世界の果ての獲物たち

【第１話】追われる獲物

　おびえながら、森の中を足早に進んでいた時だ。後方で音が聞こえ、レオははっと足を止めた。静かに振り返ると、遠くから不気味な呼吸音がかすかに響いてくる。かなり迫ってきているようだ。

　レオは一目散に駆け出した。背後の獣も追ってくる気配がする。

　視界が開けた。その瞬間、レオは一気に崖下の斜面を転がり落ちていった。

　からくも追っ手を撒いたようだ。

　レオは廃墟と化した工場跡に、足を引きずりながら踏み入れた。先ほどの落下で怪我をしたみたいだが、痛みはない。

　がらんとした室内は瓦礫やガラクタで荒れ果てていた。汚れたマットレス、食器や衣類、ごくわずかな生活必需品が床に散らばっている。最近まで、誰かがここで暮らしていたのだろうか？

　台の上に写真立てが置いてあった。ほっそりした金髪の若者がさわやかな笑顔で写っている。

　写真立ての前にあったペンダントを、レオは手に取ってみた。写真の中で若者が首から下げているものと同じだ。

　表から足音がして、レオは急いで物陰に隠れた。

　紙袋を提げて現れたのは、薄汚い格好をした黒髪の壮年だった。服の上からでも、かなりの筋肉質であることが分かる。

　男は写真立てを眺め、それから室内を見回した。レオの隠れている物陰のほうへ視線を向けると、近づいてきた。

　そこにレオはいなかった。

「……！」

　男の喉元に、フォークが突きつけられた。真後ろにレオが立っていたのだ。

　男はふっと苦笑した。

「……殺せよ」

　渋めの低音を漏らした。

「さっさとやれったら！」

　レオは男を突き飛ばして、後ずさりした。だが、足首の感覚がなかったので、よろけてひざまずいた。

「怪我をしているのか？」

「平気だよ。痛みはない」

　レオは足首を手で隠すようにしながら平然と答えた。

「そうか。余計なおせっかいだったな」

　男はマットレスに腰を下ろし、紙袋を漁った。アルコールの瓶を手にすると、さっそくラッパ飲みする。

「町にはもう誰もいないけど、食いもん飲みもんなら、まだ残っている」

　あちこちに、缶詰やパウチパックのゴミが無造作に転がっていた。

「……なぜ、こんなところにいるの？　危険じゃない？」

「逃げる理由がない……いや、生きる理由がないからかな」

　酔っているのか、男は自虐的に答えた。

「……あれは誰？」

　レオは写真立てを見た。

「……家族みたいなもんだ」

「弟？　全然似てないね。今、どこにいるの？」

「天国か……それとも地獄かな」

　レオは男の横顔を見返した。

「珍しくないだろ。こんなご時世だ。そう、煉獄といってもいい」

「モスキーラにやられたの？」

　血を吸うバケモノに付けられた名前。しょせん、虫けらのような扱いだ。

「噛まれただけじゃ死なない。体が侵食されていくだけだろ？」

「じゃあ、イェーガーにハンティングされた？」

　狩人たちに狙われたのか。いや、人間は狙わないはずだ。

「自ら命を絶ったんだ」

　写真の中の若者は、弾けるような笑顔だった。

「俺の身代わりにバケモンに噛まれて、人間の意識がなくなる前に。俺を襲いたくないからって」

　レオはよろよろと歩き、窓のそばへ来て、外の様子を窺った。

「お前、どこへ行くつもりだったんだ？」

　答えられるわけがない。レオ自身にも分からないのだから。

「足が治るまで、いてもいいぞ」

「どうして、そこまでしてくれるの？」

「気まぐれ……かな」

「ねえ……モスキーラが憎い？」

　男は相変わらず飲み続けるだけで、返事はなかった。それでもレオは淡々と話し続けた。

「人間とモスキーラの違いって、何なのかな？　見た目は同じ……行動も感情もほとんど変わらないのに……」

　男の手からアルコールの瓶が落ち、転がった。酔い潰れて、眠りこけている。

「でも、永遠の命がある……か」

　レオはやってきて、男をマットレスに寝かせてやろうと、そっと体を横にしてあげた。立ち上がろうとして気づいた。

　男は寝息を立てながらも、レオの手を握りしめていた。

　　　　　　　　　　（続く）