　鞘から抜く前に、目前に白い鳥が舞い降りた。気を取られて集中が削がれたのを確かめ、鳥はひらりと移動する。少し先で人の形をとった。両手は肩まで翼のまま、尾羽に似た長い髪は後ろで編まれている。

　翼手族の若者だ。何度か変化する場面を見ていたので、変な声をあげる失態は免れた。ブレンダの手が口を覆い、飛び出しかけた声を呑み込む。

　話し声が聞こえない位置まで、促されるまま歩いた。足音や気配を殺したブレンダと、やや浮いて滑るように移動する若者。小川の近くで、ようやく足を止める。ここなら会話も平気だろう。

「なぜ止めたんだ？」

「あの勇者は魔王様の獲物ですから。それに……勇者は当代一人という決まりがあります」

「……そうなのか」

　初めて聞いた話だ。ゼルクもそんな話はしなかった。興味津々のブレンダに、若者は目を見開く。意外だった。邪魔をされたと食ってかかるはず、そう決めつけていたのだ。だから騒いでも平気な場所まで移動を優先したんだが……。

　ぱちりと何回か瞬きし、口元を緩めた。ブレンダへの偏見が薄まった証拠だ。魔族から見た人族は、ひ弱なくせに強気で攻撃的、自分勝手で仲間を大事にしない種族だった。そのイメージが変わる。

　魔族の話をきちんと聞いて、会話になる人族自体が珍しいのだ。その上、素直に尋ねる姿勢をみせた。

「人族は寿命が短いので、次の世代にきちんと伝えなければ情報が途絶えます。勇者を殺せば、次の勇者が生まれてしまう。これは魔神様から得た神託なので間違いありません」

「つまり、生かしたまま時間稼ぎをするんだな？」

「ええ」

　同族に対する残酷な仕打ちに、彼女は憤るだろうか。青年は翼の手入れをしながら様子を窺った。うーんと考えたブレンダは、思わぬ反応を見せる。

「人道的にどうかと思うが、作戦としては正しい。私が魔王陛下の立場なら、同じ方法を選ぶ」

　まさかの肯定だ。否定されると思っていた若者は固まった後、ぎこちなく「そうですね」と相槌を打った。獣人族が彼女を受け入れた理由に思い至り、若者は納得する。なるほど、人族より魔族に近い。

「今の勇者は先代魔王様の仇、倒すのは魔王であるガブリエル様のお仕事ですから」

「わかった。横から手を出す前に止めてくれて助かった。感謝する」

「いえ」

　首を振る翼手族の若者は、ぴくりと何かに反応した。振り返る彼の視線が一箇所に固定される。少し遅れて、ブレンダも近づく誰かに気づいた。

「誰だ？」

「しぃ」

　口を噤んだ若者に頷き、ブレンダはゆっくりと姿勢を低くした。剣の柄をしっかり握る。緊張する二人の前の茂みが、不自然に揺れた。

「っ！」

　歩み寄る人影を探るため、ブレンダは慎重に距離を詰めた。

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