それでも君が、明日に灯火をくれたから。

第5話

　ふと目を開けると、満天の星空が見えた。

　目の前に広がる夜空は霧が晴れたようにすっきりとしていて、星が溢れんばかりに輝いている。

　星？　なんで……。

「あ、起きた？」

　すぐ近くで、声がした。

　ハッとして振り向くと、浴衣姿の男の子と目が合った。綺瀬くんだ。

「わっ！」

　驚いて少し身を離すと、手が繋がれていることに気付く。慌てて離し、綺瀬くんから距離をとった。

「ごっ、ごめん！　私、寝ちゃって……」

　自分で言いながら、驚いた。

　今、何時？　うそ、私どれだけ寝てた！？

　見回せば、空はもう真っ暗だ。

　こんなに眠りこけるなんて有り得ない。

　いつもは眠っても数十分で悪夢にうなされるのに……。

「気にしないでいいよ。俺ものんびりできたし。こんなに穏やかな日は久しぶりだったから」

　そう言って、綺瀬くんはくんっと両手を空へ伸ばした。

「……もしかして、ずっと手を繋いでてくれたの？」

　訊ねると、綺瀬くんはちょっと申し訳なさそうに笑って、首を横に振った。

「ううん。一回離したんだ。でも、その後ちょっとうなされてるみたいだったから、心配でもう一回握った。そうしたらすっと眠ったようだったから、それからはずっと」

　つまり、ほぼずっと綺瀬くんは私に付き合っていてくれたらしい。

「……ごめん」

　いくら寝不足だったからって、初対面の人の手を握ったまま眠るなんて有り得ない。

　落ち込んでいると、くつくつと笑う声が聞こえた。

「なんで謝るの。そこはありがとうって言ってほしかったかな。俺こそ、こんな美人と添い寝できるなんてラッキーだったんだから」

　あっけらかんとした口調に、小さく笑みが漏れた。

「……なにそれ」

　笑いながら綺瀬くんを見ると、綺瀬くんはふっと目を閉じて、空へ顔を向けた。月明かりに照らされたその横顔は、ハッとするほど涼しげで美しい。

「俺も、君のぬくもりに慰められたよ。だから、本当にお互い様だよ」

「……そっか。それなら、よかった」

　空を見上げ、目を閉じる。

　すうっと鼻から息を吸い込む。身体が軽い。頭がすっきりしている。

　こんなふうに深い眠りについたのは、事故以来初めてのことだった。

「……ずいぶん、寝不足だったんだね」

　控えめに、綺瀬くんが言った。目を開けて、綺瀬くんを見る。躊躇いつつ、小さく頷く。

「……いつも来未が夢に出てきて、ほとんど眠れなかったから」

　綺瀬くんがもう一度、私の手を握る。どこまでも澄んだ瞳が、私を映し出す。

「……じゃあ、眠くなったらここにおいで」

「え？」

「俺はいつでもここにいるから。眠くなったら、手を握っててあげる。だから、君のぬくもりを俺にも分けて」

　言われて初めて、その手がひんやりしていることに気付いた。

　こんなに暑いのに……。

　綺瀬くんの手はなぜか、なにかに怯えるように震えている。

「あなたも、寂しいの？　あなたも、孤独なの？」

　綺瀬くんは静かに微笑むだけで、なにも言わない。

　不思議だ。今日出会ったばかりの同じ歳くらいの男の子なのに。

　名前以外、お互いに大切な人を亡くしたということ以外、なにも知らないのに。

　家の場所も、通っている学校も。

　なにも知らないのに。

　でも、でも……。

「……ありがとう」

　私はその手を、ぎゅっと強く握り返した。

　＊＊＊

　それから数日後の夕方。

　私はまたあの神社の先にある広場にいた。

　石段に沿うようにつけられた提灯を見ながら、神社の鳥居を目指す。

　神社を抜けて、その奥にある石段をさらに登っていくと、街を一望できる広場に出る。その一角にあるベンチに綺瀬くんがいた。

　ホッとして、そっとベンチに向かう。

「やぁ。また来てくれたんだ」

　綺瀬くんは私に気が付くと、読んでいた本を閉じて、ベンチをとんとんと叩いた。

「おいで」

　私は素直にとなりに座る。

「本……読んでたの？」

　緊張しながら話しかける。一度泣き顔を見られているせいか、ちょっと落ち着かない。

「ううん。開いてただけ」

「え、開いてただけ……？」

　綺瀬くんを見ると、綺瀬くんは恥ずかしそうに笑って、頬を掻いた。ほんのり頬が赤くなっている。

「本を読んでるふりしながら、水波を待ってた」

「え、私を？」

　綺瀬くんが苦笑する。

「……寂しくて。でも、昨日も一昨日も来なかったし、もしかしてもう来てくれないのかなぁって思って、ちょっと落ち込んでたところ」

　ぱたん、と本を閉じて、綺瀬くんは私を見た。どきりとして、思わず目を逸らしてしまう。

　なんだろう。目を合わせるのが、恥ずかしい……。

「……ごめん。何度かその、表の神社までは来たんだけど」

「だけど？」

「その、なかなか勇気が出なくて……」

　すると、綺瀬くんがふっと笑う。

「……そっか」

　会いたいけど、会いたくない。

　そう思ってしまったのだ。だって、言われたとおりに甘えてここに来て、もし綺瀬くんがいなかったら。

　私は、今度こそ生きていける気がしない。

「おかげで俺は、毎日寒くてたまらなかったんだけど」

「あ……」

　綺瀬くんは膝の上で手を組んだ。

　あの日のぬくもりを思い出す。夏の陽の下にいるとは思えないほど冷たい手。なにかに怯えるように、震える手……。

　そういえば、綺瀬くんも私と同じだったのだ。綺瀬くんも寂しくて、私のぬくもりを求めていたのだった。

　それなのに、私はまた自分のことばかり……。

「……ねぇ綺瀬くん。手、繋いでもいい？」

　おずおずと声をかける。

「え？」

　綺瀬くんは、驚いたように私を見た。私はハッとして、立ち上がる。

「あっ……い、いや、なんでもない。ごめん、今のは、忘れて」

　いたたまれなくなって逃げ出そうとしたとき、パシッと手を掴まれた。

「待って」

　引き止められ、足を止める。

「……せっかく来たのに、もう帰るのはなしでしょ」

「でも……」

「もう少し、そばにいてよ。お願い」

　縋るような声に、私はもう一度綺瀬くんのとなりに座り直した。すると、綺瀬くんがぎゅっと私の手を握り直す。少しかさついた指先が、くすぐったい。

「……うん。私も、ここにいたい」

　あぁ、そっか。

　寂しいのは私だけじゃないんだ……。

　ひんやりとした手を握り返して、目を閉じる。

「……私ね、綺瀬くんのとなりなら、ちゃんと眠れるの」

　あの恐ろしい悪夢を見ずに、ぐっすりと眠ることができる。なぜかは、分からないけれど。

「……違うよ。俺が手を繋いでいれば、でしょ。俺もそうだから、分かる。俺も、君と手を繋いでいると、ぜんぜん寒くないんだ。やっぱり俺たちは、似たもの同士なんだよ」

　そう言って、綺瀬くんはにっこりと笑った。

「……うん、そうかも」

　身を寄せ合って、手を握り合って、目を閉じる。

　静かに、波が引くように、私はゆっくりまどろみへと落ちていく。