絆

28

　翌日、いつものように望は小学校から帰ってきた。だが、望は落ち込んだままだ。小学校ではいじめられてはいないものの、栄作が本当の父じゃないという事がいまだに信じられない。これからどうやって栄作と付き合えばいいんだろう。この先、どうすればいいんだろう。全く答えが見つからない。

「ただいま・・・」

「おかえり、大丈夫？」

　玄関から家の中に入ってきた望に、安奈が話しかけた。だが、望の表情は変わらない。安奈は心配している。どうしたら元の望に戻るんだろう。このままでは、継いでくれないかもしれない。そして、池辺うどんは栄作の代で終わってしまうかもしれない。もう池辺うどんは終わりだろうか？

「まぁまぁ」

　望は元気がなさそうだ。誰が見ても、そう思えるような表情だ。

「そっか・・・。早く元気になってね」

　安奈は望の肩を叩いた。望は少し顔を上げた。だが、望の表情は変わらない。

　そこに、２階から俊作がやって来た。俊作も望を心配しているようだ。このままでは一緒に遊べない。望と一緒に遊べるのがとても嬉しいのに。

「大丈夫かなぁ」

　望は下を向いたまま、２階に向かった。３人はその様子を、不安そうに見ている。なかなか元に戻らない。どうすればいいんだろう。全くわからない。安奈は気になった。栄作はどう思っているんだろう。早く望が立ち直ってくれないだろうか？　将来が不安でしょうがない。

　と、インターホンが鳴った。今度は誰だろう。すでに５人とも帰って来たのに。まさか、栄作だろうか？

「はーい」

　俊介は扉を開けた。そこには栄作がいる。自宅にいると思われたが、まさかここに来るとは。望に話したい事があるんだろうか？

「大将・・・」

「望の事が気になって」

　栄作は硬い表情だ。栄作も悩んでいた。早く立ち直ってほしい。また元気になってほしいと思っているようだ。

「相変わらずだわ」

「毎朝、見に来てたんだけど、あれ以来全く来なくなって」

　栄作は心配していた。毎朝、作業場に見に来てくれるのに、ここ最近全く来てくれない。やはり、あの事がショックだったと思われる。

「心配なの？」

「ああ。継いでくれると信じてるんだが、不安だな」

　栄作は不安になっていた。この子なら店を継いでくれると思っていたのに、先日の事で落ち込んでしまった。継いでくれないんじゃないかと不安になった。

「本当だね」

「ちょっと話そうかな？」

「うん。いいけど」

　栄作は２階に向かった。２階には望がいるはずだ。話したい事があるので、知らせに行ったようだ。

　その頃、望は勉強をしていた。望は暗い表情だ。テレビゲームをする気分じゃない。まだ立ち直っていなかった。

　突然、ドアをノックする音が聞こえた。誰だろう。望はドアを開けた。そこには栄作がいる。いつもの硬い表情だ。

「望、話したい事がある」

「はい・・・」

　２人は１階の座敷に向かった。話したい事って、何だろう。望は興味津々だ。

　望は座敷に入った。そこには栄作がいる。栄作は緊張した表情だ。２人は向かい合わせに座った。望も緊張している。

「大丈夫か？」

「うーん・・・」

　望は落ち込んでいる。栄作はとても気にしている。

「元気出せよ。望は俺が育てたんだから、俺の子だ。わかってるな」

「でも、本当の子供じゃないんでしょ？」

　望はいまだに言っている。自分が育てたから、うちの子だと言っているのに、どうしていまだにそう思っているんだろう。

「そうだけど、俺の子だ。わかってほしいんだ」

「でも・・・」

　突然、栄作は望の肩を叩いた。望は驚いた。何か重要な事を言いたいんだろうか？

「いいか。父であることは偽りだが、うどんの味に偽りはないんだ」

「えっ・・・」

　望は呆然となった。これまで栄作が与えてきた愛情にも偽りはない。なのにどうしてそんな事で悩んでいたんだろう。本当の両親がいなくて、違う男に育てられたのに、どうしてそれだけで悩んでいるんだろう。今まで悩んでいた自分が恥ずかしく思えてきた。

「それだけ言いたかったんだ。じゃあな」

　栄作は帰ろうとしていた。それを見て、望は立ち上がった。

「あの・・・」

　栄作は振り向いた。何か話したい事があるんだろうか？

「どうした？」

「お父さんじゃないんだったら、大将って呼んでいい？」

　栄作は驚いた。従業員から大将と言われているけど、まさか望からもそう言われるとは。栄作は少し戸惑ったが、すぐに元の表情になった。

「どうでもいいよ」

「ありがとう」

　栄作は家を出ていった。それと入れ替わりに、俊介がやって来た。２人の話を聞いていたようだ。

「大将って・・・」

「いいじゃない。おじさんもおばさんもそう言ってるんでしょ？」

　２人は苦笑いしている。まさか、こんな子供にもそう言われるとは。

「そうだけど・・・」

　望は元気に２階に戻っていった。先ほどと表情がまるで違う。すっかり立ち直ったようだ。これにて一件落着といったところか？

「少し元気が出たみたいだな。また明日、見に来てくれるのかな？」

「わからないけど、きっとまた見に来てくれるだろうな」

　２人はそんな望を温かく見守っている。これでまた明日、作業場を見に来てくれるだろう。