赤鬼伝

第2章「炎の目覚め」

　月明かりに照らされて、夜桜の花びらが、青い闇に舞い踊っていた。

　桜の霞に煙る里、花霞の里である。

　その里の門から外へ、一人の若者が出てくる所だった。

　年は十六、七か。背が高く、端正な顔立ちをした少年であった。

　少年は、大きな白い狼を連れて歩いていた。

「いつもと様子が違うな…。」

　少年の名は、蘭丸（らんまる）といった。

　蘭丸は、里の外へ出る前から、異変に気付いていた。

　腰に差していた刀を素早く抜き、蘭丸は鋭く視線を走らせた。銀色の刀身が光ったかと思うと、それは暗闇に弧を描いて煌めき、闇に潜んでいた魔物を二つに引き裂き、その醜怪な肉を、星屑のごとく散らせていった。

　一瞬の間の、鮮やかな技であった。

　魔物を斬った刃は、青い燐光を帯びていた。

　そして蘭丸は霊術の一つ、「伝視術（でんしじゅつ）」を用いて、視力を高めていた。今の彼の目には、三里（約十二キロ）ほど先までも見えており、その周辺に潜んでいる魔物たちの姿をはっきりと捉えていた。

　次々と襲い来る魔物たちを、蘭丸はその流麗な刀さばきで薙ぎ払い、煌めく砂に変えていく。魔物の肉は青い燐光に焼かれて、跡形もなく消えていった。

　だが、魔物の数は一向に減る気配がない。むしろ増える一方のように感じた。

「これではきりがない！何故こんなに…。」

　蘭丸は、連れていた白い狼の背にひらりと飛び乗ると、その場から離れていった。

「ふん。幾ら何でも、里へは入り込めないさ。」

　後ろを振り返りながら、蘭丸はそう呟いた。

　花霞の里には、魔物が入り込めないよう、結界術が施されているのだ。

「しかし何故あんなにうじゃうじゃと。まるで誰かを待ち伏せているようだったな。まさか…。」

　蘭丸は指笛を吹き鳴らした。すると、どこからともなく空から一羽の鷹が飛んできて、蘭丸の差し出した腕に止まった。

「電光丸（でんこうまる）。急いで蓮花に知らせてくれ。」

　そして乗っている狼に向かって言った。

「鈴蘭（すずらん）。蓮花を追うぞ。お前の鼻が頼りなんだ。」

　エンマは、蓮花と共に花霞の里へ向かっていた。

「何かしら…？」

　蓮花は、遠くの異変を敏感に感じ取っていた。

「また魔物が襲ってくるかもしれないわ。エンマ、気をつけて。」

「バカにするな。俺だって、戦えるさ。」

「まあ…。どうやって？あなたに何が出来るの？」

　蓮花は、呆れたように言った。

「俺は、じじいから剣術を叩き込まれた。剣術なら、誰にも負けねえ！…じじいには、結局勝てなかったけどな。いつか、じじいに勝つのが俺の夢だった…。」

　そこまで言って、エンマは口をつぐんだ。

「そう…。でも、魔物には通じなかったでしょ。」

「う…。それは…。」

「普通の者に魔物を倒すことは出来ないわ。私たちのように、霊術を使える者でないとね。」

「レイジュツ…？なんだよ、それ。」

「里に着いたら教えるわ。口で説明しても、あなたには理解出来ないだろうから。」

　蓮花にそう言われて、エンマはむっとしたように蓮花を睨んだ。

（なんかムカつくな、こいつ…。）

　そこへ、蘭丸の放った鷹、電光丸が飛んできた。

「あら？あれは蘭丸の…。」

　電光丸は、空中で翼を大きく広げて静止し、蓮花に視線を向けた。

　すると蓮花の脳に、花霞の里の周辺にいる魔物の群れが見えた。

　蓮花は、電光丸が脳から伝えてきた記憶の映像を瞬時に受け取ったのだ。

　伝心術。これも霊術の一つであった。

「どうして魔物が！これじゃエンマを連れて行けないわ。…そうか、先回りして待ち伏せているのね。」

「いきなり何だってんだよ。この鳥は…？」

　エンマには、蓮花の突然の言葉の理由が分からなかった。

「知らせてくれてありがとう。蘭丸にもそう伝えて。」

　電光丸は、クルリと回って、高く飛んで引き返していった。

「仲間から知らせを受けたのよ。魔物が私たちを待ち伏せしてるって。ここから里まで、あと二週間はかかるわ。私だけなら、五日もあれば行ける距離なんだけど…。その間に、魔物がもっと集まってくるかもしれない。そうなったら、幾ら私でも倒しきれなくなるわ。ぐずぐずしてられない。エンマ、急ぐわよ！」

　蓮花にそう言われても、エンマはその場に立ち止まっていた。

「ちょっと待ってくれよ。俺には…何が何だか…。俺は魔物と人間の子で、そのせいで俺は魔物に狙われ、じじいは巻き込まれて殺された…。そんでもって、あんたは、俺を守れと言われて来た。そこまでは分かったけどよ。その、花…なんとかって里に行って、俺はどうなるんだ？」

「花霞の里よ。そこへ行けば、とりあえずあなたの身は守られると思うわ。」

「けど、なんであんたらが、俺を守る必要があるんだ？俺は、半分魔物なんだぜ。あんたらにとっちゃ、俺だって魔物の一種なんじゃねえのか？」

　エンマは、だんだんと、疑いの目を蓮花に向け始めた。

「それは…。」

「俺は、地獄里でさんざん、鬼だの妖怪だのと罵られてきたんだ。なのに、いきなり知らない奴に守るって言われても…。あの時はじじいを殺されて混乱してたけど、よく考えたら変だろ。俺を騙そうとしてんじゃねえのか？」

「私はそんな人間じゃないわ。そんなふうに見える？」

「俺はもう、何もかも信じられねえ。今までだって、そうだ。じじいしか信じられなかったんだ。だからもう、俺が信用できる奴は誰もいねえ。」

　エンマに疑いの目を向けられ、蓮花の心に怒りが湧いたが、エンマの緑色の目の向こうに、深い悲しみが宿っているのが分かると、蓮花は同じように悲しい気持ちになった。

「…そうね。あなたがそういうふうに思っても、仕方ないかもしれない。私だって、同じ立場だったら、誰も信じられなくて、どうしていいか分からなくなるかもしれないわ。」

　蓮花は、まっすぐにエンマを見て言った。

「でも、私はエンマが魔物だとは思ってないわ。だって、そんなに人間らしい心を持ってるんだもの。おじいさんを亡くしても、魔物だったらそんなに悲しんだりしないわ。それに、あなたが魔物だろうと人間だろうと、本当は、そんなことはどうでもいいことじゃない。あなたのおじいさんだって、そうでしょう？あなたが魔物だからとか、人間だからとか、そんなことはどうでも良かったと思うわ。」

「…あんたも、じじいと同じことを言うんだな…。」

「ほら、ね。正直言って、花霞の里の人たち皆はどう思うか、分からないわ。だけど、私はそう思ってる。それにね…、私はエンマのお母さんをすごく尊敬していたのよ。だから…。」

　蓮花は、そこまで言うと急に恥ずかしそうな顔をした。

「と、とにかく、何が何でも里に連れて行くわよ。あなたに信用されなくたって、私は私のやるべきことをするだけなんだから。」

「…分かったよ。とりあえずそこに行くしか他に道はなさそうだしな。あんたを信じてみるさ。」

　エンマは、少しだけ笑ったようだった。

　夜が深まり、もう真っ暗で道が見えなくなった。

　蓮花は、魔物の嫌う場所を選んで進んでいた。

　水のせせらぎを聞きつけて、その音を辿った蓮花は、そうして辿り着いた川辺で休むことにした。

　エンマは、疲れた体でぐったりと仰向けになった。

　天には、星空が迫るように広がっていた。

　数秒で眠りに落ちたエンマは、昨夜起こった出来事を、夢に見ていた。

　業火に焼かれる家。黒い魔物。草吉。

　魔物が、草吉の肉を食べていた。

　草吉は生きていた。生きながら、魔物に喰われているのだ。

　血と炎が混ざり合い、真っ赤になった家の中で、体のあちこちを食べられ、襤褸布のようになった草吉は、それでも生きていて、エンマの方を見ていた。

　その顔が、爛れて溶け、崩れていく。

　草吉の優しい顔が、醜い魔物と化していく――。

「うわああああーーーーーっ！！」

　エンマは絶叫と共に飛び起きた。

　心臓の鼓動がドクドクと頭に響いていた。

「エンマ？どうしたの？」

　座ったまま、うとうととしていた蓮花は、目を擦りながらエンマの方を見た。

「な、何でもねえっ！」

　エンマは、わざと乱暴に地面に体を叩きつけるようにして横になった。

　忘れたくても忘れられない光景。

　目を閉じても、赤い炎が見えてくるようだった。

　冷静さを取り戻したつもりでいたが、簡単に切り替えられるほど、クールな性格のエンマではなかった。

　――眠れない。

　天を仰ぐと、星々の中に草吉の姿が見えるような気がした。

　ドクドクと心臓の音が高鳴り、血が沸き立つような感覚を覚えた。

　知らないうちに流れていた涙が、波のように視界をゆらめかせ、エンマに幻を見せていた。

　平和な家と、笑顔の草吉。

　もう二度と帰れない場所がそこにあった。

　冷たい悲しみは、次第に熱を持ち、激しく燃える怒りへと変わっていった。

　火が燈った。

　小さな火が幾つも幾つも燈り、それらが中心に集まっていった。

　エンマの魂の深くで眠っていた炎が目覚めた。

　緑色の目は、何気ない景色の奥を捉えていた。

　足は、怒りの方向へと駆け出していた。

　どこを走っているのかも分からない。

　しかし、その道を辿れば、敵が待っているであろうことは感じていた。

　エンマは、己の火が照らす道を、ただひたすら走った…。

　根の国。ここに、魔物の大半が棲んでいる。

　魔物にも上級、下級と位があり、上の位ほど姿や知能が人間に近く、下の位ほど獣に近かった。

　その上級の魔物の頂点に君臨する者が、根の国の王であった。

　現在の王は、雷鬼（ライキ）。

　雷鬼は、自分の父である天魔を殺して、若くして王となったのであった。

「雷鬼様。エンマは、雷鬼様の予見通り、花霞の里へ向かっております。既に数百の部下を里の周りに送り込んでありますので、エンマが死ぬのも時間の問題かと。」

　顔色の青い、醜い老人のような魔物が雷鬼に告げた。雷鬼の側近、邪蛇（ジャジャ）である。

「誰が殺せと言った。」

　雷鬼は、玉座に座ったまま、床を乱暴に踏み鳴らし、大声を上げた。

「は？」

　表情一つ変えず、邪蛇は雷鬼の顔を見た。

「エンマは殺すな。生け捕りにして連れて来い。」

　雷鬼はにやりと笑って言った。黄金色の髪と、明るい緑色の瞳が生き生きと光り輝き、暗い湿り気を漂わせる邪蛇とは対照的に、雷鬼は陽気でどこか無邪気にも見えた。

「しかし、雷鬼様は殺せと命じたではありませんか。」

「気が変わったのだ。それに、俺がこの手でエンマを殺さねば気が済まん。くだらぬ予言を打ち消すためにな。」

「王がわが子に殺される…、この予言が本当なら、エンマに会うのは危険かと思われますが。」

「この俺が本当に殺されると思っているのか？」

「いえ…。しかし、万が一ということも…。」

「フフ。分かっているぞ。それを一番望んでいるのは、邪蛇。お前だということをな。」

「……。」

　雷鬼は鋭い目で楽しそうに邪蛇の顔を見つめた。

「昔、アヤメを妻にしたときも、お前は誰よりも強く反対していたな。人間と仲良くするなど汚らわしいとな。それで、あのようなくだらない予言を流したんだろう。」

「予言は、私が言ったことではありません。」

「とにかくお前は、俺に死んでほしいと思っている。お前は、天魔の部下だった。俺は王位を奪うために天魔を殺した。それを恨んでいるのだろう。」

「恨むくらいなら、雷鬼様に仕えたりしません。」

　邪蛇は、先程と変わらない無表情で言った。

「俺が天魔の部下を皆殺しにし、何故お前一人を生かしたか。それは、お前が一番、天魔に忠実だったからだ。」

「……。」

　邪蛇の顔を覗き込むようにして見ると、雷鬼はククッと悪戯っぽく笑った。

「皆が俺に忠実であってはつまらん。皆が俺に従うばかりではつまらん。俺は、俺に敵対し反抗する者の全てをぶち壊して、絶望させた挙句、征服し、支配したいのだ。」

　雷鬼は、にやりと不敵に笑った。今まで陽気に笑っていた顔に、恐ろしいほどの凄味が満ち溢れた。

「エンマか。面白い名を付けられたものだ。正直言って、俺はこの目で一度、エンマを見たいと思っているのだ。お前の言う、汚らわしい人間の血が混じった魔物だからな。興味がある。」

「しかし雷鬼様。直接会って、もし情がわいたりすれば…。」

「アッハッハッハッ！そんなわけがなかろう。お前も分かっているはずだ。俺は親を殺した男だぞ。まあ、エンマの方は、育てのじじいを殺されて、さぞや魔物を恨んでいるに違いないが。仇を討とうとしているかもしれん。人間とはそういうものだ。そんな人間こそ、殺しがいがある。」

　楽しくてたまらないというように、雷鬼は笑っていた。

「エンマは殺すな。生け捕りにしろとの雷鬼様からの命令だ。」

　玉座の間から出ると、早速邪蛇は手下の魔物に命じた。

「はっ。」

　手下たちは黒い影となって飛んで行った。

「…雷鬼め。予言をも自らの楽しみにしてしまうとは。」

　一人になり、邪蛇は不気味な微笑みを浮かべながら、そう呟いた。

　蓮花は、目覚めてすぐに、エンマがいないことに気付いて慌てた。

　油断していたつもりはなかったが、いつの間にか深く眠ってしまっていた。その間に、エンマがいなくなってしまったのだ。

「一体、どこへ行ってしまったのかしら…。伝視術でも見つからないなんて。エンマの足で、そこまで遠くへ行けるはずはないのに…。」

「蓮花！」

　蓮花が途方に暮れていた所に、白い狼に乗って蘭丸が現れた。

「蘭丸！？どうしてここへ…？」

「お前が心配だったんだ。」

　蘭丸は、狼の背から降りて言った。

「何言ってるの。この私が、魔物にやられるわけないじゃない。」

「いや、あいつのことさ。エンマとかいう…。」

「それが…エンマが、いなくなってしまったのよ！」

「エンマには会ったんだな。」

「ええ。でも朝になったら、エンマの姿がどこにも見当たらなくて。伝視術でも見つからないの。」

「ふん、いいじゃないか。そんな奴のことなんか。」

「よくないわ！長老様に連れて来いって言われてるのよ。」

「俺は気に入らないな。だいたい、そいつは半分魔物なんだ。お前がアヤメ様を尊敬しているのは分かるが、もう半分の血が、あの雷鬼だとは、ひどすぎる。」

「蘭丸。あんたはエンマに会ってもいないじゃないの。私は、そんなに悪い奴だとは思わなかったわ。」

「…まあ、長老様に逆らうわけにもいかないしな。」

　蘭丸が指笛を鳴らすと、どこからかあの立派な鷹が飛んできた。

「電光丸。エンマっていう、ムナクソ悪い魔物野郎を探してきてくれ。」

　蘭丸はクールに命じていたが、「魔物野郎」という部分を強調して言っていた。