ゼーレンヴァイス

果てに花咲く色は プロローグ

※

　咄嗟にはなにが起きたのかまるで理解できなかった。

　彼女はジタバタもがきながら、沼地のなかへ沈んでいく。

　闇がチョコレートのように溶けて溜まったような昏い水底へ。彼女が吐き出した水泡ですら、すぐに見えなくなる。

　水は氷のように冷たく感じられた。水そのものがそうさせるのではない。沼地に蠢く死者たちの意思によるものであるとわかった。

　ここがそういう（・・・・）場所であるということだけは、耳にしていた。

　たまらず拒絶の悲鳴を上げようとした。けれどもそれは、彼女に薄汚い水を多量に肺に取り込ませただけでしかなかった。水と一緒に流れ込んできた穢れを内側で感じ取り、ゾッとした。

　激しくもがきつづけ、一際大きな水泡が闇に消えるのを見届けたのを最後に――彼女は抗うことをやめた。薄れつつあるものの、意識はまだある。が、それも間もなく完全に散ってしまうのだろう。

　もはや体がゆっくりと沈んでいくのに身を任せていた。

　不意に、真っ黒な視界に、白いものが見えて、目が自然とそちらに引き寄せられた。それが自分自身の長い髪であると、霧散しかけた意識で認識することは、まだ可能でいた。

　――どうして？

　漠然とした疑問が、彼女の自我を呼び覚ました。

　“雪のように穢れない白髪”

　あの男（ひと）がそう、褒めそやしてくれた声だけがいっとき、脳裏で強烈に反響した。

　――どうして？　そう言ってくれたのに。彼女の白髪がわずかに黒ずんだ。

　――どうして？　傍にいると誓ってくれたのに。彼女の白髪から灰色に変色していった。

　どうして？　どうして？　どうして？　どうして？

　無数の問いが渦を巻いた。どうして？　は尽きることはなく、いつしか彼女の髪は、沼地の色とそっくりになっていた。昏い黒色に。

　そして、次の疑問が泡のように大きく浮かび上がった。

　――どうして？　私はまだ生きているの？　

　とっくに溺死（できし）しているはずだというのに、彼女はまだ生存していた。息苦しくないばかりか、この沼地を沈んでいくことに、恐怖すら感じなくなっている。あるのは、ゆりかごに揺られるのにも似た安堵感だけで。

　そんなことさえもう、彼女にはどうでもよくなっていた。

　あの男（ひと）のことで脳裏はいっぱいだった。

　熱を帯びた眼で自分の右手を見つめた。あの男（ひと）が、誓いの口づけをしてくれた場所を。

　――あなたに花を贈りましょう。

　彼女は右手に唇を押し付けた。あの男（ひと）がそうしてくれたのと、同じところに。

　祝福するように微笑んだ。そのくせそれは、妖艶でいて邪悪な面持ちでさえあった。