍で受け止めるしかなかったようだ。金属同士が擦れる音が響く。

　私はその間、床を少しずつ這って二人と距離を取る。二人は向き合ってお互いの得物を振り合っている。ローズは時々後ろから迫り来る、槍の先端にも体をくねらせることで対応している。助けにきたつもりが助けられている。

　大分治療も終わってきて、立てるようになった。小さなご主人様が心配そうな顔で私に回復魔法を施している。ローズに加勢しようにも横槍を入れる隙すら見つからない。私がたじろいでいると大きな足音がこちらへ近づいてくる。まさか二人目の侵入者なのか。

　私が振り向くとすぐ近くで昨日の大柄な男が手斧を振り下ろしている。

「ふんふーん、フセイジャウヨ！」

　小さなご主人様が回復を中断して盾を展開する。私は尻餅をついて後ろへ下がる。完全に囲まれてしまった。ローズがあちらの槍マントを抑えているので、なんとか一対一の状況を作れてはいるが、私かローズのどちらかが潰れれば間違いなく二人とも終わりだ。ローズを庇うどころか自分が生き残ることを最優先に考えた方が良さそうだ。

「Sentinel！ver.2.5.0 Shiled and Sword」

「バイバーイ！」

　小さなご主人様が元気よく弾けると私の右側に金の剣、左側に金の盾が顕現する。

「さぁここから反撃です！」

　飛びついてくる男に対して左手を向けると、左側の盾がその動きに連動して男の攻撃を受け止める。私は次に右手を振り下げることで右側の剣を男に向かって振り下ろす。男はすぐさま横へ避ける。

　黒い外套の一部が宙を舞う。

　流石に高密度な魔力の刃なので少し触れただけでも、ルガティの鉤爪が通らないほど硬かった外套を切り裂くぐらいの切れ味はある。

　これならいけると思った矢先に、ローズの工房が崩壊を始めた。ローズは鎌を支柱に見立てて、槍マントに綺麗な回し蹴りをお見舞いして吹き飛ばす。

「外側から物理的に工房を壊されてるみたいなの。今から全員を強制退室させるから気を付けて！」

　私は向かってくる男に剣を突き付ける。剣は左腕を捉える。やった！　と思ったが、男は狼狽えずに向かってくる、左腕を犠牲にする前提で、私との距離を無理やりに縮めてくるのであった。気がついた時にはもう盾で防ぎきれる距離ではなかった。

　驚くほどに甘い自分を悔いるしかない。私はここで終わりなのだ。直面する死の情景を掻き消すことなく受け入れる。

「……ご主人様」

　最後に出た言葉であった。私は目を瞑った。

「リリー。諦めるのにはちと早すぎるんじゃないかぁ！」

　私と男の前に割って入り、振り下ろされた手斧を片腕で受け止めた誰かがいた。

　暗い紫色の髪。襟足は首いっぱいに伸びている。口から覗かせるのは長く伸びた犬歯。

「ル、ルガーですか？」

「あぁ忘れちまったか？　この姿は久しぶりだからな」

　人間の姿のルガティとの再会を喜ぶ間もなく男の前蹴りが飛んでくる。

「おいおい、リリーがオレとの再会を喜んでくれてんだ。とっとと失せろ！」

　掴んでいた斧を離すと私の体を抱えながら前蹴りを避け、カウンターに後ろ蹴りをお見舞いする。私を抱えてクルクルと回るものだから少し吐きそうになる。

「強制退室！」

　ローズの掛け声と共にひょいと体が宙を舞う感覚に襲われる。ルガティに抱きかかえられているので実際に体が浮くことは無いがそんな感覚がするのだ。次の瞬間、外へ思いっきり放り投げ出された。

　視界は真っ暗である。目に見えるほど濃度が高い魔力の霧の中。自分がそんなところにいると考えただけでも背筋が凍りつくような思いだ。

「リリー！　いつかのやり直しと行こうぜ。ロマンチックなのがいいんだっけな」

　ルガティはやけに上機嫌であった。彼のフランクな感じが私の不安を吹き飛ばす。彼の側にいると安心感でいっぱいになる。今ならなんでも一緒に出来てしまいそうな気さえする。

「ルガー、着地任せた！」

「おう！」

　私は目を瞑り、彼に全てを委ねる。