ゼーレンヴァイス

魂の在り処Ⅰ

1

　朝陽に輝くのは、瓦礫（がれき）の山だった。一面、どこもかしこも、ゴミにまみれている。

　鉄くずやら、元は美術品だったかもしれない陶器（とうき）の欠片やらが、分別なく積み重なっている。その他、さまざまな廃棄物が、ごちゃ混ぜに絡み合う。

　そこは、そういう場所だった。不要なものをひとまとめに捨てるために、設（もう）けられたのだ。

　余裕のない戦時下に行われた処置だ。

　そして、数十年に及ぶ戦乱の果てに国が名を変え、統一国家〈アッシュガルズ〉と改（あらた）まったあとでは、余裕をもって、戦後処理に用いられた。

　途方もない量の使えない物が、放り込まれた。

　この王都〈ウォルスタンド〉南西一帯の廃棄区画（はいきくかく）は、そのためだけに、あった。

　不意に、瓦礫の山の一つが、崩壊した。

　物凄い、騒音が響き渡る。

　その場にいれば、思わず、顔をしかめてしまうのが自然であったが、そこにいた少年はべつだった。ここをねぐらにしている少年には、慣れ親しんだ音の一つだからだ。

「またお前か……！　錆ついた鋼鉄（ラスティー・スチール）！」

　チョビ髭の厚ぼったい唇の男が、盛大なしかめっ面で、少年を怒鳴りつけた。ついで、狼狽（うろた）え顔で、瓦礫の山に倒れ込んだ金ぴかの巨人を見た。

　自立稼働型人形（オートマタ）だった。

　巨大な体躯（たいく）をした、一般的にゴーレムと呼称される型（タイプ）の、錬金術の産物だった。この国が戦乱の覇者になった由縁であり、象徴でもある。

「ロウェル・コールフォール！　それが、俺の名前だって、言ってんだろっ。お前にも変な渾名（あだな）つけちゃうぞ、デジール！」

　ゴーレムをそこに押しやった張本人である少年が、揶揄（やゆ）の込められた二つ名をフルネームで訂正した。

　少年――ロウェルは力強い黄土色（おうどいろ）の目で、相手を睨んだ。渾名をつける候補に、成金野郎（なりきんやろう）と考えながら。

　ロウェルの特徴といえば、煤（すす）けたような金髪。長いマフラーに、ゆったりとした道着（どうぎ）である。

　それよりも目立つ特徴が、両腕に備わった杭打（くいう）ち機（き）だった。

　薄汚れた、赤錆（あかさび）だらけの代物。それも、ロウェルの腕よりも一回り大きい金属の塊（かたまり）だ。

　それを自在に操り、つい今しがた、金ぴかのゴーレムをぶん殴り、ぶっ飛ばしたばかりである。

　錆びついた鋼鉄。本人が気に入らなくとも、そういう名が付くのは、さもありなんというところだ。

「お、おおっ……！　無事か？　立てるのか？」

　デジールが、瓦礫のなかから直立した金ぴかのゴーレムを見上げ、感動したような声を上げた。

　一歩、二歩とゴミを散らかしながら、ロウェルのほうへ近づいてきていた。

　ロウェルをしっかり見定めた様子だ。敵性（てきせい）として。その頭部にある眼（め）――精結晶（スピリットクリスタル）で。

　ロウェルに詳しい仕組みまではわからないが、それが核となる動力源で、そこが無事であれば、再度組み立て直せるということだけは、理解していた。

「しょうがないなあ……」

　ロウェルは、唇をへの字にした。頭上で金ぴかゴーレムが、大きな握り拳を振り上げるのを見守る。

　叩きつけてくるのを待って、ロウェルがあたりで跳ねるゴミに混ざって跳んだ。

　金ぴかのゴーレムの胸に、錆びついた杭打ち機がくっついた、左腕をお見舞いした。

　握り手の拳鍔（ブラスナックル）状の金属部位が、ピシリと亀裂を表面に走らせた。そこで、握り手の脇にある窪（くぼ）みを、押し込む。

　きつく絞り留めていた内部のバネがぐんと押し出され、白色の杭が鉄槌となって追い打ちをかけた。

　ガシャン！　と積み重ねた皿を床にぶちまけたみたいな音を伴い、金ぴかゴーレムが、バラバラになる。

　崩れる途中、金ぴかの“メッキ”の一部が剝がれ落ち、くすんだ岩肌が露わになったが、そこにもう、突っ込む気はなかった。それほど、毎度のことだったからだ。

「よしっ。まず、一善（ヴァーチュ）だ！」

　比較的安定した瓦礫部分を足場に下り立ち、ロウェルは宣言するように言った。

　すかさず、左腕の杭打ち機の握り手を引き上げ、ギギッと軋ませる。いつでももう一発、放つための、習慣的な動作だった。

「なっ、なにが一善じゃーい！　こっちだってな、借金の回収っていう大事な仕事なんだぞ！　いつもいつもいつも‼　踏み倒しの手伝いばかりしおってからにぃ！」

　ふるふる震えて、泣き面でデジールが砕けたゴーレムのなかから、精結晶のある部分を探す様子に、ロウェルは同情を誘われた。

　たしかに、と思わないでもない。

「お前らも、たまには払ってやれよなー。少しでいいから」

　振り返り、被害の及ばない遠くのほうで見物していた友人たちに向けて、びしりと指差した。

　一人はばつがわるそうに、肩をすくめた。

　一人はお手上げ、という感じに両手を上げる。

　一人は借金してたっけ、というふうに首を傾げる。

　まあ、無理だよな。同じくゴミ溜めをねぐらにしているロウェルにしても、金銭的余裕などこれっぽちもないのだから。

「まっ、いつか返ってくるって。ゴミのなかから、金塊（きんかい）でも見つかるかもしんないし」

　あまり深く考えず、デジールを励まし、ロウェルは日課のために廃棄区画をあとにした。

「……んなこと、あるわけないじゃろがいっ！」

　デジールの泣き声が、ゴミ山に反射して幾重にも響いていた。