剣の天才は弟子を求め現代ダンジョンを刀一本で無双する（SF）

第37話 黒い嵐と漁夫の利狙い

　咆哮が轟いた。そして、巨大な体が動き出す。巨大な黒竜が首を上げた。翼を広げて、その巨体を俺たちに見せつける。

：体を広げるとほんとにでかいな

：これ殺せるの？

：師匠なら殺せる！

：大ボスって感じだな

：皆頑張れー！

　俺は冷静に、次の攻撃を放とうとしていた。だが、先に黒竜が動く。風が吹き出し、竜の体表から黒い灰が舞う。ほどなくして、それは黒い嵐となった。いつかの深夜、マリナと共に見た黒い嵐、それが今、吹き荒れていた。

：うおおおおおお！？

：黒い嵐だ！？

：今は昼なのになんで！？

：コイツが黒い嵐の大本だったってこと！？

：まじかよ

　もしかしたら、コメントで推測した者が居る通りに、あの嵐の発生源はこいつだったのかもしれない。だが、深く考えるのは後で良い。

　黒い竜よ。サスラよ。首が、がら空きだぞ！

「神滅流剣術風の型――紅風！」

　俺は黒竜の首をめがけて風の刃を放った。だが、それは嵐によって軌道をずらされる。風の刃は明後日の方向へ飛んでいき、ダンジョンの岩壁に傷をつけるだけだった。

「ふむ」

：ふむじゃないぞ！？

：これはツルギ師匠初めてのピンチか？

：その割に師匠は余裕そうな顔をしてるが

：勝算があるのか！？

：勝算があるのかい！？　無いのかい！？　どっちなんだい！？

　高速でコメントが流れていく。それを見ながら、俺は近くに居るマリナへ声をかける。

「マリナ！　こっちは任せる！」

「え！？　師匠はどうするんですか！？」

「風の刃が逸らされる以上、直接斬るしかあるまい」

　その一瞬、マリナは呆気にとられたような顔をしていた。が、すぐに彼女は頷く。

「――分かりました。師匠、ご武運を！」

「ああ！」

　マリナやデイジー、他の探索者たちも、サスラへ攻撃を通すことはできないのだろう。ならば、俺が決着をつける。

「神滅流突の型――紅猪！」

　ズドドドドドドドドッ！

　突きの構えと共に瞬歩を利用して、超高速で突進する。その攻撃は黒いトカゲたちを次々に貫きながら、俺の体を前に運ぶ。

　俺は一気にサスラとの距離を詰めた。さあ、この一撃をくらえ。距離があったなら軌道をずらすこともできるだろうが、ゼロ距離からならどうかな？

「神滅流風の型――大紅風！」

　ズバアァ！

　必殺の一撃が黒竜の体を大きくえぐる。

　効いている！　なら、連撃をくらえ！

「神滅流風の型――大紅連風！」

　至近距離から連続で大紅風を放つ。その連撃が次々にサスラの体を抉っていき、ついに巨大な体が両断された。それは轟音を響かせながら地面へ落ち、大きな土煙を発生させた。

：やったぞ！

：おおー討伐だー！

：やったぜ

：やりましたね師匠

：勝利！

　……想像していたより呆気ない。あまり、手ごたえというものを感じなかった。しかし、黒い嵐は落ち着き、土煙にふよふよと黒い灰が緩やかに舞っている。黒トカゲたちの気配も次々に消えていく。これは……勝った。ということで良いのだろう。

　土煙が晴れるのを待っている間に、コメントが新しく流れなくなっていることに気付いた。なんだ？　

　故障……いや、これはマリーに襲われた時の様子に似ている。通信を使い、マリナたちに注意を促そうとしたが、反応しない。よく見れば配信画面も映らなくなっている。何か、まずいことになっているかもしれない。単に俺のVRDの不調であれば良いのだが。

　やがて、土煙も晴れてきて、遠くにマリナたちの姿も確認できるようになってきた。俺は彼女たちに手を振ろうとした。その時。

　頭上から迫る数々の気配に気付いた。見上げると空から、いや、第二層の木々からだ。多くのVRDが落下してきているのに気付いた。第二層から落ちてきた人形たちは、地面に衝突し土煙を巻き上げる。せっかく晴れてきてたっていうのに。しかし、二層から三層へ落ちるだけでも結構な高さがある。その衝撃に耐えるというのか？

　さっき見えていた人形たちは全てが、全身に強化外骨格をまとったような姿をしていた。おそらくは意図的に落下してきたと考えて良いだろう。そんな思考を巡らせているうちに、土煙の向こうから声が聞こえてきた。

「俺はAランク六位、キスタドール社所属のディアボロだ。サスラの討伐ご苦労。奴が持っていたクリスタルはこちらで回収させてもらうぞ」

「横取りか？　漁夫の利狙いというわけか？　感心しないな」

「違うな。我々は君たちを救助しに来たのだ。だが、間に合わなかった」

「そう言う筋書きかよ」

「ああ、悪く思うなよ小僧。これも仕事なんだ」

　ひとまず、このディアボロとか言う男をなんとかしないといけないな。俺は刀を構えた。そうして、妙なことに気付いた。土煙の向こうで何かの気配が生まれた？

「観念するのだな。こちらは百体のVRDの大部隊だ。そのうえ、こちらにはAランク一位もついて――なに？」

　ディアボロの様子も何かおかしくなった。土煙の向こうで、彼が焦りだす。

「おい、どういうことだ！？　こちらの味方が次々にやられているというのは！？　この部隊のVRDは百体を超えるんだぞ！？　Aランク一位だってついて……え、そいつが丁度やられた？」

　姿が良く見えなくとも分かった。ディアボロは動揺している。そして彼はどこかに逃げ出そうとして、後ろからやってきた何かに斬られた。

　さっきまでにディアブロが居た位置に、何か得体のしれないものが立っている。

　立ち込めていた土煙が風に流され、やがて晴れる。ようやく俺はその立ち姿をはっきりと目にすることができた。それは黒い鎧武者のような……いや、そうではない。それは俺のVRDの姿を模していた。

「あんた……何者だ？」

　答えは返ってこないかもしれない。そう思いながらの問いだったが、返事は返ってきた。

「我はサスラ。お前たちがそう名付けたものであり、自存する源である」

　自存する源？

　俺が疑問に思っている間もサスラは話を続ける。

「何者か。と、お前は訊いたな。応えよう。我ははるか昔、この地へ落ちてきたもの。地の底で長い間眠り、地表に充分な文明が築かれた時、我は目覚めた。そして、我はこの地に大穴を作り、クリスタルによってお前たちを招き入れた。お前たちの文明から知識を得て、その生命を吸収するためだ」

「なるほど？」

「だが、お前たちは機械の人形を送ってくることはあっても、その命を大穴に入れることは無かった。お前たちの文明から得られる情報は興味深く、美味いものではあった。だが、それだけでは足りない」

「つまり？」

「我はこれから、地の底より分身を放っていく。そして、地表の生命を捕食する時だ」

「了解、あんたのことはなんとなく分かった」

　俺は刀の切っ先をサスラへ向ける。

「つまり、あんたは斬っても良い奴なんだな？」