一年後に君はいない

8

　暗い部屋で目を覚ます。自室のベッドの中だった。日付を確認すると、予想通り三月三十日の二十二時半。佑が二度目に死んだ四月一日から二日、つまり四十八時間戻ることができた。彼が亡くなったのは二十一時前だったが、あまりのショックから、すぐさま時間を戻すことができなかった。

　半身を起こし、両手で顔を覆う。救えなかった。またしても、佑を死なせてしまった。下浮月橋に行かせなければ大丈夫だと思っていたが、彼の死に対する決意は並大抵のものではなかった。入水が叶わないなら軽々と他の方法に乗り換えて、とにかく死んでしまう。この力は運命を捻じ曲げることも可能なはずだ。それでも適わない。

　だが、絶対に諦めるわけにはいかない。

　眠れるわけがなく、明け方に少しうとうとしただけで、サークルの定例会に向かった。

「どしたの、ずっきー。クマできてるよ」

　以前の三月三十一日とは異なる台詞を月子が口にする。ちょっと寝不足でと説明し、席に着いた。

「ちゃんと寝ないと駄目ですよ」

　佑が囁いてくすくす笑う。おまえのせいだと小突く気持ちなど起きなかった。黙って頷くと拍子抜けしたのか、彼は目をぱちくりさせていた。

　月子が前と同じことを話し、同じことをホワイトボードに書く。花見の提案をし、お開きになる。

「ねえ、ゆうゆうたちは来る？　お花見」

　全く同じ台詞。ぼんやりしている佑の頬を月子がつつく。今ならわかる。彼は明日に控えた自分の死について考えていたのだ。花見だなんて浮かれた気分には、とてもなれるはずがない。

「どうせ夜更かししたんだろ」

「いやいや、富士さんじゃないんだから」

「意味わからんて」

　富士見とのやり取り。へらへらと笑ういつもの結城佑。それを見つめるだけで、自分がどれだけ平穏な時間を過ごしていたのかを思い知る。

「ずっきーはどうする、お花見行く？」

　月子の視線がこちらを向く。

「……ちょっと、用事があって」

「そっかー。残念。急だったし、仕方ないよね」

　月子は次に富士見に声を掛け、そして佑に声を掛ける。

「ゆうゆうはどうする？　ずっきーが来ないなら、ちょっとあれかな」

　からかうような言葉に、彼はにっこりと笑ってみせた。

「行けないかなあ」

「おまえ、どんだけ瑞希ちゃんにくっついてるんだよ」

「いやー、そういうことじゃなくって」

　富士見に笑いかけ、彼は少し考える。

「もし、僕がこの世からいなくなったらどうしますか」

　きた。瑞希は身を強張らせる。佑のこの一言は、後に月子たちにも大きな後悔を負わせることになる。彼はこうして、少しでも他人の記憶に残りたかったのかもしれない。

　たったこれだけの台詞が、佑の悲鳴のようにも思える。

「やめてよ」

　先輩二人が口を開く前に、瑞希は言葉を食いこませた。

「去年の四月一日に言ってたことでしょ。それ、嘘じゃないんでしょ。死んだりなんてしないでよ！」

　瑞希の剣幕に、顔を見合わせる月子と富士見はおろか、佑まで驚きの表情を浮かべている。

「そんなこと言ってたのか」

「ゆうゆう、どした？　なんか悩みでもあるの」

　戸惑いつつも、二人が真剣味を帯びた口調で問いかける。この展開は佑にとって想定外のはずだ。普段の自分のキャラクターからは予想もつかないことを言ったのだから、冗談ととられるはずなのだ。

「あれ？　先輩、信じてたんですか」

　思わぬ空気を察した彼は、全く自然な素振りで目を丸くしてみせた。

「やだなあ、去年の四月一日でしょ、エイプリルフールですよ。まだ覚えててくれるかなって言ってみただけですよ」

　誤魔化す気だ。そして佑が作り上げたキャラクターは、その誤魔化しを可能にしている。まさか結城佑が死を選ぶわけないじゃないか。誰もがそう思う人物として。

「なるほどー、エイプリルフールかあ。やられたなあ」

　月子がほっとした風に笑い、富士見も「おまえは本当に馬鹿だなあ」と呆れた顔をした。

　彼の自殺願望を瑞希がどれだけ肯定しても、彼自身が否定すれば、この場の誰も信用しない。言ったくせに信用させないように彼が動いているのだ。誰かが期待を裏切ってくれないかと、周りを試しているのだ。そして誰もが彼の期待通り、結城佑の自殺など想像さえしない。

　定例会後、以前の瑞希はさっさと帰路に着いた。

　だが今回は違う。初めて瑞希から佑に「帰ろ」と声を掛けたのだ。「いいの？」などと面食らった顔をする彼の腕を掴み、電車に乗った。

　車両は浮月川にかかる鉄橋を渡っていく。きらきらと輝く水面を見つめ、明日の彼がどうかここに飛び込むことにならないよう、必死に祈る。

「どうしたんですか。なんか変だなあ。先輩らしくない」

　秘密基地に行こうと誘うと、彼は目を細めてにやにやした。その手を握りしめて河原を行く。

「ねえ」一度、軽く唇を噛む。「本気なんでしょ」

「本気って、なんのこと」

「エイプリルフールなんかじゃないんでしょ」

　彼が立ち止まり、するりと手が解けた。振り向くと、佑は強く口を引き結んでいた。尚もふざけようとしているのか、頬が二、三度引きつったが、すぐに諦めたらしい。

「なんでそう思うんですか。死相でも浮いてます？」

　わざと両手で頬をつまみ、口角を上げてみせる。その仕草が愛おしくて仕方ない。急に鼻の奥がツンとして下を向くと、彼は慌てて「ごめんなさい」と謝った。

　青空の下、いつものソファーにタオルケットをかけ、並んで腰を下ろす。正面に広がる浮月川は、電車の窓から見たのと同じように輝いている。

「信じてもらえるって、嬉しいなあ」

　あどけない表情で、佑が笑った。その横顔を見て、いたたまれない気持ちになる。

「こんなの、誰にも信じてもらえないって思ってた。だって、結城佑だもん。そんなこと言うキャラじゃないし」

「私、寂しいよ」

　俯くと、佑の笑い声が途切れた。

「いなくなってほしくないよ」

「ごめんね、先輩」

「なら、やめてよ。私、佑がいない毎日なんて、耐えられないよ」

「……初めて呼んでくれた」

　昨日と同じ。瑞希が自分の名を呼ぶことに驚いて笑う。「一生、呼んでくれないかと思ってた」

「呼ぶよ。いくらだって呼ぶから。だから……だから、これからも私と一緒にいてよ」

　零れそうな涙を必死にこらえる。代わりに、もっとずっと早くに言うべきだった言葉たちが、ぽろぽろと雨粒のように転がり落ちる。一年ですっかり馴染んだ結城佑の笑顔。明日を越えれば、その姿さえ見られなくなるだなんて。

　じっと黙って瑞希を見つめていた佑は、ゆっくり頷いた。

「先輩、繰り返してるんですね」

　彼は本当に勘の良い少年だ。言葉に詰まる瑞希を見て、「やっぱり」と確信する。

「だって、先輩がこんなに心変わりするなんて、信じられない。僕なんかに全くなびかないクールさはどこいったんですか」

「クールなんかじゃない。私は素直じゃないだけ」

「どの未来から戻って来たんですか」

　ひとまがいである彼は、実のところ瑞希よりずっと賢かった。誤魔化す気など今更起きず、「四月五日と、四月一日」と瑞希は呟いた。

「じゃあ、これで二回目ってこと？　それなら、僕の手紙とかも見られてるんですね。あー、なんだか恥ずかしいなあ」照れ笑いなんかをする。「ひとまがいのネタばらし、しないでね。まだ完結してないんだから」

「そういうことじゃないでしょ」

「あっ、じゃあ、どうだったんですか。新人賞！」

「……通ってたよ。一次」

「やっぱり！　おめでとうございます！」

　自殺のことなどすっかり忘れた風で、彼は両手を握ってぶんぶん振ってくる。いつも通りのマイペースぶりに、ついその手を振り払った。

「だから、そんなのどうでもいいんだってば！　私は止めに来たの。佑が死ぬのを阻止したいの！」

「でも、前の繰り返しで失敗したんだ」

「何を言っても聞いてくれなかった。ひねくれて、私の告白にも耳を貸さなかった」

「先輩、告白なんてしたんですか」

　うっかり赤面するのを感じる。「したよ！」やけになって肯定する。

「そしたら、僕はなんて？」

「そんなのはただの感傷だって。止めたいからそんなことを言ってるだけだろうって」

「うわあ、ひねくれてるなあ」

「違うのに。私、ほんとに好きだって思ってるのに。馬鹿、佑の大ばか！」

　わざとらしくのけぞる佑に、真っ赤な顔で吠えた。くくくと喉を鳴らした後、あははと彼は笑った。

「嬉しいなあ。信じてもらえるだけで嬉しいのに、先輩がそんなこと言ってくれるなんて」

「ねえ、考え直してよ。みんな悲しむよ。月子さんも富士見さんも、学校の子たちも、うちの文芸部の部長や弥生だって。佑と知り合った人たちは、みんな泣くよ」

　しかしどれほど訴えても、佑に未来を変える素振りはない。ちょっと困った顔をして、「それは申し訳ないですね」と言うだけだ。

「けれど、僕は寿命なんです。決まったことなんです。寿命を延ばすことなんて、それこそ神様じゃないとできないでしょ」

　いつもの彼の笑顔は、まるで泣き顔のようにも見えた。