ゼーレンヴァイス

4

「リーズィヒット・クノッヘン」

　アズランドは壁に背を預けながら、忽然と姿を現した相手の名を呼んだ。リザによく似た少女を傍らに伴っているのを見遣り、ふたりの足元にある、複雑模様の光点に眉をひそめていた。

「さすがグランドマスター。難解な転移魔術までお手のものか。この短い移動距離では、魔力の消耗も期待できそうにないな」

「お姉ちゃん！」

　リザが悲痛な叫び声を上げた。

　クノッヘンの隣で少女が、かすかに身じろぐ。か細い声がした。

「……リザ？」

　目に光が宿り、そして消えた。

「お姉ちゃん……」

　もう一度、呼んでみても、反応はない。その空虚な瞳にリザの姿を映してはいても、それ以上の意味はないようだった。

「あれが、リザのお姉さんか」

　アズランドが姉妹のやり取りに目を留め、つぶやいた。目を閉じ、頭を振る。その憂いを断つような所作のあいだに、

「お前がリザたちを……。こんなことは、もうやめろ！　死んだ人を生き返らせたいって気持ちは、わからなくはないけど。こんなやり方は間違ってる！」

　ロウェルが力いっぱい怒鳴った。

「なんだ、お前たちは」

　意に介したふうもなく、クノッヘンは問う。

　静かなる怒り。そんな語調だった。

「妖精宝珠（スプライトジェム）が砕かれるだと……？」

　溢れかえり舞う妖精たち。

「オクトーベルが残らず破壊されるだと……？」

　崩壊したゴーレムの数々。

　せっかく作り上げた雪ダルマが、翌朝には溶け崩れていて衝撃を受ける子供。ロウェルが抱いた連想が、目の前のクノッヘンと繋がった。

　創造物を台無しにされた嘆きをなんとなく察して、ロウェルは言ってみた。

「ぶっ壊したのは悪かったけど、もともとはアンタが聞き分けないからじゃん」

「いずれここも、私の――私と、ライラだけの領域になる場所だ。それを踏み荒らすなど、あってはならない」

　会話にならないな。ロウェルが呆れて思ったとき、空を切る音がした。クノッヘンの額に突き刺さるナイフを目の当たりにし、目を丸くさせた。

「あってはならないのは、アンタという存在だよ」

　爽やかな声質を低めてアズランド。手にはさらに一本の投げナイフがあった。

「アズさん、なにも……」

　ロウェルが真に驚いたのは、そのときだった。

「よかろう。私が自ら幕を引いてやる」

　クノッヘンが何事もなかったように告げたのだ。額に深々と突き刺さった刃から、血が滴り落ちているというのに。

　その顔が砂のように崩れてゆく。やがて、砂塵（さじん）となって渦巻き始めた。

　アズランドがその合間に、床に転がっていた片手剣（ショートソード）を拾い上げて、ロウェルの脇に立った。深刻な顔で言った。

「本当に、いろいろやってたみたいだな……」

「えっ」

「魔術と錬金術。果ては、死霊術（しりょうじゅつ）にまで手を出していたんだ」

「死霊術って？」

「魔術から不死のすべを模索（もさく）してはじまった研究の一つにそれがあると本で読んだ程度しか、俺も知らない。禁忌（きんき）やら外法（げほう）やら。魔導士たちはそれを魔術と認めず、死霊術と呼び、関する書物をすべて焚書（ふんしょ）していったというが」

　ロウェルとアズランドの会話のあいだに、砂塵が集まっていった。

　人の形となった。巨大な骸骨（がいこつ）へと。黒鋼ゴーレムと同等の体格を有するほどはある。手足などの細部はまだ、形成されていない。

「不死って……」

　ぽかんとロウェルは変貌するクノッヘンに、奇怪な眼差しを注いだ。

「それがあの姿なんだろう。道理で、初老を過ぎているにしては若く見えるはずだ」

「でも、ますます不健康そうですけど」

「不死に健康も不健康もないんだろうさ」

　アズランドが軽口で返すと、リザのほうへ振り返り、

「あんまり、猶予（ゆうよ）はない。急ぐんだ」

　笑いかける。

「……どういうこと？」

　リザはきょとんと小首を傾げた。

「さっき、お姉さんはキミのことに気づいていたんだろう。例えいっときであっても。なら、望みはある」

「そうだ。諦めんなよ。一発くらい小突いてやれば、目が覚めるって」

　ロウェルも屈託なく歯をみせて笑っていた。

「アズ……。ロウェル……」

　胸を打たれたようになってリザは微笑んだ。大きく頷き、感謝を口にした。

「ありがとう」

　同時に、くぐもった声が一面に響き渡った。

「ジェニュイン=ヴェッセル（本物の器）よ。リザーヴ=ヴェッセル（予備の器）を消し去れ。……所詮は万が一の予備でしかありはしないのだ。正真正銘のライラが蘇れば、紛い物は無用だ」

　空っぽの巨大な眼窩（がんか）で、クノッヘンが三人を見下ろしていた。

　ジェニュインはただ、こくりと頷き、リザと差し向かう。それを一目見て、

「こっちは任せろ」

　ロウェルは最後に一言だけ告げた。誓いさながらに。そして、

「うっしゃ！」

　気合を入れて、クノッヘンへと向き直った。

「俺としては正直、どう戦うべきか見当もつかないんだけどね」

　情けなさそうに苦笑するアズランドを、ロウェルは横目で見た。手にした片手剣を、心許ない様子で水平に構えている。

「怖気（おじげ）づいたんなら、先に行っちゃいますよっ」

　少し意地悪っぽい感じに言って炊きつけると、ロウェルは一目散にクノッヘンに向かって行った。

「いっそのこと、“場違い”だとでも言ってくれたほうが、気が楽になれたよ」

　苦々しく笑うと、アズランドもロウェルの背を追った。

https://kakuyomu.jp/users/koedanohappa/news/16818093086532424756（挿絵ページのリンクとなります）

「お姉ちゃんはアタシを逃がそうとしてくれてたんでしょう？　アタシがあの人にいらないって言われる前に」

　リザは人懐っこい表情で、姉に訊いた。このあいだまで、唯一姉にだけ見せる顔だった。

　姉は応えない。けれども、構わなかった。

「夢のなかで、教えてくれたもの。……そんなふうになっちゃても、心配してくれたんだよね。嬉しかったよ、お姉ちゃん」

　そんなふうに（・・・・・・）。

　リザは姉を蝕む元凶（げんきょう）に、目を細めた。きつく、射抜くように。

　胸の中心から鎖骨にかけて覆っている巨大な妖精宝珠（スプライトジェム）。

　ライトやレフト、そしてリザの身に宿ったものをかき集めたって、それほどの大きさにはならないはずだ。

　視線を当てていた姉の妖精宝珠が、不意にキラリとした。見る間に、七つに発色していくさまに、

「お姉ちゃん……！」

　リザは声を振り絞って呼んだ。とともに、リザも胸に手を触れ、妖精宝珠の能力を解放させていった。

　諦めたわけではなかった。諦めないための力だった。

　ロウェルが、諦めるなと励ましてくれたから。

　アズランドが、望みはあると勇気をくれたから。

　だから、絶望しないでいられた。

　光り輝く六枚翼（ろくまいよく）を広げ、両腕を長大かつ鋭利な結晶体に包まれた姉の姿にも。

　躊躇なく繰り出された斬撃を、リザは決然と受け止めることができた。手の甲に咲いた結晶で。

　結晶を何度となく打ち交わし、何度も訴えた。

　いったい、どれだけ、そうしていたのか。

　姉の表情に変化はない。

　変わったのはリザのほうだ。顔が悲痛な色に染まっていた。

　深く悲しみが胸の内から膨れ上がる。それが自分のものであるのか、妖精たちに影響されてなのか、もはや判然としなかった。

　ただ、涙はあとからあとから溢れた。

　不意に、姉が大きく退いた。

　戦うことに抵抗を抱いてくれた――そう、リザは縋（すが）った。が、姉が両腕の切っ先をこちらに突き出すのに、ゾクッとなった。

「……消し去る」

　無感情に姉はつぶやいた。クノッヘンの厳命（げんめい）を実行しようとしていた。

　両腕の曲剣（きょくけん）に似た結晶で、燦然（さんぜん）と光が躍る。

　妖精宝珠から蓄積された並々ならぬ魔力であると、リザにも知れた。一度、経験済みだ。あのときだって、完全に防ぎきれたわけではない。

　リザは目一杯、妖精宝珠の力を発揮させた。

　全身を守護する虹の膜が、色彩を濃くしてゆく。外部から透けて見えていたリザの姿が、七つの色で隠された。

　まるで極彩色（ごくさいしき）の卵だ。キラキラ光を散らせて。

　同質の光が、姉の武器から解き放たれた。

　せき止めていた川の水が一気に流れ出るが如く、虹の卵を襲う。壮絶にせめぎ合い、吊るされた電球が弾け、壁に亀裂を走らせた。

　完全に防ぎ切っていた。

　しかし、次第に綻（ほころ）びをみせ始めた。

　虹の卵の一部から、リザの顔が覗いた。

　そこだけ殻が捲り取られたように。川の中で石ころが徐々に削られるのと一緒で。次々と殻は剥がれ落ちていた。

　卵から膜へと戻されたリザの表情が、苦悶に歪んだ。

　妖精たちが急速に燃焼した影響で、心が搔き乱されていた。喜怒哀楽――いずれにしても、それらをリザは彼らの悲鳴だと思っている。

　意識が白んだとき、リザは咄嗟に口にしていた。

「ごめんなさい……」

　妖精たちに対して。

「ありがとう……」

　仲間たちに向けて。

　リザの胸元の妖精宝珠の光が、弱々しくなり、今にも消え入りそうになった――

　ガガガッ！

　床から続々と尖った石柱が生え出していった。

　ロウェルは、ちょっとびっくりしながらも、跳ねて回避した。

　クノッヘンが、くぐもった声で新たに呪文（スペル）を詠唱するのに、

「顔面を打ち砕くんだっ。あの図体（ずうたい）だ。声さえ奪えば、魔術を構築できないはずだ！」

　アズランドが指示を飛ばした。

「なるへそ」

　ロウェルは納得する。

　反射的に石柱をちょうどいい足場として蹴るや、クノッヘンの骸骨の横顔に、エテルノをお見舞いした。

　前に一度、砂場に杭打ち機をぶっ放してみたときとそっくりに、砕けた骨が大量に舞った。

　降り立ち、やや苦労気味に、ロウェルはエテルノの握り手を引き上げる。

　認めたくないが、ロウェルはもう、疲労困憊（ひろうこんぱい）だった。

　今まで、こうまで立て続けに杭打ち機を使用したことはなかった。特に、火薬式のエクリクスィは、負担が強い。おまけに薬莢（やっきょう）は、今装填（そうてん）してあるぶんで最後である。

　ロウェルもさすがにげんなりした。　

　クノッヘンの顔が、時を遡（さかのぼ）るように復元していくさまに。これで三度目だ。胴体と右腕を打ち砕いても、同様に元に戻った。

「埒（らち）が明かないな……」

　アズランドがロウェルの隣で苦笑した。

　やってられないよ、という具合に、剣身が歪（いびつ）に欠けた片手剣（ショートソード）を放る。

「なんか手はないんすか？」

　そんな現状報告よりも、と渋い顔でロウェル。

「本来なら、戦わずに済ませる段取りだったからね」

　アズランドもいっそう、眉を寄せて肩をすくめた。

　そこでまた、クノッヘンの詠唱が聞こえ始めた。

「なんか良い手を思いついたら、言ってくださいよっ」

　不敵に笑い、率直的に打開策をアズランドに託すと、ロウェルはクノッヘンの封殺に専念することにした。

　今度は顎先を打ち壊し、仰向けにさせる。

「そんな妙案があればとっくに――」

　愚痴っぽく言いかけ、アズランドの肩がビクッと震えた。おそるおそる、首を回した。

　虹の荒波が迸（ほとばし）る光景が、その目に映った。

「リザ……」

　リザが意識とともに、妖精宝珠（スプライトジェム）の輝きを失いかけたときだった。

「其（そ）よ。勇猛であれと謳う戦士よ――」

　虹の薄膜（うすまく）の向こうで、アズランドが呪文（スペル）を唱えるさまを目の当たりにし、リザの意識は鮮明になった。

「アズ⁉」

　叫んだのと一緒に、リザの妖精宝珠が無色へと戻った。

「御手（みて）を閉じ、此処（ここ）に、汝（なんじ）の礎（いしずえ）を示されたし――」

　虹の薄膜もわずかに遅れて消失した。と同時にアズランドが、

「阻（はば）め、魔障壁（ヘルツ・エオルフ）……！」

　リザの目の前に割って入り、突き出した両手から魔障壁を展開させた。

　直方体で築かれた青々しい魔力の壁を。

　それは見事に、虹の津波を受け止めてみせた。思いっきり息を吸って、深く吐き出すくらいのあいだは。

　魔障壁が押しやられ、崩壊を予感したアズランドは、せめて両腕で顔を保護するだけのことはした。

　魔障壁が打ち消され、アズランドの全身が虹に晒された。リザの姉が照射する妖精宝珠の魔力に。

　灼熱感（しゃくねつかん）に襲われたとき、漠然とアズランドは思った。消し炭になって、跡形も残らないのだろう。きっと。

　が、ほどなくして、不意に灼熱感から解放された。

　うっすら開けた目に、リザの姉が両手を下げているのが見えた。

　とりあえずは、底をついたのか……。

　そこまで認識できたところで、アズランドは横倒れになった。

「アズ⁉」

　リザが血相を変えて、アズランドに近寄って両膝をついた。

　途端、アズランドは安堵した。リザには危害が及んでいなかったらしい。

「残るありったけの魔力で、可能な限り分厚い構築をしたはずだってのに……砂上（さじょう）の楼閣（ろうかく）か。生半可なんだな、やっぱ俺」

　自嘲が口をついて出たが、呻き声が抑えられなくなった。

　衣服が焦げつき、酷いところでは焼け爛（ただ）れた箇所があった。

　それらを見て、リザの顔がいっそう青ざめた。

「アズ、どうして」

「なんでだろう。よく、わからないな」

　激痛にも少し慣れてきて、アズランドは苦笑してみせた。

「アズ……」リザの目尻に涙が溜まってゆく。

　アズランドはありのままを、にこやかに述べた。言わずに後悔したくはなかった。

「ただ、今度は――“そうしないで良かった”じゃなく、“そうすることができて良かった”って、思えたよ……」

　リザの目から涙が溢れた。もはや言葉にならなかった。

　幼い子供のように、泣きじゃくった。

　見るに堪えず、アズランドは口を開こうとした。

　その前に、声が聞こえた。

「リザ？」

　リザの姉――ジェニュインだった。

　目に光を宿し、痛ましげな表情を湛えている。

「お姉ちゃん⁉」

　涙に濡れた顔で、リザが叫んだ。

「嗚呼（ああ）、リザ……」

　ジェニュインは、優しく微笑した。

　水を差すようで気が咎（とが）めたが、アズランドは言った。

「自我を、取り戻したのか？」

　ジェニュインは瞑目（めいもく）した。再び開くまで数拍ほど要し、こう答えた。

「きっと、いっときのものでしょう。私には、今この瞬間が、夢のなかの出来事のように感じられます。……現実感が希薄（きはく）なのです」

「そんな……」

　喜色を帯びたリザの顔に、失意の影が差した。

　どうにかならないのか。問おうとしたアズランドより早く、

「あなたは、だれなのですか？」

　ジェニュインが鷹揚（おうよう）に尋ねてきた。

「俺は……」

　アズランドは言い淀んだ。不意を突かれたからでもあったし、自己紹介している場合なのか、と考えてもいた。

「あなたは、その子の――リザのなんなのですか？」

　リザの姉は言葉を変え、もう一度、質問した。声の響きに、差し迫るものを感じたアズランドは、明快に答えようとしたが、うまくいかなった。

「俺はリザを殺そうとした。ミリアの敵（かたき）だと思って。……けど、そうしないでいられた。幸いにも。心優しい女の子を撃たないで、良かったって――ほっとしている」

　ジェニュインが苦笑いを表して頷いた。

「ちゃんとした説明になっていないな」

　言い切ったことを咀嚼（そしゃく）して、アズランドは渋面（じゅうめん）になる。まるで懺悔（ざんげ）みたいじゃないか。

「いいえ。リザがあなたに心を寄せるわけが、わかった気がします」

「お姉ちゃん？　アズ？」

　涙の余韻を残したまま、リザがふたりに視線を行ったり来たりさせた。

　と、そこにロウェルの声を各々の耳が拾った。苦痛の声だった。

　三人が視線を向けた先で、ロウェルは床に叩きつけられていた。

　それでも即座に身を反転させ跳び上がり、ロウェルは右腕の杭打ち機を炸裂させた。クノッヘンの巨大な骸骨の肉体を、上半身ごと吹っ飛ばすに至ったものの、ロウェルも床に転がったままになる。

「万事休（ばんじきゅう）すか……」

　諦念が滲んだ声でアズランド。横たわったまま、再生をはじめるクノッヘンを遠目に見遣った。

「いいえ……」

　ジェニュインがきっぱりと否定した。元に戻りつつあるクノッヘンを見据えている。ふと、アズランドは、その瞳の奥で光が揺らいだような感じがした。

「なにを、するつもりなんだ？」

「お姉ちゃん？」

　ジェニュインの胸で妖精宝珠が光った。どことなく、穏やかに。

「ごめんね、リザ」

　ジェニュインはリザに申し訳なさそうに笑いかけた。

「あなたは生きてください。……生きて、リザの傍（そば）にいてあげて」

　今度は、無垢（むく）な微笑みをアズランドに送っていた。

　真意が判然としないまま、アズランドは息を吞んで思った。本当にリザとそっくりだと、心底。

「無駄なあがきも、それで仕舞いか」

　再生を遂げたクノッヘンが、起き上がれずにいるロウェルを見下ろす。巨大な手のひらを、ロウェルへとかざし、勝利を確信した調子で詠唱していった。

「ちくしょうっ」

　身をよじってロウェルは喚いた。負けるもんか、と自らを奮い起こしたとき――クノッヘンの胸から結晶が生えて呆然となる。

　結晶が食いつくように形状を変えた。フックのように。あるいは、蕾（つぼみ）が花開くように。

「貴様まで、私に歯向かうというのか」

　クノッヘンが背にいる存在に問う。心なしか、意外そうだった。　

「あなたを正すわ。私の手で」

　クノッヘンの背後からジェニュインが言った。右手の得物を深々と骸骨の身体に突き刺していた。

「愚かな。私は不死だ。何をしようと――」

「あなたの倒し方は、レフトが教えてくれたわ」

　クノッヘンの言葉を遮（さえぎ）り、ジェニュインがそこらでじゃれている妖精（スプライト）たちをちらと見た。

「おい、アンタ……リザの姉ちゃんだろ？　目が覚めたのか？」

　理由（わけ）がわからず、ロウェルは口を挟んだ。なんだか、胸騒ぎがした。

　ジェニュインは唇を曲げた。

「あなたも、リザと仲良くしてあげてね」

「えっ……」

　ぽかんとなるロウェルをよそに、ジェニュインは左腕を横に広げた。長大な結晶の刃となった腕を。

「やめてっ‼」

　遠くからリザの制止の声が飛んだ。ジェニュインの目がふっと細くなるも、動きは止まらなかった。

「一緒に還りましょう。根源（こんげん）の世界に――」

　つぶやきざま、自身の胸を思いっきり刺し貫いた。胸の巨大な妖精宝珠が砕け散り、高く澄んだ音色を響かせる。それは、長々と尾を引いた。

「貴様……なんということを」

　クノッヘンのくぐもった声が、途中から明瞭（めいりょう）になった。全身が、光そのものになったあいだだけ。

「いつか、また、あの樹で――」

　光のシルエットになったジェニュインから、声がした。その場にいる皆に、告げるように。

　そして、崩れた。クノッヘンもジェニュインも、細かな光の群れに――妖精となって宙を覆った。

　おびただしい数の妖精たちがひしめくなかで、リザの慟哭（どうこく）が、いつまでも聞こえた。