水の神話

第6章「竜宮」（2）

　人気のない荒地まで来ると、クーロンは立ち止まって、ミナトたちの方を振り返った。

「俺はお前の企みを知ってるんだ。竜王に取り入って、おまけに姫までものにしようってんだろ。そうはさせないぜ。だから、竜の珠を奪った。」

　クーロンは、シーロンを激しい目つきで睨み付けている。

（兄貴…俺はそんなつもりはない。どうしても気に入らないなら、俺はここを出て、二度と戻らない。だけど、せめて竜の珠は返してもらいたい。）

「駄目だね。お前は危険人物だ。竜人族の言い伝えにある、災いをもたらす白銀の竜。それがお前なんだ。」

「んなこと言って、お前こそ危険人物なんじゃねーのか！？」

　ミナトが横から口を出した。

「何も知らないくせに、口出しするな。…じゃあ、交換条件といこうか。シーロン。お前と俺が勝負して、お前が勝ったら、竜の珠は返してやる。」

（兄貴…俺は兄貴と争いたくない。）

「へっ、いつもいつもそうだ。お前は俺と決着を付けたがらない。俺はお前をぶちのめしたくて仕方ないのにな。」

（俺は兄貴より強いって分かってるから、争いたくないんだ。）

「何だと！？」

（…昔はこうじゃなかったよね。俺が竜戦士のリーダーになってから、兄貴は変わってしまった。何かにつけて俺に当たり散らすようになって…。でも、竜王様の命を狙ってるなんて言うのは許せない。兄貴がしていることは、竜王様や、姫様への裏切りと同じだ。）

「じゃあ、止めてみろ！俺を止めるには、俺を倒すしかないぜ！」

（兄貴…。）

　クーロンは自分の竜の珠をかざし、竜の姿に変身した。全身が血のように赤い竜だった。背中に生えている翼も赤い。

（シーロン！死ね！）

　クーロンは燃え盛る炎を口から吐き出しながら、飛び掛かってきた。

　しかしシーロンが翼を羽ばたかせると強風が起こり、クーロンは風に飛ばされて岩に体を叩きつけられた。

「ギャアアア！！」

　クーロンは悲鳴を上げた。

（くそっ！こんなはずは…！）

　圧倒的な力の差だった。

（おのれ…シーロン…。）

　憎悪に満ちた目で、クーロンはシーロンを睨んだ。クーロンがその手に持っている竜の珠が、赤黒く、濁った光を帯びていた。

「あの光…。」

　エスリンは顔をしかめた。

　クーロンは倒れたまま、シーロンに向かって炎を吐いた。炎はシーロンの体を取り巻いたが、シーロンが回転すると炎は一瞬にして消えた。

（兄貴。もうこれで分かっただろう。）

（うるさい！どっちかが死ぬまでやるんだ！殺し合うんだ！）

　血走った眼でクーロンは叫び、炎を吐き出しながらシーロンに襲い掛かってきた。シーロンは軽い身のこなしで、クーロンの攻撃を全てかわした。

　クーロンは滅茶苦茶な方向に激しく動き回り、何度も攻撃を仕掛けたが、シーロンには一発も当たらなかった。激しく動いたせいで、クーロンの手から竜の珠が下へ落ちた。エスリンはそれを、すばやく拾った。

　それでもクーロンは、我を失い暴れ続けていた。

　赤黒く濁った竜の珠を手にしたエスリンは、目を閉じて祈り始めた。する竜の珠は白い光に包まれ、濁った色は徐々に薄れ、鮮やかな赤色に光り輝いた。

「うあああああ！！」

　クーロンは絶叫し、その場に倒れて意識を失った。

「お前…クーロンの竜の珠に何をしたんだ？」

　ミナトがエスリンに尋ねた。

「憎しみが宿っていたから…浄化したのよ。」

　エスリンは、赤い竜の珠をシーロンに渡した。

（これで、兄貴には約束を守ってもらう。）

　シーロンの声は、どこか悲しげだった。

「シーロン様！」

　そこへ、姫が現れた。

「ここにいらしたのね…。」

（姫…何の用です。）

「あの…これを…。」

　姫は、丸い銀の珠をシーロンに差し出した。

（これは…俺の竜の珠…！）

　シーロンは驚いたように言った。

（姫が何故これを…。）

「ごめんなさい…。私がずっと持ってたんです。クーロン様に言われて…。この珠をシーロン様に渡したら、シーロン様もお父様も死んでしまうって聞いて…。」

　姫は泣きながら言った。

「そーゆーことかよ！クーロンの奴、姫まで脅してたんだな！」

　ミナトは怒って拳を握り締めた。

「でももう…クーロン様の様子を見て耐えられなくなって…あれでは、いつシーロン様も、お父様も殺されてもおかしくない…そう思って…。もっと早く私が気付いていれば…。」

（姫。もう大丈夫です。竜王様が死ぬことはありません。俺も…。兄貴にそんな力はありません。）

「本当に…？」

　姫は顔を上げ、倒れているクーロンを見た。

（はい。兄弟ゲンカです。見ての通り、俺が勝ちました。）

　シーロンは竜の顔のまま笑った。

「早く元の姿に戻って見せて下さい。」

（ああ…そうでしたね。）

　シーロンは銀色の珠を両手に持って、目を閉じた。

　竜の珠が輝き、シーロンの全身が白く光り輝いた。

　光が消えると、そこには銀髪の美しい青年が立っていた。

　目は赤く、額の上部から出ている触角も赤い。短めの銀色の髪。背が高く、適度な筋肉のついた引き締まった体に、竜の鱗で出来た鎧を着ていた。

「なんだか変な気分だな。久々の人型は…。」

「シーロン様…嬉しいです…。」

　姫は、また涙を零した。

「なーんか想像と違ったな。」

　ミナトは不満そうにシーロンを見上げた。

「もっとゴツイ奴かと…。」

「それより、兄貴を…。」

　シーロンは、クーロンに駆け寄った。

　クーロンは意識を取り戻していた。

「…良かったじゃねえか…元に戻れてよ。満足か？俺を倒していい気分だろ。さあ、早く殺せ。」

　弱りきった目をクーロンは閉じた。

「俺が喜んでるとでも？…悲しいよ。まだそんなふうに思ってるなんて…。」

　シーロンは、クーロンの手に、クーロンの赤い竜の珠を握らせた。

「兄貴。俺はもうここへは戻らない。だから、俺のことなんか忘れていい。」

　シーロンはそれだけ言って、ミナトたちの所へ引き返した。

「クーロンはどうだったんだ？」

　ミナトたちには、今のシーロンたちのやりとりは聞こえていなかった。

「…行こう。」

　シーロンは歩き出した。

「ミナト、エスリン、ありがとう。君たちのおかげで元に戻れたよ。そして姫も…ありがとう。」

　荒地を出てから、シーロンは礼を言った。

「結局俺は何もしてないんだけどな。けしかけただけで。」

「けしかけてくれなかったら、俺はまだあの洞窟に引きこもってたよ。」

「で？これからどーすんの？」

「君たちは俺が地上に送ってあげよう。その前に…ちょっと、待っててくれないかな。」

　そう言って、シーロンは姫を連れてどこかへ消えた。

　木陰の下、シーロンと姫が向かい合っていた。

「まさか…シーロン様。どこかへ行ってしまうのですか？」

「ちょっとした旅行です。すぐに帰ってきますから。」

「本当に？」

「本当です。もし帰って来なかったら、俺を忘れて下さい。」

「そんな…。酷い…。」

　泣きそうになる姫に、シーロンは慌てて言った。

「そんなことは絶対にないと思いますが。」

「約束して下さい。必ず帰って来ると。」

「はい。誓います。…でももう、本当はここに戻って来てはいけないんです。だから…俺が帰ったときは、こっそり姫にだけ会いに来ます。」

　シーロンは優しく微笑んだ。

「私はシーロン様について行きます。でも今は駄目なんでしょう？待ちますわ。何年でも。」

　姫は微笑んだ。

「あーもう！何やってんだか！」

　ミナトはイライラしながら、シーロンを待っていた。

「でもあいつがいなきゃここから出られねーし。」

「もしかしたら、姫様にお別れを言ってるのかも…。」

「けっ！別にすぐ戻ってくんだし、そんなことしなくっても…って、まさかあいつも俺たちについてくるとか！？」

「そうなれば、力強い味方になりますね。」

「おいおい、エスリン。まさかあいつに惚れたんじゃないだろーな！いくら男前だからって…。」

「私は、シーロンさんが竜戦士だから言ったの。竜王様も協力してくれると言っていたし。…そんなことで仲間にはならないわ。私だってアマト様の命令がなければ…。」

「何またブツブツ言ってんだ。…あ！戻ってきた！」

　シーロンが姫を連れて戻って来た。

「やあ、お待たせ。あと竜王様にも一応、挨拶してくるから…君たち、どこかその辺でヒマ潰ししててくれないか？」

「何なんだよ！さっきから！さっきだって竜王に会ったじゃねーか。本当に俺たちについて来る気なのかよ！？」

「あれ？よく分かったね。そう。竜戦士として、君たちの力になりたいんだ。」

「…ち！」

「良かったわね、ミナト様。」

　エスリンはにこにこしていたが、ミナトはどこか不満げに顔をそらした。

　再び、竜王の間。

「そうか！お前が行ってくれるか。地上は今、どんどん酷い状況になっていると聞く。ミナト殿たちの助けとなって頑張ってくれ。」

　竜王の言葉に対し、シーロンは強く頷いた。

「はい！」

「お前は、竜人族の言い伝えにある白銀の竜だが、その言い伝えでは、災いをもたらすか、或いは幸福をもたらすかのどちらかだということだ。私は、お前は幸福をもたらす者だと思っている。いや、そのような言い伝えがなくとも、お前の目を見ればその心が分かる。白銀の竜は非常に珍しい竜だからな、そのような噂が言い伝えられたのだろう。お前がミナト殿たちと同行すれば、必ずや地上にも幸福がもたらされるであろう。」

　竜王は微笑んだ。

「シーロン様。私もここから、毎日シーロン様たちの無事をお祈りしておりますわ。あの…これは、私が作ったお守りです…。」

　姫は頬を染めながら、青くて丸い宝石のついたペンダントをシーロンに差し出した。

「これは綺麗ですね…ありがとうございます。」

　シーロンは早速それを身に付けた。

「では、行って参ります！」

「や～、お待たせ…。」

　シーロンが、ミナトたちに向かって手を振りながら現れた。

「やっと来たか…。」

　ミナトはごろごろと横になっていた。その横に、エスリンが座っていた。

「竜王と姫に、別れの挨拶をしてきたんだろ。じゃあ、さっさと行こうぜ。」

「ああ…。」

　シーロンは後ろをちらりと振り返った。

「あれ？そのペンダントは？」

「姫からもらったんだ…お守りだ。姫が作ってくれた…。」

「やるね～！あの泣き虫姫様、シーロンにベタ惚れって感じだったし。」

　ミナトはシーロンの腕を肘で小突いた。

「それじゃ行こうか…。」

　ミナトたちが竜宮の入り口まで来ると、そこに、人型のクーロンが立っていた。

「本当に出て行くんだな。」

「ああ。兄貴、元気でな。」

　シーロンは微笑んで、そのまま立ち去ろうとした。

「シーロン…俺は…お前に嫉妬してたんだ…。この心が醜いってことは分かってた。それを竜王様も見抜いていたから…俺は竜戦士としても認められなかった…。だからお前が憎くて…。その上、慕ってた姫の心もお前が捉えた。何もかも奪われた気分だった。お前は何一つ悪くないのに…。俺の醜い心が俺たちを引き裂いたんだ…。」

　シーロンも、ミナトたちも、黙ってクーロンを見つめていた。

「今更…元には戻れないけど…。俺はこの醜い心を克服して、いつか竜戦士になって…お前のように皆に認められるような奴になるよ…。」

「兄貴…。」

「…俺はこんなこと、もう二度と言わないからな！もう、お前と会うこともないだろうしな！」

　クーロンはその場から一目散に去って行った。

「何だ。分かってんじゃねーか。やっと本音を言ったな。あいつ。」

　ミナトはクーロンの遠ざかる後ろ姿を見つめながら笑った。

　シーロンは振り向かなかった。ただ目を擦っていた。

「…地上に戻ろう。」

　シーロンは竜の珠をかざして、竜に変身した。ミナトたちはその背中に乗り、しっかりとつかまった。

「準備はいいね？」

　シーロンは飛び上がり、竜宮を覆う青い膜を猛スピードで突き抜けていった。