明治怪病治療師

6.相棒

　薬草倉の中。書物をめくって、閉じて、詰み上げる。

　また別の書物を手に取って、めくって、閉じて、詰み上げる。

「清（きよ）」

　手に取って、めくって。

「清（きよ）！」

　強い声で肩を掴まれる。それでも書物から目を離さないまま、俺は背後にいる実（さね）に声をかけた。

「何でいる。寝てろ」

「俺がどんだけ寝てたと思ってるんだよ。もういい加減治った」

「だったら町に帰れ。いつまでいる」

「清（きよ）がそんなだからだろ！」

　心配を滲ませる声に目もくれず、俺は手元の紙をめくった。

　――あの時。

　クリスに襲われそうになった俺を庇って、実（さね）は重症を負った。

　俺は気が動転して、どうしたらいいかわからなかった。

　物理的な外傷の手当ては得意じゃない。医者を呼んだ方がいいだろうか。いや、実（さね）は人間じゃない。人間の医者でいいのだろうか。

　半狂乱で名を呼ぶばかりの俺に、クリスは何事か言っていたようだが、まるで耳に入らなかった。会話にならない俺に、やがてクリスは姿を消した。

　結局俺はでき得る限りの応急手当をして、人間の医者を呼んだ。薬も道具もろくに持っていない。実（さね）は寺まで引きずって行ける状態じゃない。俺が治療を引き継ぐにしても、まずは落ち着いて処置をし、休ませる場所が必要だった。

　病院に運ばれた実（さね）は一週間、目を覚まさなかった。その間俺は片時も側を離れようせず、ずっと手を握っていた。

　目を覚ましてからの一週間。まだ動かせないと医者が言うので、俺は一度寺に戻って、松海堂に渡す薬の用意をした。今後暫く不足の出ないようにと多めに用意したそれを松海堂に直接持っていくと、店の主からは遅いと文句を言われた。言い返す気力のない俺は適当に値引きして、薬を置いてきた。やるべきことを終えた後は、町に留まって病院に通った。

　見舞いの間に、実（さね）が松海堂で調べた話を聞いた。

　あの白粉（おしろい）の卸元はアメリカの貿易商で、何故か背後にカトリック教会がついており、わざとらしく一人の神父の名が残されていた。

　神父の名はクリストファー・アダムス。カトリック教会の悪魔祓い（エクソシスト）だという。俺はその名を頭に刻み込んだ。

　実（さね）は二週間で退院となり、住んでいる長屋に戻った。本人は寺に来ると言ったが、山を登れる状態じゃない。俺は妖の類にも効果がある薬を渡して、一人で寺に戻った。

　それから二週間。俺は寝食を忘れて薬草倉にこもっていた。

　クリスは親父と関りがあるようだった。手紙か何か残っていないか。どこかに記録はないか。あの時俺に何かできなかったのか。探して、探して、探して探して探して。

　取りつかれたように書物を漁り姿を見せない俺に、実（さね）が寺に押しかけてくるのは時間の問題だった。

　まだ万全じゃないのだから寝ていろと布団に押し込んだはずなのだが、やれ飯を食えだのお前が寝ろだのと世話を焼こうとしてくる。無視をしていれば諦めてふて寝でもするだろうと、俺は相手にしなかった。

　最初はぴりついた俺に気をつかっているようだった実（さね）も、今日はとうとう痺れを切らしたらしい。俺の手から無理やり書物を取り上げた。

「清（きよ）！　いい加減にしろ！　死ぬぞ！」

　実（さね）の説教に、ぴくりと反応する。

「――……どっちがだよ」

「清（きよ）？」

「死にそうだったのは実（さね）だろ！　お前にだけは言われたくないわ！」

　顔を上げて怒鳴り返した俺に、実（さね）は驚いて口を開けていた。

「なんだよあれ！　何庇ってんだよ！　庇っといて死にかけてんじゃねぇよ！　あの時俺が……っ、俺が、どんな気持ちで……！」

　目頭が熱くなってきた。くそ、情緒不安定か。

　眼鏡を外して目元を勢いよく袖でこすると、実（さね）が慌てたように手を掴んだ。

「馬鹿、そんな風にこするな。赤くなるぞ」

「はあ!?　どっちが馬鹿だ！　ばーか！　ばーーか!!」

　餓鬼のような悪態をついて、実（さね）の胸を叩いた。まだ多少は傷が痛むのか、実（さね）が呻く。

「そりゃ俺は弱いけどな、仕方ないだろ。戦う術（すべ）を教わる前に、じいちゃんは死んじまったんだから。おふくろも死んで、親父は出てって、俺はこの寺に一人で。お前まで死んだら、俺は……っ」

　違う。言いたいことは、そうじゃなくて。

「ごめん」

　俯いた俺の上に、泣きそうな声が降ってきた。思わず顔を上げれば、声と同じように泣きそうな顔がそこにあった。

「ごめんな。怖がらせて」

　悔しそうな、苦しそうな声に、俺は唇を噛みしめた。なんでお前が謝ってんだよ。

「謝んな」

「でも」

「謝るのは俺だろ。俺が弱いせいで、死にかけたんだろ。そもそもあいつは俺のこと狙ってきたんだから、お前は」

「それ以上言ったら怒る」

　本気だとわかる言葉に、俺はぐっと続きを呑み込んだ。

　でもお前、本当なら、関係ないだろ。俺の問題なのに。

　俺のことなのに。俺が弱くて。何も知らなくて。お前に頼りきりで。そのせいで。

「相棒だって言ってくれたの、嬉しかったよ」

　穏やかな声に、俺の顔が情けなく崩れる。

「俺、治療師の仕事、勝手に手伝ってたからさ。清（きよ）が俺のこと認めてくれてたんだーって、嬉しかった」

「そんなの……今更」

「いやまぁ、偏屈な清（きよ）が俺を側に置いてる時点でね。気を許してくれてるとは思ってたけど。清（きよ）全然言葉にしないからさぁ」

「男同士でそんなの、いちいち口に出して確認するようなことじゃないだろ」

「いやぁ、男でもね。いつも拳でわかりあえるわけじゃないし、それができる相手とも限らないし。言葉を惜しむもんじゃないなとは思うわけですよ」

「そりゃお前、俺が弱すぎて殴り合いができないってんなら一方的に殴ってやるが」

「そうじゃなくてさぁ」

　呆れたように苦笑して、実（さね）が俺の体を引き、胸元に抱き込んだ。

　驚いて硬直していると、そのまま頭を撫でてくる。

「俺は清（きよ）が大事だから。これからも多分、庇ったりするけど。一人にしないって、約束するから。だから清（きよ）も、俺を一人にしないで。自分のことちゃんと大事にしてよ」

　優しい声色に、俺はまた泣きそうになって。そして。

　胸元に頭突きした。

「ぐふっ!?」

「お前これ女慰める時のやり方だろ」

「げっばれた。いやだって、男を慰めた経験なくて」

「ふざけんな殺すぞ」

「ちょっと待って、さっきまでの自分の発言思い出して!?」

　軽口の応酬に、ふっと力が抜けた。日常を感じたら、急にどっと疲れが押し寄せてきた。

「もういい……寝る」

「えっ!?　待った清（きよ）、寝るのはいいけどここで寝るな！」

「知らん。俺はどこでも寝れる。ほっとけ」

「そうはいかないだろ！　あーもう、自由なんだから！」

　脱力した俺の体を実（さね）が担ぎ上げる。背中が広くて、その背に庇われたことを思い出して、無性に悔しかった。

「実（さね）は……なんでそんな、俺に構うんだよ。いつも、実（さね）ばっか、損して」

「そんなことないさ。俺は清（きよ）と対等なつもりだよ」

「対等って……俺お前に何もしてないだろ」

「俺を先に助けたのは、清（きよ）だよ」

「はぁ……？　いつの話だそれ」

「俺と清（きよ）が出会った時」

「出会った時……って、お前突然寺に押しかけてきたんだろ」

「清（きよ）の記憶ではそうかもな。けど、その前に会ってるんだよ、俺たち」

「嘘だろ……こんな目立つ形（なり）、忘れるわけ……」

　話しながらうつらうつらしてきた俺は、そのまま実（さね）の背中で寝落ちした。

「いつか、思い出して。清（きよ）」