100万回死んだランスと死なない魔女グリシフィア 〜ウィッチハント・サーガ -100万回の生の果て、世界の根源たる不死の魔女を殺すことができるか-

0. 傲慢の章

第1話 傲慢の魔女

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「さようなら、ランス」

　とある新月に、魔女が言った。

　漆黒の長い髪を持つ魔女は夜の化身のようで、美しかった。

　俺の心臓を魔女の槍が貫いた。最後の光景は血の臭いだった。

「さよならね、ランス」

　とある三日月に、魔女が言った。

　全てを見下す夜色の目が銀の光を帯びていく。

　魔女が細い指を俺に向けると、月の引力が俺を押しつぶした。

　最後の光景は土の味だった。

「さよならだわ、ランス」

　とある満月に、魔女が言った。

　魔女の黒いローブが淡い月の光を纏っている。

　魔女が手を挙げると、月に引かれて俺の体が舞い上がり、

　次の瞬間、夜の闇に霧散した。

　最後の光景は夜の風だった。

　俺の名はランス。

　とある魔女の気まぐれから、100万回の生が与えられている。

　しかし何度目の生でも、俺の剣は魔女に触れることすらできなかった。

　何度やっても、同じ結果、同じ結末。

　この100年、俺は魔女を追い求め、挑み、そして殺された。

　そしてまた、新しいランスとして、この世界のどこかに生を受けるのだ。

　それが呪いなのか、祝福なのか。

　俺にはわからないし、どうでもいい。

　俺の心を、決して醒めない憤怒が焦がして続けている。

　この剣を魔女の心臓に突き立てる。

　その激しい衝動だけが、俺を動かしていた。

　そのためだけに俺の繰り返される生はあるのだ。

　７度目の邂逅。そこは見晴らしの良い夜の草原だった。

　魔女はこちらを見ずに、月を仰いでいる。

　身体は華奢で、見た目は２０歳前後に見えた。

　夜空を覆わんばかりの巨大な満月の下で、迷子のように月を見上げている。

「人間は夜になると、眠るのよね。それは一体、どんな気分なのかしら？」

　抑揚のない声から、その感情は読みとれない。

「魔女は眠らないのか？」

　俺は弓と矢を構えて、魔女に向けて引き絞った。

　しかし、魔女はこちらを見ようともせずに語り続けた。

「さぞや素敵なことでしょうね。
　ほんの少しでも自分の存在を忘れて、意識から解放できるなんて」

「お前の望みは叶うぞ。俺が滅ぼすからだ」

「そう」

　魔女は気のない返事を返した。

　魔女は眠ることはおろか、死ぬこともできなかった。

　決して変わることはなく、衰えることもなく、

　ただ永遠に存在が続いていく。

　それがどんな気分なのか、わからない。

「私は、私の滅びを望んでいるわ。
　この永遠の生を終わらせる存在を探してるの」

　魔女は自らを滅ぼす方法を探している。

　そして俺も、この胸を焦がす復讐のため、魔女を殺すつもりだ。

　二人の目的は一致していた。

「けれど」

　魔女が言葉を続ける。

「ただの死ではだめ。
　私の死は他のどんなものよりも、偉大で劇的でなくてはならないわ。

　なぜなら私は…」

　俺は絞った弦から手を放した。

　矢が風を巻いて魔女へまっすぐに飛んでいく。

　だが、魔女へ届く前に月の方角に舞上げられ、踊るように揺れ動き、霧散した。

「私は傲慢の魔女、グリシフィアだもの」

　今宵初めて、魔女の目がランスを見た。

　月の光が強まり、その目が深い夜の黒から銀色に変わり、

　長い髪も銀の光を帯びていく。

「私に触れることすらできないあなたが、どうやって私を滅ぼすのかしら」

　漆黒のローブが風もないのに波打ち、華奢な体がゆっくりと宙に浮いていく。

　少女のような容姿だが、月を背にして俺を見下ろす傲慢な目、俺を笑う傲慢な唇は魔女のものだった。

　この挑み続けた100年の間、それは変わることがなかった。

　いついかなる時も、不死不変の魔女としてあり続けた。

　俺は弓を捨てて剣を構える。

　俺は狼のように低く、魔女へ向けて一気に加速した。

　一瞬で間合いに入ると、振り上げた剣が魔女の脇腹を裂き、心臓に到達し、

　俺はそのまま体重を乗せて剣を突き入れた。

　勢い余った俺の体が衝突し、その体をグリシフィアが抱き止めた。

　息がかかる距離で魔女が笑う。

「驚いた。前よりもずっと疾いわ」

　グリシフィアの体からは血が一滴も出ず、体が裂けることもなく、ただ黒いドレスだけが魔女の肩から裂け落ち、白い胸元が顕になった。

「けれど、私は剣では死ねないの。お気に入りのドレスは駄目になってしまったけれど、ね」

　銀の目が俺を覗き込む。

　刺さったままの剣を抜こうとするも抜けず、背に回された細い腕も解けない。

「今回はここで終わりかしら。残念だわ」

　慌てるなよ、ここからが奥の手だ。

　俺は左手で懐から皮袋を取り出す。

　続けて右手で握った剣の柄を鎧に勢いよく擦り付けた。

　西方由来の特殊なリンが染み込んでおり、柄に火がついたかと思うと皮袋の火薬に引火した。

　俺の脳裏に炎に包まれた故郷と、姉の顔がよぎる。

「今度はお前も焼けるんだ。俺と一緒にな」

　俺と魔女がもろとも爆発する、はずだった。

　しかし、剣の柄に炎がついた瞬間、それは袋とともに夜空に巻き上げられ、ちりじりになって空のあちこちで火花を上げた。

閃光に照らされた魔女の顔が笑う。

「こんなものまで用意してくれたの。嬉しいわ、ランス」

　俺は魔女に刺さった剣を引き抜こうとするが、剣は動かない。

　力任せに剣を抜こうともがく俺を見て、魔女の表情が冷めていく。

「今度こそ、終わりのようね」

　闇が形を成し、俺と魔女の周りを取り囲むように無数の黒い槍が現れた。

　切先がこちらに向いたと思うと、槍はそのまま、グリシフィアごと俺を串刺しにした。

　何本も何本も、次々と槍が突き刺さる。

　魔女の腕の中で生命が失われていく俺の顔を見つめ、魔女が悪戯に笑い、その顔が一人の女性と重なる。

「おやすみなさい、ランス。また会う日まで」

　完全なる闇。

　何も見えず何も聞こえない。

　次の生までの束の間の休息。

　剣は確かに魔女の心臓を捉えたが、傷をつけることはできなかった。

　剣も弓も火薬も、奴を倒すことはできないのか。

　闇を睨みつけ、声にならない声で叫んだ。

　探せ、ランス！

　魔女を滅ぼす武器を！

　技術を！概念を！

　この世界に広がるたくさんの逸話、伝承。

　その中に必ず、魔女を滅ぼすものがあるはずだ。

　俺はランス。

　100万回の生を与えられた存在。

　全ての始まりとなった記憶を思い出す。

　故郷は北にある国だった。

　全てを凍てつかせる厳しい冬の中、勇敢な騎士たちが守る国だった。

　突如、それら全てを絶対的な炎の奔流が飲み込んだ。

　地獄の体現のような光景にあって、

　炎を巻き上げながら一人の魔女が立っている。

　傲慢の魔女グリシフィア。　

　この果てしない魔女狩の物語＜ウィッチハント・サーガ＞の、

　輪廻と永遠の始まりの記憶。

　それは厳しい冬の嵐から始まった。