そのダンジョンシェルパは龍をも導く

その遭遇は予期できない Ⅲ

　翌朝。グリアムは、宿屋のカウンターに【ディグニティハニー】をコトリと置いた。手を伸ばす宿屋の親父に冷めた微笑みを見せると、【ディグニティハニー】をカウンターから取り上げる。心当たりのある親父の視線は所在無く、落ちつきを見せなかった。

「ほら、約束の品。と、言いたいところだが、おまえのせいでＡ級に絡まれて面倒臭い事になった。その落とし前はどうつける？」

「し、知らんよ。何の事だ」

「すっとぼけるのなら、もう少し上手くやれ。だれであろうと、宿泊している人間を売り飛ばすのは頂けんな」

「別に売り飛ばしちゃいねえよ。こっちに得は何もねえんだから」

「でも、損もねえだろう？　こっちは面倒臭い事になって、ある意味大損だ。どうする？」

「どうもこうもあるか。サッサと寄こせ」

「言ったよな、こっちは大損だって。【ディグニティハニー】ひとつだって、多過ぎる。返せって言わないだけ、ありがたいと思え」

「約束が違うじゃねえか！」

「こっちはゆっくり休みたかったんだ。そいつをぶち壊しにして、約束も何もあるか？　ひとつだって十分過ぎるんだ。ありがたく取っておけ」

「テメェ、二度と来るんじゃねえぞ。このクソ【忌み子】が！」

「こっちから願い下げだ。じゃあな」

　まぁ、こんなものか。

　これで何とか【ディグニティハニー】を一個確保出来た。こいつを上で売れば、まとまった金が入る。それなりの稼ぎにはなるが、命を張ったと考えると安いかも知れんがな。

　グリアムと親父のやり取りをヒヤヒヤしながら、眺めていたイヴァン。親父の捨てセリフに一気に不安の様子を見せた。

「グ、グリアムさん、怒っていますよ。めちゃくちゃ怒っていますよ」

「言いつけを守って、大人しくしていたな。おまえが絡むと更に面倒臭くなりそうだったからな」

「もう泊めないって言っていましたよ。どうしましょう！？」

「うろたえるな、よくあるやり取りだ。向こうも慣れっこだよ。ちょっとした値引き交渉をしただけさ、強気で行かんと、ぼったくられるからな。それに【ディグニティハニー】ひとつで十分過ぎる儲けだよ、あの親父にはな」

「そうですか⋯⋯」

「ま、サッサと帰ろうぜ。ヴィヴィ、顔は絶対見られるなよ」

「うん。分かっている」

「よし、行こうか」

　ヴィヴィがグリアムの言葉にフードを深く被り直すのを合図にして、上への回廊を目指し歩き始めた。

■□■□

　良し。思ったより順調だ。

　しかし、あれはどうしたものか⋯⋯。

　グリアム達【クラウスファミリア（クラウスの家族）】一行は、５階へと上がる回廊の前まで辿り着く。すんなりという分けでは無いが、そこまでの危険に遭遇せず済んでいた。

　特に１０、１１階は、Ａ級（クラス）のパーティー【ノーヴァアザリア（新星のアザリア）】が、バジリスクと共にモンスターを根こそぎ狩り取った後とあって、エンカウント無く進めたのはラッキーだった。

　だが、ずっと後ろを尾（つ）けているひとりの女の気配を、グリアムはずっと感じている。

　見覚えのあるショートカットの盗賊（ヴォルーズ）。

　アザリアのところか。

　その盗賊（ヴォルーズ）は、つかず離れずの距離をずっと保ち、後に続いていた。

　別に悪さをしているわけではないのだが、ヴィヴィの存在は隠しておきたい。【忌み子】に対しては、真摯な姿を見せていたアゼリアだが、魔族となれば、どう出るのかグリアムはまったく読めず、不安が募った。

　イヴァンとヴィヴィ、ふたりが後ろの盗賊（ヴォルーズ）に気付いている様子は無い。このままやり過ごせれば問題は無いはずと、グリアムはやり過ごすことに決めた。

「ねえ、何でグリアムは戦わないの？」

　屈託の無いヴィヴィの言葉に、グリアムは顔をしかめる。

　後を尾（つ）いて来る女に余計な姿を見せたくない。と、言いたいグリアムだったが、ヴィヴィがそれを理解出来るとは到底思えない。

　グリアムはヴィヴィのフードをグイっと引っ張り、再度深く被り直させた。

「イヴァンだけで充分だろ、オレはただの荷物持ちだ」

「ぅわぁ～。若者だけ働かせて、イヤなおじさん」

「はっ！　いいんだよ。おまえこそ、顔が出ないように気を付けろ」

「はーい」

　まったく、こっちの気も知らず、吞気なものだ。

　グリアムは背後に気配を感じながら、また一歩、上へと上がる回廊に足を踏み出した。

■□

　地上へと繋がる最後の回廊を前にして、イヴァンの剣が何度も振られていた。

「僕、これ苦手なんですよね」

「グリーンスライムが？　雑魚だぞ？」

「そうなのですが、何度も叩かないといけないのが面倒で⋯⋯」

　何度も？　もしかして、核（コア）の事を知らねえのか。

　ギルドで教わっていない？　そんな事あるのか？

　グリアムは少しの困惑を浮かべ、眼前のグリーンスライムを指差す。

「イヴァン、透けている体の中に、コブシ大の球体があるのが分かるか」

「あ、はい。分かります」

「そこを狙って、突いてみろ」

「こう⋯⋯あ！」

　さして力も入れず突き刺した切っ先が球体に触れた瞬間、スライムの体が弾け飛んだ。イヴァンは少し驚いて見せ、何度もグリアムと切っ先の間に視線を泳がせた。

　本当に知らなかった⋯⋯良くもまぁ、今までやってこれたものだ。

「モンスターには必ず核（コア）がある。そこを叩けば一瞬で弾ける。どんなに強いヤツでも、弱点が必ずあるって事だ。ただ、厄介なのがどこに核があるのか分からないモンスターが、まだまだたくさんいる。それに人みたく、必ずしも心臓の位置にあるとは限らない。例えば、グールの核は頭の中にある。心臓の位置をいくら斬り刻もうと、致命傷にするにはバラバラになるまで斬り刻まなくてはならん。頭なら一撃。カチ割って終（しま）いだ」

「なるほど。必ず弱点がある⋯⋯」

「最初に潜る時、ギルドから教わるぞ。聞いてないのか？」

「いやぁー潜れるのが嬉し過ぎて、あまり話を聞いていなかったのですよ。今、考えると危ないですね。これからは、ちゃんと話を聞きます」

「そうしろ」

　まったく、良くこんなんで１１階まで潜れたな。だが、ちゃんと頭を使って効率良く潜れば、もっと下まで行けるって事か？

「ヴィヴィ、到着だ。深く被れ、絶対にフードを取るなよ」

「うん⋯⋯」

　光射す出口を前に、一度立ち止まる。固い表情のヴィヴィは、その光に一瞬、怯えているように見えた。

　さすがに緊張するか。初めての外だもんな、緊張するのも無理はない。

　気が付けば、後ろにいた盗賊（ヴォルーズ）の気配は、いつの間にか消えていた。

　外に辿り着いた時点でお役御免？　何だか守られていたみたいに感じたのは気のせいか。

「イヴァン、ほれ！」

　グリアムは小さな角を、イヴァンに投げ渡す。

「うわぁわぁわぁ、この角なんですか？」

　イヴァンは、落としそうになった小さな角を覗き込み、首を傾げた。

「途中、一角の兎（アルミラージ）がいたろう。そいつの角だ。おまえにやる」

「ありがとうございます？　でも、僕これ売れないですよね？　確か１２階でエンカウントしたやつですよね？」

「そいつをギルドの姉ちゃんに渡して来い。【アルミラージの一角】、ランクアップのドロップアイテムだ。これでＣ級（クラス）にランクアップ、今回の目標は無事達成だ」

　破顔するイヴァンに、グリアムは口端を上げて見せる。

「ありがとうございます。すっかり忘れていました！！　やったぁー！！」

「オレは、こいつを金に換えてくる。ヴィヴィから目を離すなよ」

「分かりました。って、【ディグニティハニー】を換金ってどうやって？？　Ｂ級より上じゃないとダメですよね？？」

「いいんだ、大丈夫だ。金に出来るからしてくる、それだけだ。この間の店で落ち合うぞ」

「わ、分かりました？」

　イマイチ状況を把握しきれていないイヴァンを背にして、グリアムは人混みへと消えて行った。