そのダンジョンシェルパは龍をも導く

そのダンジョンでは絡まれます Ⅲ

　アザリア・マルテ？！

　アザリアを先頭にした、長蛇のパーティーがこちらへと進軍していた。その圧巻の様相に睨み合う者達は呆気に取られ、茫然と見入ってしまう。

　最深層へのアタックか、あの大所帯は間違いない。

　１５階の緩衝地帯（オアシス）をベースにして下へと潜る。上層はまだしも、下層、深層と力のあるメンバーが道を切り開き、エース級の力を温存しながら下へと向かう。人数、物量、全てを注ぎ込み深層、最深層へアタックを仕掛け、攻略するのが定石だった。

「邪魔して、すまんな。大丈夫だ。通ってくれ、最深層の攻略か？　凄いな」

「そうです⋯⋯だ。そ、それは犬です⋯⋯犬か？　め、珍しいな」

「ぁあ⋯⋯これな。そうだ、雑種だ。変わったやつだろ」

「そうか⋯⋯か、かわいいな」

「そう⋯⋯？　だな。あんたら、先を急ぐんだろう。行ってくれよ」

「はぃ⋯⋯ぁあ」

　中央都市セラタが誇る最大パーティーのリーダーとは思えない狼狽ぶりも、対立混乱していたグリアム達に、気にする余裕など無い。

　グリアムは、少し大仰に手を上げ【ノーヴァアザリア（新星のアザリア）】に道を開けた。

　熱を帯びていたイヴァンも倣い道を開ける。男達も強者の壮大な姿に当てられ、すごすごと道を開けた。のぼせ上った頭に冷や水を浴びたかのごとく、両者の熱は一気に冷めていく。強者の登場は、この場の空気を一変させた。

「あなた達はここで練習ですか？」

　アザリアはすれ違いざまに足を止め、イヴァンに声を掛けた。こんなちっぽけなパーティーの何を気に掛けているのか、グリアムには不思議に映る。

「はい。それとヴィヴィのランクアップです」

「そっか、頑張って。怪我には気を付けてね」

「ありがとうございます。アザリアさんも頑張って来て下さい」

「うん、ありがとう。またね」

　アザリアはこちらに微笑むと、また前を向く。狼人（ウエアウルフ）は、冷ややかにこちらを一瞥して、盗賊（ヴォルーズ）の女は、満面の笑みで手を振って見せた。

　あいつだ、こっちを張っていたやつは。あの野郎、こっち気が付いている事を知っていやがったな。食えねえやつめ。

　ん？　あれ？　あいつらは？

　三下のパーティー共は、アザリア達に紛れ、いつの間にか消えていた。きっと、アザリアと絡んだ事で、ヤツらの値踏みが間違っていたと判断したのだろう。

　やる事なす事全てが三流以下だったな。

　小さな【クラウスファミリア】が、【ノーヴァアザリア】の長い隊列を見送っていた。

　イヴァンは黙ってその様子を眺めている。圧巻のその姿に何かを感じていた。

　しかし、こりゃあ相当下まで潜るんだろうな。

　グリアムもまたその長い隊列を黙って見送っていた。

「グリアムさん」

「なんだ？」

「めちゃくちゃ悔しかったです」

「ああ、あのアホ共か。あの手の輩は、無視して放って置くのが一番だぞ」

「グリアムさんは悔しくないのですか？」

　イヴァンは隊列を見つめながら、悔しさを嘆いた。

　そんなイヴァンにグリアムは嘆息混じりで答える。

「ああ、ぜーんぜーん、悔しくないね。あんなのしょっちゅうだからな、いちいち気にしてられん」

「それは、あなたが強いからですか？」

　真っ直ぐにグリアムを見つめるイヴァンの瞳は、真剣そのものだった。その瞳から発する圧に、グリアムはまた大きく嘆息する。

　何とも青いと言うか、真っ直ぐと言うか、何と言うか。

「そんな訳あるまい。ただの荷物持ち（シェルパ）だ。荷物を持って、案内するだけ。それしか出来ん。強い訳あるまい」

「そうですか⋯⋯どうすれば、今日みたいな事は起こらないで済みますか？　仲間を馬鹿にされるのは耐えられません」

　自分ではなく、仲間の為か。こいつは自分より他人の為に動けるのか⋯⋯そうか⋯⋯。

「⋯⋯まぁ、そうだな⋯⋯手っ取り速いのは【忌み子】じゃないシェルパに替えるとか？」

「それは無しです。他に無いですか？」

　あまりの即答に、グリアムは思わず面を喰らってしまう。イヴァンの声のトーンがいつもより、落ち着いているせいかも知れない。普段の柔らかな雰囲気とは違う、強い意志を纏い言葉に強さを感じた。

「⋯⋯そうだな⋯⋯アザリアの隊列を見てみろ。みんな、肩とか胸に紋章が付いているのが分かるか？」

　そう言うと、グリアムは眼前を通り過ぎる隊列を指差す。

　【ノーヴァアザリア】の紋章である女神アテーナの横顔が、隊列を組む潜行者（ダイバー）の胸や背中や肩に描かれていた。

「女神（アテーナ）の横顔」

「そうだ。リーダーがＢ級（クラス）以上になると、紋章の作成を許される。それはひと目で強者と判る証になるって事だ」

「リーダーが強ければ、仲間に手出しは出来なくなる」

「そう言う事だ。そして、その証が有名になればなるほど、証は羨望の的となる。ま、Ｃ級（クラス）までは簡単なんだ。だがＢ級となると、なかなかこれが大変なんだよ」

「なるほど」

　イヴァンの視線は、目の前を通り過ぎる女神の横顔をじっと見つめていた。

「なります」

「あ？」

「なりますよ。とりあえずＢ級に」

「言うねぇ～。まぁ、頑張れ」

「はい」

　こちらに力強く頷くイヴァンの表情は、いつもと同じ柔和な表情を見せた。やるべき事が見つかってスッキリしたのか、いつものイヴァンに戻りグリアムの表情も和らいだ。

　ただ、今のままでは深層の攻略は無理だ。ま、先の話だ、急ぐ事はあるまい。

　グリアムは隊列を見つめ、今はただイヴァンの思いを飲み込むだけにした。

■□

「やったぁ！　当たった。あ！　また当たった」

　朽ちたスライムを前にして、小躍りするヴィヴィの姿にグリアムとイヴァンが視線を交わす。調子に乗ったヴィヴィが、次々にスライムを葬った。

「おいおい、何だって急に当たるようになった？？」

「さっきの、ムカつくおっさん達の顔を浮かべながら撃ったら当たったよ」

「なっ⋯⋯まぁいいか。本物のおっさんは撃つなよ」

「うん。考えとく」

「ヴィヴィ、そこは考えるところじゃねえ、人は撃つな」

「えぇ～、でもさ、襲って来たらどうすんの？」

「それは人ではなく、敵だから撃っていいんだよ」

「うん？　なんか都合よくない？」

「都合はいいさ、死にたくないからな」

「ふーん」

　納得したのかしないのか、懐疑的な表情を向けるヴィヴィから、グリアムは視線を逸らす。

「凄いね、ヴィヴィ。当たるようになったね」

「ウヒヒヒ、任せてよ。バンバン倒してあげる」

「あんまし調子に乗るなよ。下行くぞ」

「はーい」

　ランクアップの獲物を求めて、【クラウスファミリア】は下を目指した。