あやかしまやかしいとおかし

第16話 えぴろーぐ

　初夏の日差しのなか草木の緑が映（は）える皿屋敷（さらやしき）の庭で、アジサイの花と花の間をモンシロチョウが一匹、ひらひらと懸命（けんめい）に羽を動かして飛びまわっている。

　それを横目に、お菊はホースで水をまいていた。

　日鷺院那乃（ひろいんなの）を撃退してから五日が経（た）っている。

　あれ以来、彼女がなにかをしてくることはなく、皿屋敷は平穏な日々のなかにあった。

　お化け屋敷としては営業を禁止されたままなのだが、そもそも閑古鳥（かんこどり）を鳴かせていた状態だったので、幸（こう）か不幸（ふこう）か、ほとんどかわりはなかった。

　水滴（すいてき）をまとった草花が陽光に照ってキラキラと輝くなか、お菊の目の前でモンシロチョウが「お邪魔しました」と挨拶するかのように右往左往（うおうさおう）したのちさっていく。

「ちょいと、お菊」

　不意に、背後の縁側（えんがわ）からアヤメに声をかけられた。

「あたいの部屋にきておくれよ。みんなも集めてあるからさ」

　ウキウキとした声でそう言ってくるアヤメの顔はにこやかだった。着物を着崩（きくず）しているせいで谷間まで見えてしまっている胸もとに彼女は両手をあてて、そこになにかを大事そうに抱きしめていた。

「はい・・・」

　なにやらご機嫌（きげん）な様子のアヤメにお菊は返事をすると、鼻歌まじりでさっていく彼女の背中を見つめながら小首（こくび）をかしげた。

「なにかいいことでもあったのかな、アヤメさん」

　着物を新調（しんちょう）した様子はないし、煙管（きせる）や簪（かんざし）を買いかえたという話も聞かない。ヘアスタイルはいつもの日本髪のままでかえたようには見えず、ダイエットだって毎日失敗つづきだ。ようするに、アヤメがご機嫌になれる要素などなにひとつ思いあたらないのである。

「いけば、わかるのかな」

　蛇口をひねって水をとめると、お菊は縁側に足をかけて居間に入り、そこからアヤメの部屋へむかった。

　遊郭（ゆうかく）を模（も）したアヤメの部屋には、すでにジーナ、助六（すけろく）、新三郎（しんざぶろう）が横一列にならんで待機していた。

　部屋の上座（かみざ）にはアヤメがいて、煙管ももたずに、あいかわらずニコニコとした表情で胸もとに両手をそえ、そこになにかをかくしていた。

　胡坐（あぐら）をかいているジーナの横に、お菊はそっと正座しながら小声でたずねた。

「なんです？」

「さあね。でもひとつたしかなのは、アヤメがああやってご機嫌なのは気味が悪いってこと。きっとよくない前兆（ぜんちょう）よ」

「そ、そんな・・・」

　またオーナーからイチャモンをつけられたのではないかと、お菊は急に不安になった。だが、それにしてはアヤメのニコニコ顔が腑（ふ）に落ちず、結局のところ、お菊たちはアヤメが口をひらいてくれるのを辛抱強（しんぼうづよ）くまつしかなかった。

　やがて、アヤメがニコニコしながら一同を見わたし、もったいぶるようなことを言いはじめた。

「ンフ～。あたいがなんでご機嫌なのか、わかるやつはいるかい？」

「ウザい。さっさと用件を言って。ゲームのなかでフレンドまたせてんだから」

　この場にいるアヤメ以外のだれもが思っていることを、ジーナが穏やかな口調で代弁してくれた。

「しょうがないねえ。じゃあ、あんたたちにも見せてやるとするかね。ほい」

　そう言ってアヤメが畳（たたみ）の上に差しだしてきたのは、一枚の絵葉書だった。

　そこには、青々（あおあお）と茂（しげ）る木々の狭間（はざま）で絹糸（きぬいと）のように垂（た）れた一本の滝が美しい、風景写真がプリントされていた。

　緑の香りを運んでくる涼風（りょうふう）と、滝壺（たきつぼ）で豪快（ごうかい）に弾（はじ）ける水の音が、この空間にいる者に深い安らぎをあたえてくれることだろう。そんなふうに想像できる絶景（ぜっけい）であった。

「へえ～。すてきな写真ですね」

　お菊は正直な感想を述（の）べながら絵葉書を手にとった。間近（まぢか）で写真の景色をしばらく堪能（たんのう）したのち、「それで、だれからのです？」と言いながら裏をめくって差出人を確認する。

　が、そこに差出人の名前はなかった。

　お菊は頭の上に「？」を浮かべながら文面に目を移した。

　その途端（とたん）、お菊の全身を電流が駆（か）けめぐる。

　そこには、でかでかとこう書かれていた。

〈無明（むみょう）、息災（そくさい）！〉

　たったこれだけの短い一文。自分の名前と「無病（むびょう）息災」をかけた、くだらないダジャレ。しかも子供が書いたような汚い字。

　それでもお菊には、見おぼえのある筆跡（ひっせき）から、この一文がまぎれもなく無明の直筆（じきひつ）だとわかった。

「無明さま・・・」

　お菊は、愛（いと）しい人の名をささやくようにそうこぼし、宝物を抱きしめるように葉書を両手で胸におしあて、宙（ちゅう）の一点を見つめて頬（ほお）をゆるませながらポーっとなった。

「無明、息災」とは「無明は元気だ」という意味である。

　三十年もの長きにわたってなにも報（しら）せてくれなかった彼への恨（うら）みは一瞬で消し飛び、彼が無事であることが知れたよろこびでお菊の心はたちまち満たされた。

「うそでしょ！　無明さまなの？」

　お菊のささやきを聞いたジーナが飛び跳（は）ねるように立ちあがり、お菊が胸に抱きしめている葉書に手をかけてきた。

　が、お菊は指にグッと力をこめてはなさない。

「ちょ・・・お菊！　あたしにも見せてよ！」

「ダメです！　これはたった今、わたしの宝物になりましたので！」

「はあ？　ふざけないでよ！　そんな勝手なこと、だれがゆるすってのよ！」

「だれのゆるしもいりません！　なぜなら必然（ひつぜん）だからです！」

「わけわかんないこと言ってないで、よこしなさい！」

「あッ、やめてくださいッ、ジーナさん！　破れたらどうするんですか！」

「だったらはなしなさいよ！」

「そうだよ、お菊。独（ひと）りじめはよくないよ？」

　観音（かんのん）さまのようなニコニコ顔のアヤメが仲裁（ちゅうさい）に入ってきたが、お菊はありがたがるどころか逆に怪（あや）しんだ。

「アヤメさんだって、ずっと抱きしめてたじゃないですか！　だいたい、この葉書、いつ届いたんです？」

「・・・昨日」

『えええええええ！』

　お菊とジーナが声をあわせておどろく。

　お菊は頬（ほお）をプクッとふくらませてアヤメを睨（にら）みつけた。

「わたしたちにすぐ言わないで、昨日、一日中、ずっとこれを抱きしめてたんですか？」

　アヤメがニコニコ顔のまま、しれっとうなずく。

「無明さまからのお便（たよ）りはないかと、毎朝、文字どおり首を長くして郵便うけを覗（のぞ）いてた、あたいの特権だよ」

「そんなのずるいです！　じゃあ、これはもう、わたしのものでいいですね！」

「なんでそうなんのよ！　あたしなんか、まだ文面すら見てないんだからね！　ほら、よこしなさい！」

「あああッ、やめてください！　ひっぱらないでええェェェ！」

　葉書一枚をめぐって争っている少女ふたりを、蛇（じゃ）の目（め）傘と牡丹提灯（ぼたんちょうちん）がほのぼのと見守っていた。

「も～、子供みたいだな～」

「は、は、は。左様（さよう）でござるな」

　この日、皿屋敷には一日中、ジーナの怒号（どごう）とお菊の悲鳴が響きわたっていた。

「菖蒲園（しょうぶえん）ゆうえんち」の片隅（かたすみ）に、閉鎖されたお化け屋敷がある。

　もとから閑古鳥を鳴かせていたので、来場者のほとんどが閉鎖されたことにも気づいていなかった。

　だが、人間たちは知らない。

　このお化け屋敷のお化けたちが実は本物で、彼女らが毎日を泣いたり、怒ったり、笑ったりして、人間とそうかわらない日々をおくっているのだということを・・・。