父の日の奇跡

第1話

午後二時、昼下がりの水曜日。

部屋で横たわっていると、階段を登る足音が聞こえてくる。

トントントンーーー

それは軽やかな調子で、私の部屋に続く廊下を歩んでいる。

ピンポーン♪

足音は部屋の前で止まり、インターホンのベルが室内に響く。

「麻里ー、今日もおじさんが来たよー。」

私が返事をするより早く、訪問者は室内にいる私に呼びかける。

「はーい…」

気怠い返事をしながら立ち上がり、サンダルを突っかけてドアノブに手をかける。

「よっ！」

ドアを開ければ、そこには朗らかな笑顔を浮かべた中年男性が立っている。

「また来たんだ。」

「おう、また来たよ。」

中年男性の返事に、毎度毎度飽きないなぁと心の中で呟く。

「で、用事は？」

「どうせまた、暇してると思ってよ。」

「いやいや、暇じゃないし。」

「じゃあ、何してたんだよ？」

「寝てたんだよ。」

「寝過ぎだよ、お前は。何時だと思ってんだよ？」

「それ、この前も言った。つか、いつも言ってる。」

「事実だろ。」

毎週水曜日、必ず繰り広げるやり取りだ。

「ま、いいや。上がってよ。」

「悪いな、邪魔するよ。」

決まった曜日、決まった時間に私を訪ねて来るのは葉瀬良彦(はせよしひこ)。

元エリート商社マンで現役ホームレスの四十歳だ。

そのホームレスを自宅に上げている私は、近所にある家族経営のコンビニで働くアルバイト店員の蔵田麻里(くらたまり)、二十二歳。

そんな私と葉瀬さんが知り合ったのは、三ヶ月前に遡(さかのぼ)る。

＊＊＊＊＊

あれは三月初旬。

春と呼ぶにはまだ寒い季節だった。

夜八時、いつもと同じように仕事を終えた私は、自分が勤務するコンビニ『たくみマート』でアイスを買った。

その足は自宅ではなく、ある公園に向かっていた。

コンビニから一分足らずの場所に位置し、ブランコと小さな砂場、二つのベンチがある、本当に小さな公園だ。

それを私は『ブランコ公園』と呼んでいる。

仕事帰りに差し掛かると、呼ばれたかのようにブランコに乗りたくなるから、勝手にそう名付けた。

“あっ、誰かいる。”

公園内に入ってベンチを見ると、珍しく先客がいた。

見た感じ、中年男のようだった。

“普段は誰もいないのに、珍しいな。”

二つあるベンチのうち、男が座っていない方に腰を下ろし、肩にかけていたカバンを置いた。

袋からアイスを取り出して蓋を開け、スプーンの包装を破る。

外の冷気と、指先に伝わるアイスの冷感。

寒いのに食べたくなるから、冬のアイスは不思議だ。

“いただきます。”

スプーンでアイスを掬い、口に運ぶ。

味はチョコミント、口内に爽快感が広がる。

幸せいっぱいの瞬間だ。

薄荷の爽快感を味わいながら、チョコチップをバリバリと噛み砕く。

薄荷とチョコレートは、素晴らしい組み合わせだ。

味はもちろん、色もだ。

ミントグリーンと茶色。

見ているだけで、幸せいっぱいになる色の組み合わせは、この二色だけだ。

この素晴らしい組み合わせを考えたのは、どこの誰なんだろう？

チョコミントを考えた人を、私は心から尊敬する。

他のアイスでは、とてもこんな気分にはなれない。

チョコミントは、最高だ。

“あ～、美味しい……”

夜空の星を眺めながら、私は至福の瞬間に顔を綻(ほころ)ばせた。

「あれ、もしかして？」

至福の瞬間に浸っていると、声をかけられた。

隣のベンチからだ。

先客の中年男性だった。

「あっ、やっぱりそうだ！ たくみマートのお姉ちゃんだろ？」

「えっ？」

公園灯で顔が照らされて、誰か分かった。

「ああ、あの… お昼と夕方に来る、」

「分かった？」

「えぇ、」

ほとんど毎日来ているから、顔は覚えていた。

だが、こうして言葉を交わしたのは初めてだ。

それも初めてだが、お客と外で出くわすのも初めてだ。

だから、正直驚いた。

「今日は寒いね。こんな所でアイスなんか食べて、寒くないの？」

「その寒い日に、あなたはこんな所で寒くないんですか？」

大きなお世話と思い、私は嫌味っぽく返した。

「寒いけど、俺はホームレスだから帰る家がないんだ。」

中年男性の照れながら放った言葉で、アイスを口に運ぼうとした手が止まった。

へへっ、と笑ってはいるが、聞いたこっちは笑えない。

笑えないよ、と思ったが、口には出さなかった。

途端に罪悪感に襲われ、返す言葉に困った。

「………はぁ、それは失礼しました。」

そのせいで、至福の時が打ち消された。

「いや、いいんだ。大好きなアイスを味わってるところ、ゴメンね。」

本当だよ、という本音の代わりに、

「別に。」

と小さく返した。

“気分ぶち壊しね。”

公園に寄った事を、激しく後悔した。

“早く食べて帰ろう。”

仕事で顔を合わす人とは、お客も仲間も深い関わりを持たない。

笑顔も隙も見せない。

それが私の決めている事だ。

「お姉ちゃんは、帰ったら優しい家族がいるんだろ？ 温かい家もあるんだろ？」

「家はありますが、家族はいません。子供の頃に両親揃って亡くなりましたから。」

怒りを含んだ口調で、私は中年男性に言い放った。

「えっ、そ、そう… 俺こそ、ごめんな。」

別に、と返してすぐに、

「置いていかれたんです、私。」

と小声で付け加えた。

「えっ？」

“何を言ってるんだ、私は…”

あんな一言が、なぜ出たのだろう？

こんな、よく知りもしない相手に…

「なんか、お姉ちゃんも大変みたいだね。」

「どうって事ないです。」

中年男性を冷たくあしらいながら、私は食べ終わったアイスの容器をビニール袋に入れ、傍にあったゴミ箱に捨てた。

「体、冷やさないようにね。」

「………それ、そのままお返しします。」

カバンを肩にかけて、私はベンチから立ち上がった。

“誰もいないと思ったのに。何でいるんだよ！”

心の中で悪態づきながら、私は公園を後にした。

よく来る客だと思ってはいたし、近所だろうとも思っていた。

だが、まさかホームレスとは思わなかった。

前まで公園に住む人なんていなかった。

いつから住み始めたのか？

“ホームレスになったのも、公園に住み始めたのも最近の事？ 別にどーでもいいか。ん？”

何となく上着のポケットに手を突っ込むと、指先に何かが触れた。

ソッと摘まんで取り出すと、それはカイロだった。

仕事を終えてコンビニを出る時、店長に渡された物だった。

“いらないって言ったのに…”

手元のカイロを見つめ、私はこの場にいない店長にも悪態づいた。

コンビニと自宅は徒歩五分の距離、すぐに着く。

帰って来て暖房のスイッチを入れれば済む。

だから私には、カイロなんて必要ない。

“どうしよう、これ。”

手元のカイロを見ながら、私は今しがた出て来た公園を振り返った。

「……………」

まだいるであろう、あの中年男性。

公園を住み処にしているなら、まだ座っているはずだ。

“さっき、寒いって言ってたよな。”

そういえば、少し震えていた。

服装は、古びてヨレヨレのジャケットにワイシャツ、スラックス。

あの服装で、温かいはずがない。

テレビのニュースでも、まだ冷える日が続くと聞いた。

これがあるのと無いのとでは、全く違ってくる。

“………渡そう、私には必要ない。”

カイロを握り締め、私は踵を返して公園に戻った。

今にして思えば、なぜこんな気持ちになったのか分からない。

寒空の下だったからか？

店長にたまたまカイロを貰ったからか？

中年男性がホームレスと知って、不憫に思ったからか？

そんな中年男性が、それにも関わらず笑っていたからか？

こんな事、普段は思わないのに…

どうしたんだろう、今日の私は？

“単なる気まぐれ、それだけだ。”

浮かんだ自問自答を、私は気まぐれで片付けた。

“……あれ？ さっきまでいたのに。”

公園内を見れば、中年男性の姿はなかった。

あの短時間で、どこへ行ったのか？

さっきまでいたベンチに戻り、その周辺を見回してみるが、姿はどこにもない。

“ここが住み処じゃなかったの？”

手元のカイロを見つめ、どうしようか悩んでいると、

「あれ、どうしたの？」

「ひゃっ！？」

背後から声をかけられ、驚いて飛び上がりそうになった。

「ど、どこに行ってたんですか？」

振り返ると、そこには中年男性がいた。

その姿を見た瞬間、私は咄嗟にカイロを後ろ手に隠した。

「布団になりそうなダンボール、探そうと思ってさ。見つからないものだね。それより、どうしたの？」

「あっ、いえ。別に…」

「忘れ物でもしたの？ それとも落とし物？」

「えぇ、まあ… そんなところです。」

咄嗟に、落とし物をした事にした。

どこに落としたの？ と言いながら、中年男性がベンチ周辺に屈(かが)む。

多分その辺です、と適当に返して、私もまたさっきまで自分が座っていたベンチの傍で屈んだ。

落とし物を探すフリをして…

「ちなみに、何を落としたの？」

「えっと…… ハンカチです。」

バカな事を言ってしまった。

そんな目立つ物なら、とっくに見つけている。

もっと小さい物を言えば良かった！

「探しに戻るって事は、大切なハンカチなんだね。」

えぇ、と頷きながら中年男性を振り返ると、私に背を向けている。

これはチャンス！

「あっ、ありました！」

「本当？ それは良かった。」

ハンカチを見つけて、カバンに入れるフリをすると、

「迷惑をかけました！」

礼もそこそこに、私は駆け足で公園を後にした。

「あっ、ちょっと、」

中年男性の声を無視して、振り返らずに。

“あれで気付いてくれたかな？”

そのまま私は、自宅まで走った。

逃げる必要なんてなかったのに…

アパートの階段を駆け上がれば、私の部屋はすぐ目の前。

それを見た瞬間、私は階段に座り込み肩で息をした。

＊

ホームレスと公園で会った翌日、私は出勤だった。

昼の十二時から出勤し、今日も夜八時までだ。

バックヤードでエプロンを付け、店内に入りレジに向かう。

「こんにちわ。」

そして、レジに立っている職場仲間の戌亥陽子(いぬいようこ)に挨拶をする。

「麻里～、こんにちわ♪」

陽子から、明るい笑顔と挨拶が返って来た。

「昨日は寒かったね～。また今日も寒くなるんだって。早く春になってほしいよ。」

「三月なんてそんなものでしょ。」

陽子の言葉に、私はドライな言葉で返した。

「もうっ、麻里はいっつもそうなんだから！ 暗いよ？」

「逆に陽子は、いつでも明るいよね。」

羨ましいよ、誰に言うワケでもなく、私は小声で言った。

えっ、と聞き返す陽子。

「売場入るね。」

その陽子を無視して、私は品出し作業をするためにレジを出た。

ピンポーン♪

自動ドアのセンサー音と開閉音。

「いらっしゃいませ～！」

私がレジを出たと同時に、お客様が来店した。

陽子の明るい声が、店内に響く。

「いらっしゃいませ。」

私も陽子に続く。

明るくテンションの高い陽子の声を聞くと、本当に彼女は商売に向いていると思う。

それに比べて私は不向きだ。

ここで働くのも、家から近いだけの理由だ。

ただ食べていければいい、最低限の生活が出来ればいい。

それだけだ。

人生に目標なんて何もない。

生き甲斐だって、

「あっ、いたいた！」

商品棚の前に屈んで、商品を陳列している時だった。

聞き覚えのある声がして、思考が中断されたのは…

「いらっしゃいま、せ…」

顔を上げた時、そこには昨日の中年男性がいた。

「……どうも。」

「良かった、会えて。」

良かった？

それ、どういう意味？

中年男性は私の顔を見て、優しい笑みを浮かべている。

「……何でしょうか？」

「昨日のカイロだよ。ありがとう、おかげで温かく過ごせたよ。」

“気付いてくれたんだ。”

私は心の中で安堵し、使ってくれた事に喜んだ。

「別に… どうって事ないです。」

俯き加減で、私は中年男性に言った。

「何言ってんの、おじさん嬉しかったんだよ？ あんな温かい夜は、今までになかったんだから。」

顔を見れば、中年男性は心から喜んでくれたらしい。

眩しいばかりの笑顔で話している。

その顔を、姿を見ていると、温かい何かに包まれた気がした。

それが何かは、私にはまだ分からない。

「それは、何よりです。」

「あっ、そうそう。これ、喜んでもらえるか分からないけど、」

中年男性がズボンのポケットから、何かを取り出そうとしている。

「はい、カイロのお礼。」

取り出した物は小さな平たい包みで、それを両手で私に差し出す。

「……お礼？ 開けてもいいですか？」

「もちろん。」

包装紙はミントグリーン、私の大好きな色だ。

私がチョコミントを食べていたから、この色を選んだのだろうか？

「あっ！」

開けてみるとそこには、包装紙と同じミントグリーンのハンカチが姿を現した。

しかも、チョコミントアイスが刺繍されていて…

“チョコミント！ だけど、何で？”

驚きと嬉しさがごっちゃになり、ハンカチをマジマジと見つめる。

「喜んでもらえたかな？」

「えっ、えっと……」

嬉しい事に間違いはない。

だけど、カイロのお礼にハンカチの理由って……

「……これは、どういう？」

「本当は、ハンカチなんて落としてなかったんだろ？」

「いや、その…」

中年男性の言葉に口ごもる。

ハンカチを落としたのは嘘で、ただカイロを渡したかった。

だが、何と言っていいか分からなかった。

だから、嘘を吐いてカイロをベンチに置いてきた。

正直にそう話したい。

話した方がいいとは思う。

だけど、話したところで何になるのだろう？

じゃあね、と言って笑むと、中年男性は商品棚からパンを二つ取り、レジに向かって行った。

私から無理に言葉を聞こうとはせずに…

待って、と中年男性を引き止めようとしたが、その一言が出て来なかった。

「……………」

去り行く背中を見ながら、私は後悔の念に駆られた。

＊＊＊＊＊

それが、葉瀬さんと私が知り合った経緯だ。

その日を境に、葉瀬さんは私に話しかけてくるようになった。

最初は警戒して接していたが、話してみると楽しくて優しい人と分かった。

それから私は、仕事終わりにブランコ公園へ立ち寄り、葉瀬さんと他愛もない馬鹿話に花を咲かせて盛り上がった。

家に呼ぶようになったのは、知り合って一ヶ月後の事だ。

茶をすすりながら菓子を食べたり、テレビを観ながら言いたい放題言ったり…

まるで、お父さんと話している感覚だ。

「適当に座って。お茶とお菓子を持って来るね。」

「おう、ありがとう。」

葉瀬さんに座るように促すと、私は台所に立った。

二人分のティーカップと皿を出す。

ティーポットに紅茶葉を入れ、熱湯を注ぐ。

茶葉はアッサム、柔らかな香りが鼻腔を優しく刺激する。

茶菓子は苺のショートケーキ、それを冷蔵庫から取り出すと、箱から皿に移す。

葉瀬さんが訪ねて来て、茶菓子を出しているこの時が、私は好きだ。

言葉では表現できない幸せに包まれて、たまらない気分になるからだ。

“両親が生きていたら、二人にもこうして茶菓子を出していたのかな？”

写真でしか見た事がない両親の顔を思い浮かべた時、壁に掛けてあるカレンダーが視界に入った。

カレンダーは六月。

今日は十二日の水曜日。

仕事は休みだ。

六月は梅雨入り、雨が降る季節だ。

だが、もう一つ重大イベントがある。

それは、『父の日』だ。

毎年六月の第三日曜日。

全国の父親が、我が子から労われる日だ。

プレゼントを贈ったり、サプライズを考えたり、楽しい計画を練って、当日は父親を喜ばせるのだろう。

“私にもお父さんがいれば… もしも、葉瀬さんが”

「おーい、麻里。何してんの？」

リビングから聞こえた葉瀬さんの声に、私の思考は中断された。

「ごめん、今行くね。」

頭を左右に振り、私は『父の日』という言葉を打ち消した。

そして、トレーに二人分の紅茶とケーキを乗せ、葉瀬さんが待つリビングに戻った。

「お待たせ、今日は苺のショートケーキとアッサムだよ。」

「おぉ、美味そうだな。いつも豪華にありがとうな。」

豪華なんて大げさだよ、と笑いながら私は、紅茶とケーキをテーブルに置いていく。

空になったトレーをテーブルの下に置き、私は葉瀬さんと向き合う形で座った。

「いただきます。」

どうぞ、の一言で、葉瀬さんが紅茶を飲み始める。

「美味いね、この紅茶。何て言ったっけ？」

「アッサムだよ。ミルクティー向きだけど、ストレートも美味しく飲める紅茶なんだ。私のお気に入り♪」

ニッと笑って、私は葉瀬さんに答えた。

「葉瀬さんのお気に入りは？」

「俺の？ あまりお茶には詳しくないけど、濃いめの緑茶が好きだな。」

濃いめの緑茶がお気に入り、か。

葉瀬さんの好み、初めて知った気がする。

よく談笑する割に、私は葉瀬さんを知らないと思い知らされた。

好みやお気に入りも嬉しいだろうけど、知りたいのは心から喜ぶ事。

葉瀬さんは、何をされたら一番喜ぶだろう？

今まで会話した事を思い返し、喜びそうな手がかりを探す。

「濃いめのお茶なら明日、新商品が入荷するよ。」

「そう。じゃあ、買ってみるよ。たくみマートの商品、大好きだからさ俺。」

「いつもありがとうございます、お客様♪」

濃いめの緑茶が好きな事は分かったが、食べ物や飲み物の好みだけでは、

“私は、何を考えてるの？ 父の日なんて、親のいない私には関係ないイベントじゃん。私は、置いていかれたのに…”

葉瀬さんと楽しく談笑しているが、今日の私の心は曇りだ。

『父の日』という文字を、言葉を見た時から、このところ妙な気持ちになる。

何かが私を曇らせている。

それが今の私には、分からないでいた。