ゼーレンヴァイス

果てに花咲く色はⅡ

1

　まだ日の落ちてこないうちに、アズランドとリザは謎の女性を保護して〈アピス農村〉に戻った。

「こんにちは！　初めましてっ」

　出迎えの村人たちに謎の女性は元気よく挨拶をした。村人たちは拍子抜けしたような面持ちで、彼女を見つめているが、当人はなんともなさそうだった。しかし、急におろおろとし始め、

「えっと、すみません。わたくしの名前は、なんというのでしょう？」

　アズランドとリザのほうへ、困り顔で尋ねてくる。リザはそれ以上に困惑した様子でいた。アズランドは気圧されがちに口を開いた。

「……あの森のなかにいた方なんですが、村の人……ではないですよね」

「ええ、間違いなく我が村の住人ではありません」

　ジグ氏は首を横に振った。ですが、とつづける。

「多くの方が通りかかる場所でありますから……」

「偶然、巻き込まれた可能性も捨てきれないですね」

　アズランドはジグ氏に賛同して頷いた。ちらりと、謎の女性に目を遣る。

　あの召し物からして、高貴な家柄なんだろうけど。この引っ掛かりはなんだ……？

　アズランドとリザの二人が自己紹介をしてみた限り、会話は卒なくできていた。多少、間延びした感じではあるものの。

「残念ながら、ほかにはだれも見つけられませんでした。危害を及ぼそうとする精霊を多少、討伐することはできましたが……」

　ジグ氏に視線を戻して状況報告をしていたところを――

「アズ様ってば！　聞いてらっしゃいますの？」

　謎の女性にいきなり片腕に組みつかれ、柔らかな感触が触れたことでアズランドは狼狽した。自己紹介のときから、なぜか“様”呼びなのもひどく戸惑うものだったが――

「えっ？　なん――ですか？」

　口調を自然体なものにしかけて、丁寧な言い方を選んだ。見たところ年上なのと、おそらく貴族であるという理由から。

「わたくしの名前ですっ。ないと困りますわ」

「って言われましても……」

　たしかに不便ではある。とりあえず解放されたくて、アズランドは思いつくままに告げた。

「フルール――とかどうでしょう」

　古い言葉で花を意味した。あの巨大な花からそこに繋がるのは、いささか安直だったかもしれないと、アズランドは思ったが。

「フルール？　フルール……」

　謎の女性は、反芻するようにつぶやいていた。そして、

「いいですわね！　フルール‼　素敵です」

　感動してよりべったりと抱き着いてこられ、アズランドは呻いた。まさか突き飛ばすわけにもいかない。

「え、ええ……良い名前だと思いますよ。名前も決まったところで――その、離してもらえませんか」

　助けを求める視線をアズランドがジグ氏に向けたが、我々はなにを見せつけられているのか。というふうに見つめ返されるばかりだった。

　リザに至っては、これ以上ない澄まし顔でいる。まるで他人ごとのように。

「リザ……」

　苦し紛れにアズランドが呼んだとき、組みつかれたままフルールと一緒にその場に転倒する羽目になった。

「うーん……元凶さえどうにかすれば、すぐに片付くものだと思ってたんだがなあ」

　村長宅のソファーに腰掛けて、アズランドが頭を抱えてぼやいた。

　たいていの場合、元凶とはこれ見よがしに存在していたりするものだ。それが露骨にふんぞり返っている魔物であれば、事は簡単だったが、それと思（おぼ）しき姿は見つけれなかった。

　となると、疑わしいのはあの巨大な黒い花しかない。

　あるいは――ちらりとアズランドは視線を転じる。フルールはこれが当然とばかりに、未だに自分の腕に絡みついたままでいる。目が合うと、より嬉しそうに、にっこりと笑った。

　あの花のなかで眠っていた記憶喪失（・・・・）の女性。

　怪しさで言うならば、彼女も相当なものだ。だが、あの花が原因なら、被害者ということも考えられる。

　いずれせよ、情報不足なのは否めない。

　ため息をつくと、アズランドは意を決した。べたべた触れて来るフルールをちょっとだけ、脇に追いやり、真顔で呼んだ。

「リザ」

「なあに？」

　隅っこのほうで壁にもたれかかるリザは振り向かず、返事だけをした。不機嫌そうな声で。

「〈ウォルスタンド〉に一度、戻ってくれないか？」

　リザの眉根がぴくんと寄った。今度はこちらを向きながら、

「アタシだけで？」

　と耳を疑うように訊いた。

「俺は身動きが取りづらい」

　見ての通りさ、というふうにアズランドは肩をすくめてみせた。不満そうにフルールがくっつきたがっているのを、片腕で阻みながら。

　リザが冷ややかな眼差しをフルールにじっと当てる。

「動きやすく、すればいいじゃない」

　リザにしては手厳しい物言いに、アズランドは当惑したが、話の先を述べていった。

「お姫様に報せてほしいんだ。ちょっと、難航しそうだって。今から発てば、日没までには間に合うはずだ。もしかしたら、ドラゴン退治も終わっているかもしれないし……人員を回してくれなないかって」

　リザは苦虫を噛み潰したような顔を浮かべたのも束の間、

「いいわ。やってあげる」

　凛として答えた。長い髪をかきあげる仕草に、アズランドはリザの姉の影をそこに見た。

　ああ、そうだ。この子は、辛抱強い子なんだった。

　案外、意地っ張りなところもあって。子供っぽく扱われるのを嫌っていて。なんでも真に受けるところが危なっかしくて。

　……そのうちに愛想も尽かされるだろうと思っていたのに、こんな俺に未だに人懐っこく接してきて――なんとも歯痒いばかりだ。すぐに愛想も尽かされるだろうと、踏んでいたというのに。

「……悪いね。俺も引き続き調べてみるから」

　余計な物思いを胸中に引っ込めて、アズランドは申し訳なさそうにリザに笑いかけた。

「でもアタシ……お馬さんたち、上手く走らせることできないよ」

「そうか。弱ったな……」

　アズランドが顎に握りこぶしを当てて悩んだとき、

「私で良ければ承りますよ」

　話を聞いていたジグ氏が提案した。

「いいんですか？」

「実は一度、王都に行ってみるのが幼いころから夢でして」

　やや気恥ずかしそうにジグ氏は言った。

　意外だな、と思った。だが、有り難い申し出だった。

「なるほど。では、お願いします」

　アズランドはジグ氏に軽く頭を下げた。それから、意味が分からないまま、遅れて頭を下げるフルールに視線を転じる。

　前にどこかで会ったことがあるのか？　いや、初対面だよな……。

　訝ってみても、そんな記憶はアズランドのどこにもなかった。だというのに、以前どこかで会っている気がしてならない。

　いつ、どこで……？

　リザを見送ったあとで、アズランドは〈アピス農村〉の家々を一件ずつ聞き込んで回った。

　調べてみる、とリザに言ったものの、できることはこれくらいしかない。訪問先で、“この人に見覚えありませんか”と尋ねていく。

　前にも似たようなことをやったけな……。

　　途中、アズランドは不意に苦笑した。王都のあちこちでリザを紹介して回った日のことだ。リザの姉を捜すために。

　今回も同様に、反応はどこも似たり寄ったりで「知らない」と、首を横に振られるばかりでいる。

　村長親子が見覚えがないと言うのだから、望みは薄い。それでも、駄目で元々と割り切って、アズランドは続行した。

　すると――

「はて……お前さんどこかで」

　半数ほどを回ったところで、アズランドは光明を見た。相手は、村長よりもだいぶ高齢の老人だった。

「彼女に見覚えがあるんですか？」

「ああ、じゃが……」

　顎先で長く伸びた白い髭をひと撫でして、老人はつづけた。

「四十年くらい前、になるかの」

「はい？」

「あら？」

　アズランドとフルールが、同時に疑問符を浮かべた。

「まだ〈アッシュガルズ〉なんて国名が、影も形もない頃にな。それはそれは、美しい王女様がいての。気立ての良いお方でな。こんな農村なんかにも足を運んでくださってなあ……」

　しみじみと遠い目をして、老人は言った。アズランドは質問を重ねた。

「その人と、彼女が似ているんですね？」

「ああ、顔立ちや背丈……はのう」

「似ていないところは？」　

　我知らず、アズランドの語気が鋭くなった。老人はアズランドに腕を絡めっぱなしのフルールを眺めた。もう一度、白い髭を撫でて答えた。

「その王女様はのう。絹のような白い髪がとても綺麗なお人じゃったから――」

　アズランドも横目でフルールをそっと窺がう。老人の話とは対極的なまでに真っ黒な髪を注視する。

　しかしやがて、断念した。

　もしも髪を染めたのだとしても――この老人は四十年も前と言ったじゃないか。……その血を引く人物なのか？

　入念なアズランドの視線に気づいたフルールが、嬉しそうに、花が咲くような笑顔をみせる。