或いは誘蛾灯のような

幽現屋①

　蒸し蒸しとして、じっとしていてもじっとりと汗ばんでくるような夏のある夜。

　エアコンのないボロアパートに住む僕は、あまりの暑さに耐えかねて、ふらふらと街へ転（まろ）び出た。

　どこか適当な店で涼めたら。

　そんな気持ちで歩いていたら、入ったことのない路地に目がいった。

（こんな道、あったかな……）

　見覚えのない巷路（こうじ）の向こうの方で、微かに灯りが明滅しているのが見える。

　その光に誘われるように、ふらふらとその小道へ足を踏み入れると、チカチカと点滅するスポット照明に照らされた、アンティーク調の小さな袖看板（そでかんばん）があった。

　看板には『Antique Shop Yugen-ya』と、か細い筆記体で書かれていた。

　蔦蔓（つたかずら）に覆われたレンガ造りの建物の前面がショーウインドウになっていて、そこと無垢（むく）のオークドアについた格子（こうし）の嵌（はま）った明かり窓から、道に朧（おぼ）ろな明かりが伸びている。

　アンティーク調の扉には『Open』と書かれた札が掛かっていた。

「ごめんください」

　僕は恐る恐る木戸を開くと、店内に向かって声をかける。

　扉を開けると同時にひんやりとした空気がこちらへ漏れ出してきて、とても心地よかった。

　僕は涼やかな冷気に誘われるように店内へ足を踏み入れる。

　ドアを開けたときに、上部に取り付けられたドアベルが、カランカランと乾いた音を立てたこともあり、奥の方から長い黒髪の、美しい女性が顔を覗かせる。

　年のころは三十路（みそじ）手前ぐらいだろうか。

　僕より数歳程度年上に見える彼女は、落ち着いた大人の色香を感じさせる艶（なまめ）かしい人だった。

「はぁーい」

　彼女はそう答えると、僕を認めてにっこりと微笑んだ。

　清楚な白のワンピースの上に、ブラウンの胸当てエプロンを身につけた彼女は、僕をじっと見つめると、「涼しくなるアイテムをお探しですね？」と言った。

「え？」

　そもそもここが何を商（あきな）っている店なのかも、僕はよく分かっていない。

　それなのに告げられた、彼女の半ば確信めいた物言いに、僕は思わず頓狂（とんきょう）な声を出す。

「家、お暑いんでしょう？」

「……は、はいっ」

「それで、ここには涼みにいらっしゃった。……違いますか？」

　僕の目を、吸い込まれそうに深い黒瞳（こくどう）で見つめると、彼女が言う。

　情けないことに、全く以（も）って、かの人の言う通り。

　僕は恥ずかしくなって、思わず顔を俯（うつむ）けた。

　しばし後――。最初に沈黙を打ち破ったのは彼女だった。

「あ、申し遅れました。私（わたくし）、ここの店主をしております――」

　言いながら細く白い指に挟まれて差し出された名刺は手漉（てす）き和紙製……。そこに、振り仮名つきで『幽現屋（ゆうげんや）　店主：久遠（くおん）桜子（さくらこ）』と記されていた。

　まさか一見（いちげん）で入ってきたような客に名刺などを渡してくれるとは思ってもいなかった僕は、手渡された名刺にどぎまぎとしてしまう。

　それに、何より彼女は美しかったから。

「あ、ぼ、僕は……笹山（ささやま）……、笹山康介（こうすけ）です」

　あいにく名刺は持ってきていなかったので、とりあえず名乗りだけ。

　緊張して舌を噛みながらしどろもどろに自己紹介した僕に、久遠さんがくすり……と笑う。