100万回死んだランスと死なない魔女グリシフィア 〜ウィッチハント・サーガ -100万回の生の果て、世界の根源たる不死の魔女を殺すことができるか-

第28話 ウィッチハント・サーガ：ゼロ（前）

「この国はこれから、なくなるの」

　ひれ伏す俺の前にしゃがみ込み、悪戯の種明かしをする子供のような目で、話を続ける。

「あの炎が見えるかしら？　あれがこの窪地をくまなく飲み込むの。あなたの国も、向こうの国も等しく飲み込まれるわ」

　四方の天を焦がす炎の柱が、徐々に折れ曲がり傾くと、地面に倒れ込んでいく。

　炎に炙られた霊峰が呼応して噴火し、轟音と共に煙と溶岩を吐き出し続けた。広まる溶岩と蒸気があっという間に麓の森を飲み込み、一瞬で燃え上がらせた。

　あのあたりは暖かい泉の森のあるところだ。フィリオリと歩いた花畑や、森の奥で紅茶を沸かすノルディンが鮮明に浮かんだ。

　それが今や、松明のように激しく炎をあげている。

　なんだ、これは。これは何が、起きているんだ。

　あまりの光景に、俺の脳が理解を拒んだ。しかしその間にも、炎は広まり、こちらの平野に向けて迫ってくる。

　不意に感情が弾け、俺は叫んでいた。

「こんなことが！　これが！　お前の仕業だというのか？」

「だとしたら、どうするのかしら？」

　俺が怒りの視線を魔女に向けると同時に、小指にはめた月の指輪がうっすらと光りを放ち、淡い銀色が俺の体を包んだ。するとさっきまで重く抑えつけていた不可視の力が弱まる。

　俺は歯を強く食いしばり、剣を支えに立ち上がった。

「へえ」

　しゃがんでいた魔女が感心し、ゆっくりと立ち上がった。

「あなたの激情に呼応しているのね。魔女の指輪の力を引き出すなんて、面白いわ」

「があああああ！」

　俺は抑えつけてくる力を振り払うように、剣を振り上げた。対して、魔女が右手を横に広げると、夜の闇がその手に収束して黒い槍となった。激情のままに振り下ろした俺の剣を、魔女の黒い槍が受け止める。

「ランス、怒ったの？　憤怒に満ちた、酷い顔だわ。まるで、あの女の本性のよう」

　俺は魔女の槍を押し返そうとするが、しかし力が入らなかった。慣れない浮遊感に足を見ると、地面から離れていた。俺の体はバランスを崩して前のめりになるが、倒れずにそのまま宙に浮いていた。

「けれどそんな剣、私には届かないわ。何ものも、私に届くことはないの。なぜなら」

　宙でもがく俺に魔女の槍が向けられる。

「私は傲慢の魔女、グリシフィアだもの」

「なぜこんなことをする！　この国を滅ぼして、どうするつもりだ！」

　噴き上がる炎が壁となって、この窪地を飲み込んでいった。四方から迫りくる炎の壁が、雪と氷の世界を緋色に染めている。

　俺の問いに魔女は小首を傾げた。少し考えてから、

「なぜだとか、どうするだとか、そんなこと知らないわ。どうでもいいの、そんなこと。やりたくなれば、そうするだけよ。滅ぼしたくば、そうするだけ。今はあなたのその顔が見れて、満足よ」

「貴様ああああ！」

　俺は叫んで剣を振るが、空中に固定されたここからでは届かない。握り手に満身のチアらをこめ、グリシフィアに向けて投げつける。しかしそれは大きく軌道をそれ、かすりもせずに地面に転がった。

「なんて無様なのかしら。これ以上見苦しくならないよう、そろそろ死にましょうか？」

　グリシフィアは漆黒の槍の切先を俺の喉に向けた。狙いから逸れようと身をよじるが、宙に浮かんだ俺の体はその場から動かない。

「もがいても無駄。それは、あなたにとって逃れようがないもの、そして私にとっては渇望しても叶えられないもの。けれど死は終わりではないわ。あなたにとってのむしろ、始まりなの」

「始まりだと！？　俺の死から何が始まるというんだ！」

「怠惰の魔女の祝福を受けたのでしょう。あなたには100万回の生が与えられているの」

　100万回の生。

　怠惰の魔女パルシルシフの言葉が蘇る。

　血の気が引き、背筋が泡立った。まさか……いや、そんなバカな。

「はじまるのはあなたの物語よ。無限のように続く輪廻の中で繰り返される、|永遠の魔女を狩る物語（ウィッチハント・サーガ）。繰り返される生と死の果て、でも、そんなものに耐えられる人間がいるのかしら。あなたの脆弱な人間の精神は、一体どうなってしまうのかしら」

　グリシフィアが優しく、祝福するように俺の頬を撫でた。

「ほんのちょっぴりだけど、あなたに興味があるわ。光栄に思いなさい」

「ふざけるな！　そんなことが……あってたまるか！」

　ヒュー、ヒューという音が自分の呼吸の音だと気づくのに時間がかかった。

　体が震えている。

　奥底から這い出てくる、心臓を鷲掴みにするような、目の前が暗くなるような果てしなく原始の感情。

　俺は今まで、本当の意味で死を恐れたことはなかったのだと、知った。今、感じている感情に比べれば、戦場で訪れる名誉の死などまるで恐ろしくもない。

　しかし、今、俺は、子供のように震えていた。

　死してなお、永遠に生き返る。もし本当にそんなことがあるのなら、永遠に生と死が繰り返されるというのなら、その果てに、俺は、俺は。

　———どうなってしまうのだ。

「よそ見をしている場合か！ 魔女！」

　魔女の背後からハウルドが現れ、必殺の一撃を放つのが見えた。しかし剣が届く前に、見えない力によってハウルドの体は地面に伏せさせられた。

　この夜に何度も目にした、魔女の不可視の力だ。

「動ける人間もいるのね。少し加減が過ぎたかしら」

　魔女が手を横に振ると、見えない力場が発生し、宙に浮いていた俺も地面に叩きつけられた。俺はなんとか手足をつくが、四つ這いになったまま動けない。地面にめり込んだ手や膝、あちこちで骨がきしむ音がする。

「怯むな！」

　兄の声が響いた。

「弟よ！　誓いを果たせ！」

　ハウルドは俺と同じ力を受けながら、ゆっくりと立ち上がった。地面に足をめり込ませながら、引きずりながら、ジリジリと魔女に向かって近づいていく。

　グリシフィアはそんなハウルドへ冷淡な目を向けた。興味のかけらもない、虫ケラを見る目。魔女の虚空から無数の槍が生成されていく。

「あなた少し、うるさいわ」