明治怪病治療師

クリストファー・アダムス（２）

「君はそれと話せるのかい？」

　突如として割って入った男の声に、クリスは警戒を露わにした。

　声の主を見上げれば、カソック姿の男が立っていた。

「ああ、驚かせてすまない。怖がらせるつもりはなかったんだが」

「……どなたですか」

「見ての通りの神父だよ。名はトマス・アダムス。この近くの教会に用があってね。悪魔憑きの子どもがいるという噂を耳にしたんだが……もしかして、君のことかな」

「どうして、そう思うんですか」

「君が今話していた相手が、悪魔だからさ」

「……悪魔？」

　クリスは目を丸くして黒い塊を見た。

　ずっと側にいたこれは、物を食べたり、壊したりしていた。だから、空想などではないことはわかっていた。

　けれど、悪魔だと思ったことはなかった。悪魔とは、悪いものではなかったか。これは、自分に害をなしたことなどない。

「驚いたな。主従契約で縛っている様子もないのに、悪魔が自発的に言うことを聞いているのか」

「この子は、ぼくの友達です」

　クリスがそう言うと、トマスは目を瞬かせた後、大声で笑いだした。

「はっはっは！　そうか、悪魔が、友達か！」

　大人に盛大に笑われて、クリスは不機嫌そうに顔を歪めた。

「あなた、ぼくに用があるんでしょう。いったい何の用なんですか」

「ああ、そうだな。ここで会えたのだし、まずは君に直接話した方が早いかもしれない」

　そう言って、トマスはクリスの前に膝をついた。

「君の名前は？」

「……クリストファー。みんなはクリスって呼ぶ」

「そうか。なぁクリス。悪魔祓い（エクソシスト）にならないか」

「……悪魔祓い（エクソシスト）？」

　今度はクリスが目を瞬かせる番だった。

「悪魔祓い（エクソシスト）って、悪魔を倒すんでしょう。この子のことも、殺すんですか」

「そうだなぁ。そいつが悪さをしたのなら、祓わなきゃならないが。そうでないなら、祓わなくてもいい」

「……いいんですか？」

「ああ。使い魔といってな。私たちは、人間だけでは太刀打ちできない凶悪な悪魔と戦うために、悪魔を従えるんだ」

「従える……ぼくは、この子を、従えたいわけじゃ……」

「でもな、クリス。悪魔ってのは、基本的には人に良くないことをするものだ。馬だって、野生のやつが突然走ってきたら怖いだろう？　人が手綱を引いて、人間の言うことを聞きますよってアピールするから怖くないし、安全なんだってわかるんだ。それと同じだよ。私たちが悪魔に手綱をつけることで、この悪魔はちゃんと人間の言うことを聞くから、悪さはしませんよってアピールするんだ。そうすれば、君の友達は祓われずに済む」

　クリスは黒い塊をぎゅっと抱き締めた。

　年齢よりも知能が高いクリスには、トマスの言っていることが正しく理解できていた。それでも、急に受け入れられることではない。だから、彼は子どもらしい答えを返した。

「……よく、わかりません」

「……そうか」

　トマスは優しく微笑んで立ち上がった。

「答えは急がない。ゆっくり考えてくれ」

　そう言い残して、トマスはその場を立ち去った。

　残されたクリスは、友達の悪魔を抱えたまま、暫く立ち竦んでいた。

　すっかり暗くなってから、クリスは教会へ戻った。

　もう寝静まっているであろう他の者たちに気づかれないよう、こっそりと部屋に帰る途中。明かりの漏れている部屋があり、クリスは誘われるようにその部屋を覗き見た。その部屋には、母親代わりのシスターと、院長がいた。

　小さな声で交わされる会話を聞き取ろうと、クリスは耳を澄ませた。

「だから、売っておしまいよ。高値で買い取ってくれると言っているんだろう」

「そんな言い方はやめてください！　あの子は物ではありません！」

「どんな言い方をしたところで、余所へ追いやることに変わりはないだろう。いいじゃないか、厄介払いができて、金も手に入るなんて。一石二鳥だ」

「まずはあの子の意志を確認しないと……」

「悪魔祓い（エクソシスト）になる気があるか、って？　聞いたところでねぇ。実質選択肢などないんだろう。ならないというなら、悪魔憑きは処分するしかないって話じゃないか」

　ひゅっと喉が鳴った。

　名前こそ出なかったが、これはクリスのことだ。あの後、トマスが教会に来たのだろう。

　トマスは、クリスが自由に選べるような言い方をした。処分するなど、一言も。

「あんただって、怪我させられたんだろう。いなくなった方がせいせいするんじゃないか」

「そんなことはありません！」

「なら、あの子が成人するまで、あんたが面倒見られるのかい？」

「……それは……」

　シスターが言い淀んだ。その姿に、クリスは胸にずんと重い石を積まれた気分だった。

「私には、あの子の見ている友達が理解できません。ここに居ても、あの子を理解できる友人は一人も現れない。それなら、同じ境遇の子どもと共に、あの子の能力を伸ばせる場所で暮らした方が、あの子にとって幸せなのかもしれません」

「はん、綺麗な言い方をするね」

　嫌味な言い方だったが、クリスも同感だった。

　どんなに綺麗な言い方で取り繕っても、結局、シスターも自分の面倒はもう見たくないのだ。

　とぼとぼと部屋に戻って、ベッドに転がる。

「ここには、ぼくの味方は一人もいないんだな……」

　呟いたクリスの横に、黒い塊が同じように転がった。

「ああ、ごめん。きみがいたね」

　微笑みかけると、黒い塊はクリスにすり寄った。

　もう眠い。難しいことは、明日考えよう。

　そうして、クリスの意識は闇に沈んだ。

「――――……？」

　暑い。今夜はやけに蒸す。

　それだけじゃない。人の悲鳴が、聞こえたような。

「っ!?」

　起き上がったクリスは、目の前の光景が信じられずに息を呑んだ。

　部屋が、炎に包まれていた。

　――教会が、燃えている。

　目を白黒させるクリスの服を、黒い塊がぐいぐいと引っ張っていた。

　半ば放心したまま黒い塊の誘導に従うと、炎の少ない道を通って、教会の外に出ることができた。

　燃え落ちる教会を瞬きもせずに眺めながら、クリスは呆然と問いかけた。

「これ……まさか……きみがやったの……？」

　傍らの黒い塊は、ただ歯を見せて笑った。それが肯定なのか否定なのか、クリスにはわからなかった。

　ただ、その黒い塊は。

　明らかに、大きくなっていた。

「ぼくが……いじめられたから……？」

　思えばいつもそうだった。この黒い塊が、誰かを攻撃する時は。先に、クリスが攻撃された時だ。

「――……ありがとう」

　クリスは、まるで天使のような顔で微笑んだ。