辺境伯家令嬢（15）のわたしが、繰り上がりの王子（36）と婚約いたしまして……

圧倒

「者共、かかれいっ！」

　ハロネク公爵の号令に従い、悪魔神官たちが一斉に襲いかかってくる。

　その動きの、何と俊敏なことだろうか。

　武芸に疎いリーナであっても、これは、辺境伯領の騎士たちを上回るのではないかと思わされるほどだ。

　あるいは、これも邪悪な神の加護なのかもしれない。

　彼らが両手に持つメイスは、決して祭具の類ではなく、そのまま、破壊と殺生を目的とした武器なのである。

「ふんっ……」

　だが、これを迎え撃つエニク王子の顔は、実に涼やかなものであった。

　手にした剣を、自由自在に閃かせる。

　エニク王子が一人であるのに対し、悪魔神官たちは圧倒的な多勢であったが、繰り出されたメイスによる打撃は、そのことごとくが弾かれ、あるいはいなされた。

「今度は、こちらの番だ」

　そして、返しとして振るわれた刃は、全てが――一撃必殺。

　一振りにつき、悪魔神官の一人が、確実に切り倒されていくのだ。

「おっと――そうはいかんぞ」

　しかも、そうやって悪魔神官らを屠りながらも、リーナへ近寄ってきた敵の前には、瞬間移動じみた速さで移動し、これを迎え撃っていく。

　邪教徒の儀式場と化した広間内で、縦横無尽に暴れ回る様は、まるで――青い閃光。

　敵が弱いのではない。

　エニク王子が、強すぎるのだ。

　数において遥かに勝り、攻囲態勢を敷いていたはずの悪魔神官たちは、瞬く間に半数を討ち取られたのである。

「どうした？

　雪原の神殿でゴーハを守護していた神官たちは、もう少し手応えがあったぞ？」

　余裕綽々。

　剣を肩に担いだエニク王子が、挑発するように手招きの仕草をした。

「おん……のれえええええっ！」

　敵の長であるハロネク公爵が、額に青筋を浮かび上がらせる。

「カレルよ！」

　そして、隣に立つ自らの娘へ呼びかけたのであった。

「承知しました！」

　さすがは、親子といったところか。

　阿吽の呼吸で、ハロネクとカレルが両手を突き出す。

　同時に立ち込めるのは、濃密な――魔法の匂い！

「む!?　いかん！」

　エニク王子が閃かせた剣閃は、リーナの目には一つと思えたが……。

　その実は、いくつもの斬撃を放っていたようであり、リーナを円卓に拘束していた鎖の全てが、バラバラに切り裂かれた。

「リーナ！」

　そのまま王子が、リーナを片手で抱き上げる。

　そして、自らの背で庇う構えを取ったのだ。

　次の瞬間……。

　世界を、閃光と爆音が満たした。

　リーナの視界は、真っ白な光に包まれ……。

　聴覚はその能力を失い、立っていられないほどに平衡感覚が乱れる。

　同時に、肌を焦がすのは猛烈な熱気であり……。

　エニク王子の分厚い胸板越しに感じられるのは、全身を金槌で殴りつけられるような衝撃であった。

　気を失わずに済んだのは、奇跡であるといってよいだろう。

「い、今のは……」

　たっぷり、百は数えられただろうか……。

　ようやく視覚と聴覚が正常さを取り戻してきて、口を開く自由も戻る。

　リーナの目が捉えられたのは、もうもうと周囲に立ち込める白煙であった。

「ハハハ……。

　ヒャーッハッハッハ！」

　煙の向こう側から、ハロネク公爵の哄笑が響き渡る。

「馬鹿め！　婚約者など見捨ててしまえばよかろうものを！

　我ら親子による全力の魔法を、まともに喰らいおったわ！」

　――魔法！

　聞いたことがある……。

　攻撃魔法の最上位には、広範囲へ猛烈な爆発を引き起こす術があると。

　同時に、ローハイムの王宮魔術師にさえ、その使い手はいないと聞いていたが……。

　恐るべき悪魔神官親子は、それを使いこなしてみせたのだ。

　そして、同時に理解した。

　エニク王子は、自らが盾となることで、リーナの命を救ってくれたのである。

　だが、恐るべき魔法を二発も同時に喰らったのだ。

　これで、生きていられる人間など……。

　恐怖するリーナが次いで聞いたのは、カレルの声であった。

「ふ……ふふふ……。

　やはり、リーナ様は素晴らしいですわ！

　あの憎らしい第四王子に、致命的な隙を生み出してくれた！

　何と無力で、無価値で、役立たずなお嬢さんなのでしょう！」

　その言葉は、いかなる罵倒よりも効果的に乙女の胸を穿つ。

　そうだ。

　自分がいたから、王子は死んでしまったのだ。

　もし、守る者などなく単独で挑んでいたなら、いかに強大な魔法であろうとも、かわすなりしていたに違いない。

　その選択肢を、自分が奪ってしまった。

「く……う……」

　リーナの頬を、悔し涙が伝おうとしたが……。

「どうした、リーナ。

　何を泣く必要がある？」

　その涙は、そっとすくわれたのである。

　自分を、抱き締める男の手によってだ。

　周囲に立ち込める白煙が消え去り……。

　ついに、視界が晴れた。

　そうすると、穏やかな笑みを浮かべながら、自分を力強く抱く王子の姿が明らかとなったのである。

「な、何ぃ!?」

　ハロネク公爵が、驚愕に顔を歪めた。

　娘と共に放った今の魔法には、必殺の自信があったに違いない。

　しかし、その実、王子にはさほどの痛みも与えられていないのだ。

「礼を言うぞ、ハロネク。

　お前たち親子が張り切ってくれたおかげで、いちいち雑魚を片付ける手間がなくなった」

　エニク王子が言った通り……。

　周囲で焼け焦げ、倒れ伏しているのは、ハロネクの手下である悪魔神官たちである。

　仲間すら巻き込んで発動した魔法は、本命を倒すどころか、味方を失うだけで終わったのだ。

「そんな……。

　お父様と共に放った魔法が、効かなかったというの……？」

「効いたさ。

　ちょうど、慣れない王子仕事で肩が凝っていてな。

　それを解すのに、丁度良かったぞ。

　その方らを、褒めてつかわす」

「お、おのれええ……」

　エニク王子の挑発に、またもハロネクが呻いた。

「さて、どうする？

　せめてもの慈悲だ。

　自害するというのならば、見届けてやろう」

　リーナを後ろに逃がしながら、余裕たっぷりに王子が告げる。

　あの魔法をまともに受けた背中は、煤一つ付いておらず、隔絶した実力差を感じさせた。

　すでに、勝敗は決しているのだ。

「クックック……」

　何がおかしいのだろう？

　ハロネクが、肩を震わせ始める。

「ハーッハッハッハ！

　なるほど！　我らでは、逆立ちしても敵わないわけだ！」

　そのまま、おかしそうに……本当におかしそうに、笑った。

「カレルよ」

　不意に、ハロネクが笑みを消し去る。

　そして、懐から短剣を取り出した。

「はい」

　それは、娘の方も同じ……。

　悪魔神官親子の顔から、一切の感情が消え失せる。

　一体、何をしようとしているのか……。

　ただならぬ雰囲気に、エニク王子が身構えた。

「こうなれば、我ら親子の命を捧げ、神の降臨を願う他にあるまい」

「承知しております。

　わたくしたちの魂では、破壊神様には届かないことでしょう。

　ですが、その眷属たる悪霊神の一柱にならば、きっと……」

　ハロネクとカレルが、そう言ってうなずき合う。

　そして、次の瞬間には、自分たちの首へ刃を突き立てたのだ。

　悪魔神官親子の首から、おびただしい量の血が溢れ……。

　両者とも、どうと倒れ伏す。

「自分たちを生け贄に……？」

　明らかに――即死。

　リーナは、倒れたままぴくぴくと震える二人を見て、凄惨さに口元を覆った。

「そうだ。

　そして、どうやら、こやつらの願いは悪霊たる神へ届いたらしい」

　油断なく剣を構えたエニク王子が、そう答える。

　そうだ。戦闘はまだ終わっていない。

　邪教のともがらが一掃されたはずの広間内には、リーナが感じたこともないほどの圧迫感と、禍々しさとが満ちつつあった。