アオイホシ・グルメレポート ～火星ディストピア飯ネイティブ世代、地球料理にハマる～【連作短編】

Report 0. 愛しのサイコロ肉

　火星歴１４１年２０月１７ソル。地球暦でいえば、２４１３年９月９日。

　その日、私ことルキア・レッドフォードは食堂に急いでいた。今日は待ちに待った「市民食レシピＮ－５」の日だからだ。一番乗りで昼食を取るつもりが、分からず屋の上官のせいで、こんな時間になってしまった。火星の空は夕陽に青く染まり始めている。あともう少しで、火星コロニー中の街灯が灯るだろう。

　食堂に到着すると、私に向かって大きく手を振る小柄な女が目に入った。私は駆け寄って謝罪する。

「ごめん、お待たせ」

「遅いよ、ルキア！」

　そう頬を膨らませるのは、同僚のミンユェ・リー少尉。私の幼なじみだ。まあ、火星コロニーじゃ、同年齢はだいたい幼なじみみたいなものなのだけど。

　息を整えながら言う。

「ここじゃ、大尉と呼びなって」

「え～細かいこと気にしない～。そんなことより、早く食べようよ！」

「そうだった！　ヘイ、アシスタント！　二人分！」

　いつものように、コンピューターが無機質な声で応答する。

『レプリケートを開始します』

　低い共鳴音と共に、光る粒子がテーブルの上に集まってゆく。一分ほどかけてワンプレートの料理が徐々に実体化していった。

　金属の仕切り皿に、ピンク一色の立方体が三個並ぶ。そう、これが週に一度のお楽しみ。我らが火星一般市民の愛する通称「サイコロ肉」なのである。そして、付け合わせはライムグリーンの栄養補給ゼリー、黄褐色のプロテインスコーン、そして錠剤サプリメント。お馴染みの顔ぶれだ。

「いっただっきま～す！」

　さっそく、口の中にサイコロ肉を一つ放り込む。

　均一にすり潰された滑らかな口当たりに、ほのかな塩味。舌の上で融ける脂――。

「うまぁ～」

　ミンユェと声が揃う。

　肉の味、幸せの味。これこれ、これなんだよ。これのために私は生きてるんだ。心の底から幸福感が湧き上がった。

　ミンユェはあっという間に二個目、三個目のサイコロ肉に手を出しているが、私はあとの楽しみに取っておくことにする。先に栄養補給ゼリーだ。栄養補給とデザートを兼ねているそれは、様々な栄養素が詰め込まれているためか、透明度は高くない。だが、スプーンの裏で叩くとぷるんぷるんと揺れるのがゼリーの証拠である。口に含むと、控えめの甘さと、オレンジジュースに似た香りが広がる。遅れてやってくるスッキリとした酸味が、実はサイコロ肉と良く合うのである。二個目のサイコロ肉を少し囓り、口の中でミックスする。これが通の食べ方だ。

　だが、ミンユェは疑いの目をこちらに向けている。

「前から思ってるんだけどさ～、その食べ方美味しいの～？」

「疑うなら試してみたら？」

「貴重なサイコロ肉をそんな実験に使うわけないじゃ～ん」

　ミンユェは身を乗り出して続ける。

「――でも、サイコロ肉一個くれるなら試してみてもいいよ～」

「少尉、冗談でも言って良いことと悪いことがあります」

「ムキにならなくてもいいじゃん」

　どんな理由があれども、サイコロ肉は誰にも譲らない。

　ミンユェが小さな声で毒づいた。

「Vi estas tre avara.〈どケチ〉」

　だが、聞き漏らさないのが私である。即座に反撃する。

「Kion vi jxus diris?〈今何て？〉」

「……あ」

　ミンユェが、引き攣った表情で固まった。

「学生時代の暗号、忘れてないんだけどなぁ？」

　私が満面の笑みで畳みかけると、ミンユェは震える手でスプーンをカタカタと鳴らせた。

「ひぃぃ」

　……まあ、怖がらせるのは、これぐらいにしておこう。食事中だからね。

　再びゼリーに手を伸ばしたとき、にわかに食堂の入り口が騒がしくなった。手を止めて目を遣ると、入ってきたのは三人組。その無粋で興醒めな光景に、ミンユェが顔をしかめる。

「……ねぇ、何か来たよ。アレ」

　ミンユェが小声で、その三人組を指差した。

「ああ、地球人？　試験列車で派遣されてきたっていう、二世紀半ぶりの来訪者」

　私たちが勤めるアストロ・レールウェイは、火星と地球を結ぶ惑星間鉄道だ。人類が火星コロニーに入植後、約二世紀半続いた地球との断絶を埋めるために、私たちはその開業を急いでいる。火星側と地球側それぞれに公団がある。私たちより一歩先に有人試験運行に成功した地球側は、その便で火星に職員を派遣してきたのである。それがあの二人らしい。

　ただ、気に入らないのは連んでいる相手である。

「早速、お貴族様の取り巻きかぁ。幻滅～」

　と、ミンユェは溜息をついた。

「だね」

　そう、地球人の女二人を引き連れているのが、高貴なお貴族様であらせられるところの公爵令嬢、エレノア・ブライトン少尉だ。

「ヘイ、アシスタント。三人分の食事をお願いしますわ」

　彼女はコンピュータに対してまで高飛車な態度である。

　貴族階級であれば自室でフードレプリケータを使用できるのに、わざわざこうして毎日のように職員食堂を利用して、高みの見物に興じておいでである。まさに嫌味としか言いようがない。こんな奴、相手にする価値もない。

「あーあ、どうせ自室で良いもん食べてるんだろうな。サイコロ肉十個とか、二十個とか」

　ふと、想像してしまう。山盛りのサイコロ肉を前に、高笑いするエレノア・ブライトンを。

『平民風情にはサイコロ肉三つで充分ですわぁ～！　オーッホッホッホッホッホッホッホッホッ』

　あー、普通に気分が悪いなこれ。

　そんなことを考えながら、私たちは地球人達の会話に聞き耳を立てていた。

　そのときだった。突然、地球人が素っ頓狂な声を上げる。

「Cxi tio estas distopia mangxajxo, cxu ne!? 〈ディストピア飯じゃないか！〉」

　ディストピア飯！？　聞き間違えだろうか。いや、でも、「distopia」だけはハッキリと聞こえた。それは――理想郷の逆、すなわち暗黒郷を意味する言葉だ。

　地球人はなおも不平不満を漏らしている。

「Cxu nur tiajxon mi povas mangxi? Merdo!〈こんな物しか食えねェのか。クソッ〉」

　こんな物しか食えない、だって！？　代々受け継がれてきた私たちのソウルフードを、こんな物呼ばわりするなんて！

　怒りに任せて、最後のサイコロ肉を口に放り込む。だが、彼女たちの心ない言葉が頭をぐるぐる巡り、まったく味がしなかった。

――せっかくのサイコロ肉が、すっかり不味くなってしまったじゃない。

　サイコロ肉こそ正義。それをディストピア飯などとこき下ろすなんて。そう思っていたのだが……。

　しかし翌日、そんな想いは打ち砕かれることになる。