雨、時々こんぺいとう

8

「ねえ、旭」

　図書館の専門書コーナーで本を選ぶ彼に、私は声をかけた。私にはあまり興味のない「化学の道標」をぱらぱらめくりながら、彼は「なに？」と返事をする。

「出雲さんって、相談に来た人にお守りを配ったりするの」

「お守り？」

「私の親戚が相談に行ってね、お守りを貰ったんだって」

　はたと手を止めて考えて、思い当たるふしがあったのか、「ああ」と頷いた。

「見たことはあるなあ。けど、客に配っとるかは知らん。相談事とか客のこととかは、仕事やし俺には教えてくれへん。……どしたん」

「その人がね、ストーカー被害に遇ってたの。それで出雲さんに相談して、お守りを貰ったら収まったんだって。だから、関係があるのかなって思って」

　全ては既に解決した。私は軽い世間話程度のつもりだったけど、彼の表情は次第に難しいものになっていく。手の中の本をぱたんと閉じて、棚に戻した。

「親戚ってのは女か」

　彼の剣幕の理由がわからない。唐突な台詞に私はぎこちなく頷く。

「上総って女か」

「……なんで」思わず、上ずった声が出てしまう。「なんで、知ってるの」

「俺かて聞きたいわ」

　苦い顔で、彼は私を見据える。

「なに被害者ぶっとんや。そいつ、先生のストーカーやで」

「ちょ、ちょっと待って、どういうこと」

　全く話が理解できない。美澄さんが出雲さんのストーカー？　一体旭は何を言ってるの？

「どういうも何も、そのままや。まさか梓の親戚やとは思わんかったけどな」

「なに言ってるの旭。美澄さんがそんなことするわけないじゃん」

「ほんまやから言うとんや。そいつ、こないだ先生のとこに来たらしいな。そっから、先生を尾けたりしとんやて」

　旭は何かを勘違いしている。だけど、一体何をどうやって？

「やから俺が、その女を調べとったんや」

「ってことは……旭が、美澄さんのストーカーだったの」

「もともと悪いのはそいつやで」

　美澄さんが出雲さんをストーキングしていて、出雲さんを慕う旭が彼女を尾行して調査していた。そういうことらしいけど、私はまず前提から信じられない。美澄さんはそんな人じゃないし、理由だって見当たらない。

「ひょっとして、この前、私が夜出歩いたかって訊いたのは」

「驚いたわ、梓が隣歩いとんやからな。どういう関係か不思議やったけど、そうか親戚か、腑に落ちたわ」

　一人で勝手に納得している旭。

「被害がなくなったからもうええて言われて、俺もやめたんや」

　唖然としてしまった私だけど、慌てて「違うよ」と訴える。

「美澄さんはずっと怖がってたんだよ、ストーキングなんてするわけないじゃん」

　だけど、私が美澄さんを信じているように、旭も出雲さんを信頼している。彼女がストーカーなんだと言って譲らない。

　それでも私は、美澄さんが清廉潔白であると信じている。

　その時、一つの考えが私の頭に浮かんだ。

「もしかして……出雲さんは、旭をストーカーにしたかったんじゃないかな」

「どういう意味や」

「お守りの効果を信じさせる必要があって、実際、お守りを渡してから被害はなくなった。それは、旭にもういいって言ったから」

　旭は、出雲さんの元を訪れるお客さんのことをよく知らない。美澄さんがお守りを手渡されていたことも、当然知る由もない。

　段々と私の考えを理解する彼の顔が引きつっていく。

「会社の同僚さんに紹介できるか、美澄さんは様子見に行ったんだって。だから出雲さんは、自分のストーカーだって旭に尾行させて、身に覚えのない彼女が相談してくるのを待って、お守りを渡して、旭には解決したって説明する。そうしたら、彼女は出雲さんを信頼して今度はお客さんを連れて行く……」

「そんなわけあるか！」

　旭が大声を出した。彼の後方にいる人が驚いて振り返るのを見て、私は自分の唇に人差し指を立てる。彼は何とか怒りを抑えようと、必死に口を引き結ぶ。だけど感情はすっかり昂っていて、握った手は微かに震えていた。

「つまり、先生が俺を利用したって言うんか」

「そんな言い方は、したくないけど」

「相手が梓でも、流石に許せへん」懸命に彼は声を殺す。「そんなん、先生がするわけない」

「私だって旭を信じたいけど、美澄さんのことも信じてる。だから……」

「あり得んて言うとるやろ。変なこと言わんでくれ。俺はあの女が悪いって聞いとるんや」

　何を言っても否定されて、次第に私もムキになってしまう。

「けど、旭の言い分が私には信じられないよ」

「ほんなら今から訊きに行くで」

　旭は鞄を置いてある自習室に向かって歩き出し、私は慌ててその後を追う。

「今からって、出雲さんのところ？」

「そうや」

「でも、もし旭を騙してたら、ほんとのことなんて言わないよ」

「そんでもボロは出る。何より、梓も直接話したら納得できるやろ」

　それにしても急すぎる。だけど、文句の出かけた口を私は噤んだ。彼の必死な横顔に、それ以上何も言うことができなかった。