姫と道化師

第14話 恋煩いを装うのはなんと簡単なことか

　ラドレイが住むファディンの街の酒場に、見慣れない男がやってきたのは、それから数日後の事だった。泣きぼくろとたれ目が印象的なやさ男は、酒をすすりながら、明日自分の死刑が決まっているかのように重いため息をついた。

「どうしたい、兄ちゃん、ため息なんてついて。女にでもフられたかい」

　酒で頬と鼻の頭を紅くした常連客らしき男が、いい肴（からかいあいて）をみつけたとばかりに声をかけてきた。

「フられたなんて縁起の悪いことを言わないでくださいよ。まだ告白もしてないんですから。こちとら昨日この街に来て、通りすがりの女性に一目惚れ。結果末期の恋わずらいでさ」

　ラティラスはカウンターの上につっぷしてみせた。

　常連客だけでなく、他の客も興味を持ったらしく、近くのテーブルに座る男達が身を乗り出してくる。

「へえ、その女ってのはどんなだい。もし知ってる奴なら取り持ってやってもいいぜ。こんな酒臭いキューピッドでよけりゃな」

「さあ、名前は知らないんで。ただ、持ち物にラミリアの紋章がついていました」

　その言葉にドッと笑いが起こった。客達が口々に声をかけてくる。

「間違いねえや兄ちゃん、そいつはラドレイさん所の一人娘、レーネス嬢だよ。『ひだまり小道』に行ってみな、でっけえお屋敷が建ってるから」

「いや、レーネスでなく奥方の方かも知れないぞ」

「ゲ、あのおばはんかい？　この兄ちゃんは熟女好きには見えねえよ！」

「かわいそうに、どちらにしても沼の魚が空飛ぶ小鳥に恋をしたってわけだ」

　つっぷしていた顔をあげ、うかがうように常連客を見上げる。

「どこに行きゃお近付きになれますかね？　直（じか）にお屋敷にうかがっても、門前払いに決まってますし……」

「彼女なら、日曜日の午後に『散財通り』に買物に行くよ。その時に告白でもしたらどうだい」

　それを聞いた旅人のほほ笑みが、意外と邪悪だったのに客達は気づかなかった。

「へえ……日曜の午後ですか」

「やめとけ、やめとけ、使用人にケツけられて追い返されるのがオチだ！」

　酒場の中に、また笑い声が満ちた。