RAIN

第二十五話 誇りと変化

　◇

　クラスタフォージを後にした俺達は、キョウジの店に向かった。店の前に着くと、割れた窓ガラスや壁の破片が散乱していた。しかし、その中で懸命に復興作業を進めるキョウジが目に飛び込んできた。

「レヴァン……レイ……！」

　その時、俺達の視線が割れた窓ガラス越しにキョウジと交わった。キョウジは店の奥から駆け寄り、思い切り俺達を抱き締めてきた。その勢いで、腹の傷が一層痛みを増した。

「よく帰ってきた……！」

「いだだだ！　キョウジさん！　やめて！」

　俺が声を上げると、キョウジはすぐに俺たちから離れ、少し照れたように言った。

「あっ、あぁ悪かったな。それよりほらっ、今日は奢ってやるから、早く中に入ってくれ」

「えっ、いや……」

　その言葉に押されるように、俺たちはキョウジの店に足を踏み入れた。

　◇

「カレン・メル？」

「そう、それが俺の店の名前だ。俺の大切な人の名前を取ったんだ」

　キョウジさんはそう言いながら、大皿に乗ったステーキとパンの山をテーブルに置いた。レイはお腹が減った様子でパンを手に取って口に運び始めるが、俺は中々手を付けられなかった。

「……レヴァンさん、大丈夫ですか？」

「あっ、まぁ……。キョウジさん、この世界では雨が降ってないって本当ですか？」

「あぁ。レッドウェザー以降、ルナルス国では一度も雨が一度も降っていない」

　質問を逸らすように尋ねると、キョウジさんは水の入ったグラスを運びながら答えた。

「ルナルス国だけ？」

「あぁ、他の国は何の影響も受けていない」

　キョウジはとある新聞を持ってきた。しかし、文字が全く理解できないせいで言いたいことが分からなかった。それを察したレイが、耳打ちしてくれた。

「レッドウェザー以降、ルナルス国全地域で降水途絶える、と書かれています」

「……なんで雨が……？」

「未だに原因は不明だ。それに、変わったのは雨じゃない」

　キョウジは新聞紙のページを開き、ルナルス国の全体図を見せた。ルナルス国は日本と同じ海に囲まれた海洋国であり、日本と違い丸い島だった。その島をよく見てみると、様々なマークが付けられていた。

「真ん中の白い丸はディザイアータワー、周囲にある黒い点は周囲にある正体不明の柱。赤い点は、スカーレットクリスタルだ」

「スカーレットクリスタル？」

　キョウジは少し黙った後、深刻な表情で答えた。

「レッドウェザーが起きた後、ルナルス国中の街にこの結晶が突如として現れた結晶だ。街のそこらに生えているだろ？」

　思い返してみると、この世界では何度も正体不明の結晶を見てきた。そのどれもは赤く、デストロイクリスタルに近い感じがした。

「それって、デストロイクリスタルじゃ？」

「ラース部隊の調査で、全く異なる存在であることが判明している。現時点では危害を加える可能性は低いとされているが、その正体は依然不明なままだ。」

（俺が最初に訪れた洞窟に生えていたあの結晶も、スカーレットクリスタルなのか……。俺はなんであんな所に……？）

　しかし、この世界は本当に結晶に溢れていた。人間の願いのディザイアークリスタル、デストロイヤーの体を作るデストロイクリスタル、世界中に生えている謎のスカーレットクリスタル。更に、未知の結晶が複数。まるでこの世界そのものが晶洞のようだった。

「ん？　レヴァン、その黒いのは何だ？」

　その時、キョウジは俺の手首に描かれている黒い線に指を差した。俺は慌てて手首を隠し、それを見かねたレイが話題を逸らした。

「キョウジさん、私もステーキ良いですか？　いつもので」

「あぁ……お前いつも同じだな……」

　キョウジが席を外し、静けさが戻った。レイはほっと息を吐きながらも、ちらちらと俺の手首に刻まれた黒い線に目を向けていた。その視線の先には明確な好奇心と、少しの躊躇いが混じっているように感じた。

　俺は彼女の視線に気を引かれながらも、震えた手で肉を切り分けながら、アルフのことを思い返した。

「あのアルフとかっていう子供、もしかしたら雨が降らなくなった理由やスカーレットクリスタルについて、何か分かってるかもな」

「それもですが、今一番恐ろしいのは、彼の特性です」

　レイの言葉が、俺の胸に重くのしかかった。

「彼はデストロイヤーでありながら、人間の姿に化けていました。これから出会うデストロイヤーは、もしかしたらそういうので溢れているかもしれません」

「じゃあ……会ったことのある人もデストロイヤーの可能性が……」

　俺は店を見渡し、キッキチンで働くキョウジの背中を見つめた。

「……まさか……な」

「ルインクリスタルも奪われてしまいました。いつか必ずケリを付けないと……」

「そうだ……！」

　俺は懐からエタニティクリスタルを取り出し、そっと差し出した。

「あっ……！」

「危なかったけど、何とか守り切れた」

「……本当にありがとうございます」

　レイがホッとする様子を見せたその時、キョウジがレイの分の肉を持ってきた。

「にしても、レヴァンは朝と比べると本当に変わったな」

「えっ？」

　突然の言葉に、思わず声を上げた。

「ちょっと前までくよくよしていたのに、一人で考えて行動している。それのお陰で、俺はデストロイヤーに襲われずに済んだんだぞ」

「……」

　キョウジの言葉が、胸の奥に小さな火を灯した気がした。今まで、自分が人に評価されるなんて考えたことが無かった。それに、レイの人形を守ったのも、戦うことを決意したのも、俺自身が判断して動いたものである。スキャナーに頼っていなかった。

（レイがいなくても、一人で戦えた……？）

　ふと自分の変化に気づき、胸に小さな誇りが生まれるのを感じた。今まで自分のことを見下してばかりの日々を送っていたのに、大きな変化を感じた。

　すると、キョウジは椅子を持ってきて俺の前に座った。

「レヴァン、過去を振り返って反省するのは良いことだが、悪いことばかり向けるのは駄目だ。自分がしたことを誇りに思って、それを未来に繋げていくんだよ」

「未来に……」

　その言葉が胸に深く響いた。俺には、未来なんて考える余裕すらないと思っていた。それでも、こうして誰かに支えられていると感じる瞬間、自分も少しずつ変わっているのかもしれない。

「そうだ。過去に囚われすぎれば足が止まるが、そこから学んだことは前に進むための大きな力になる。お前にはその力がある。自分を信じて進めばいい」

　キョウジはそう言うと、まるで父親のような温かさで俺の肩を軽く叩いた。その手の重みが、妙に心地良かった。

「キョウジさん、ありがとうございます。俺、頑張ってみます」

「おう。お前が頑張らなくてどうする。さ、飯を食え。まだ冷めちゃいねぇ」

　俺は頷き、冷めかけていたステーキを一口頬張った。味がする……何となくそれが嬉しかった。

「あっ、アルバイト募集中だけどどうだ？　バイト代渡せるか分からないけど」

「ありがたいけど遠慮しておきます」

　◇

　俺とレイは小屋に戻った。今日もデストロイヤーに襲われる日々だったが、自分自身の成長も感じた。

「レイ、お前と会って、何か色々変われた気がする」

「……今もそうですね」

「えっ？」

　レイはキョウジからもらった肉を丁寧に切り分けながら、穏やかに微笑んだ。

「私のこと、名前で呼んでくれてるじゃないですか」

「……あっ、そういえば……」

　気づけば、いつの間にか彼女の名前を呼ぶことに慣れていた。少し前までは「お前」や「おい」としか呼べておらず、思い出すと急に恥ずかしくなった。

「い、嫌だった？」

「いえ。でも何か、兄を思い出して……」

　俺はボロボロになった小屋を見つめ、あることに気付いた。

「……お前、この小屋を直さないのってもしかして……」

「……はい。兄が大切にしたここの形を変えたくなくて……。でも、キョウジさんの言う通り、過去の悪いところばかり見るのも……」

　レイは明らかに迷っていた。思い出を守るべきか、新しい一歩を踏み出すべきか……その葛藤が伝わった。俺は椅子から立ち上がり、彼女の隣に歩み寄った。

「……レイ、今日は休もう。またゆっくり考えれば良い」

「レヴァンさん……」

「またいつデストロイヤーが襲ってくるか分からない。休める時は休んでおこう」

　そう言うとレイはしばらく沈黙し、顔を上げた。

「……はい、そうしましょう」

　その笑顔が、彼女の本心からのものだと分かった時、俺の中に新しい感情が芽生えるのを感じた。それが何かは、まだ分からない。だが、それは決して悪いものではない気がした。

　現在使えるルインクリスタル　一個(エタニティ)

　現在使えるネオクリスタル　二個(アクアマリン・ガーネット)