魔法に手向けるGunfire ～軍人見習いが、光明の殺戮兵器に至るまで～

はなればなれ

　びゅうびゅうと風の音が聞こえてくる。

　建物ががらがらと倒れていくのが見える。

　時々、どぉん、どぉんと響いてくる音に、身を縮こめる。そのたびに私は、私に背中を向けて立っているおじいちゃんに話しかける。

「ねぇ、お外で何が起きてるの？」

「静かにしていなさいアテネ。もうじき終わる」

　少し前の夜からずっとこうだ。おじいちゃんは何も答えてくれないし、横に倒れたキッチンの机から頭を出すのを許してくれない。

　空には真っ黒い雲が浮かび、ざーざーと降る雨が屋根に辺り、雨漏りしてきた水の粒がぽたぽた私の横に落ちてくる。机の後ろにある窓から見える景色は、ほぼ夜と変わらない。なのにお爺ちゃんは灯りを点けようとしない。暗くて、冷たくて、つまらない。

　こんな日がずっと続いている。私はもう限界だった。

　私は大きく息を吸い込み、吐き出すのに合わせて――。

「おーじーいーちゃーん！！　おなかすいたー！」

「ばか、大きな声を出すな！」

　おじいちゃんは私にしか聞こえないような小さな声で叱りつけた。

「そんなの知らない！　おなかすいたからおなかすいたの！」

「静かにしていなさい！　……お前も十歳なんだから言う事も聞けるだろう？」

「いやだいやだ！　ご飯出してくれるまで言う事きかないもん！」

「全く……普段は良い子にしているのに。……アテネ、キッチンで何する気だ。料理なんかしたことないだろう」

「フライパンをぶっつけて、大きな音を鳴らすの。もう喉が痛いから」

　私が流し台の棚からフライパンを二つ取り出し、頭の上で打ち付けようとしたとき、おじいちゃんの手が割って入ってきた。

「本当にやめてくれ、アテネ。笑い事じゃない」

「私だっておなかがすいてるの。笑い事じゃないわ」

「わかったわかった、食べ物は戸棚の奥に入ってる。だから、フライパンを下ろしてくれ」

「本当？！」

　私は戸棚の奥に手を入れ、手前にあった物ごと引きずり出した。ビスケットの缶を開け、中の物を二つ取っていっぺんにかじる。しつこいくらいに小麦の味がした。

　口の中で湿ったビスケットのかすを舐めながらおじいちゃんに聞いた。

「ていうかさ、おじいちゃん。なんで前から電気も点けないで、食べ物も食べないで、雨漏りも直してくれなかったの？」

「……雨漏りは先月からだ、アテネ……」

「そっか。で、なんでこうなの？」

　おじいちゃんは窓の外を指差した。外には飛行船より何十倍も広くて大きな地面が浮かんでいる。地面に向けられた風車が、雨なんか降ってないように勢いよく回っている。

「あれ、なに？」

「空中都市だ。戦争に行かない人間を避難させるために作っているのだ。奴（・）等（・）は空を飛ばないからな」

「でも、どうやって行くの？　あんなに高いと鳥でも行けないよ」

「さぁ、それは知らんが……さしあたり飛行機とかだろうな」

「ひこうき……って、お空に飛んでる、あの？」

「そうだ。そういえば、アテネはアレに乗りたがっていたなぁ」

「ほんと？！　やったぁ！　私、早く行きたい！　ひこうき乗りたい！」

「待て待て、そう急がんでも、儂らはすぐ連れて行かれる。それに、怯えて暮らすのももう少しの辛抱だ。待っていてくれるか？」

　私がおじいちゃんに笑顔を向けたその時だ。何度も家のドアを叩く音が聞こえた。

「おじいちゃん、今来た人は？」

「しっ、静かに」

　おじいちゃんはちょっとの間、身体が固まっていたけど、窓の外をちらりと見ると、ほっとしたような顔をした。

「ライサルトの軍人さんだ。きっとアテネと儂を捜しに来てくれたのだろう」

「おじいちゃん、よかったね！」

「アテネ、自分の荷物をまとめておけ。空中都市に連れて行ってくれるかもしれんからな」

　おじいちゃんは玄関の戸に手を掛けた。錆びてきたドアがきい、と鳴って開く。

　戸の奥には赤い帽子をかぶっている男の人が立っていた。胸ポケットの下には金色の四角いブローチをつけて、帽子の出っぱった部分に指をかけている。

　男の人は耳元に指を当てて、静かな声で言った。

「ライサルト北部テスゥイタの町で難民を発見。指示を」

　おじいちゃんの言う『軍人さん』の使う言葉はよくわからない。だけど、おじいちゃんには何を言っているのか伝わったらしい。ひざをついて、お祈りするように言った。

「あなた方の助けを待っておりました。お願いです。私の孫をいち早く、空中都市へ連れて行ってください」

「えぇ、もちろんです。そのお孫さんというのは？」

「今、部屋の奥にいるのです。アテネ、軍人さんにあいさつしな――」

　返事をしようと思って玄関の方へ顔を向けると、すでにおじいちゃんの話し声は止まっていた。それだけじゃない。重い石を何かにぶつけたような、そしてその後、みちみちと何かが裂ける音がした。その音が聞こえると同時に、顔にぺったりとひっついている生暖かいものに気づいた。鉄っぽい匂いだけれど、いつも鉄の工具を握っていて油臭い、お爺ちゃんの手の匂いとは違う。しかも、おじいちゃんはさっきまで玄関の扉の前で立っていた。顔に垂れている赤黒いしずくの正体を知るのは、もう少し後になる。

　『軍人さん』は消えていた。その代わり、空の雲より黒いローブを着た男の人が、人差し指を上に向けて突っ立っていた。

　おじいちゃんはうめきながら、床に倒れている。ローブの男の人は耳元を指で触れ、誰かに向かって喋っている。

「こちらライサルト北部テスゥイタ、先刻の住民――ロス・ユリウスを処理しました。子供の方は如何なさいますか？　――始末、ですか。あぁいえ、決して慈悲などでは」

「き……貴様……！　変装までして、『持たざる者』を……傷つけて……！」

「ロス・ユリウスでありながら、『持たざる者』を自称するなど笑わせる。前線を退いて痴呆になったか？」

　おじいちゃんが男の人の足にしがみつく。首からだらだら血を流して、服は真っ赤に染まり、床に液溜りを広げている。

「ねぇ、おじいちゃんに何をしたの？！」

　きっと、私はおかしくなっていたんだと思う。

　まるで、飛んでくるハエを両手で叩くぐらい簡単に、男の人はおじいちゃんを殺そうとしている。私はその男の人をキッとにらみつけて、思ったことを口に出している。

　男の人はおじいちゃんにものすごく怒っていて、それでおじいちゃんを殺そうとしている。それをわかっているから、私は男の人にものすごく怒っている。

　だけど、それしかわからない。

　おじいちゃんにされたことは何か、どうして殺したくなるくらい怒るのか。おじいちゃんとこの男の人は、昔会ったことがあるのか。

　それがまったくわからない。

「アテネ、にげろ……そいつは、”持つ者だ”……」

　”持つ者”。おじいちゃんは昔の話をするとき、必ずその言葉を出してくる。一度『 “持つ者”って、どんな人？』と聞いたことがあって、おじいちゃんは『野蛮で恐ろしい人間だ』とだけ言って黙ってしまったのを覚えている。

　目の前に居る男の人が、『野蛮で恐ろしい人間』そのものだ。

　顔が青白くなっていくおじいちゃんの目が、口以上に『にげろ』と訴えかけてくる。このまま立っていたら、きっと私もおじいちゃんと同じ目に遭う。そう、分かっているのに。

　私の足は男の人から遠ざかろうとしなかった。頭は怖い怖いと思っているのに、身体はおじいちゃんを助けたい、男の人を絶対に許さないと思っているのかもしれない。３つの気持ちが自分の中で渦を巻いていくのを感じた。

　男の人は私を気にも留めなかった。おじいちゃんの髪の毛をひっつかんで床に打ち付け、強くこすりつける。引き上げられたおじいちゃんの顔は、目やおでこを切ってずたずたになっていた。

　私はもう限界だった。

　戸棚の方へ一直線に駆け出し、おじいちゃんの拳銃を両手で握る。男の人に銃の先を向けた。

「物騒な子供だ！」

　男の人が指を突き出す。おじいちゃんの首に穴を開けた『何か』が飛んでくる。当たったのは私が握っていた拳銃。間抜けな音を立てて、ばらばらになってしまった。

　おじいちゃんは動かない。砕けた拳銃も動かない。おじいちゃんの全部がなくなってしまった感覚が、私に重くのしかかった。

「死んじゃ嫌だ……死んじゃ嫌だ……死んじゃ嫌だ死んじゃ嫌だ死んじゃ嫌だ死んじゃ嫌だ――――死んじゃやだぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　私が大声を出すのに合わせて、背中から風が吹いてくる。今まで感じたことのないくらい強い風だった。

　花火の音みたいな音、目がちかちかする光、ガラスの破片。私の後ろから男の人に向かっていった。『割れたガラスは危ないから絶対に触っちゃならん』とおじいちゃんは言っていたけど、飛んでくるガラスのことは何も喋ってくれなかったから、私はどうすればいいか分からなくて身体を縮こめていた。背中にガラスが飛んできて、すごく痛かった。がらがら、屋根と壁が崩れ落ちる。その時だった。

「動くな！」

　大人の男の人の声だ。そんな風に命令されたのは初めてで、私は石像みたいに固まった。

　私の後ろから、背の高い、軍服を着た人が出てきて、ローブを着た男の人に近寄って、腕をきつく縛った。背負っているのは、おじいちゃんの拳銃みたいに黒く光っているものだ。だけど、お爺ちゃんのよりずっと大きい。軍人さんは耳に手をあてて喋っている。

「天外省の『持つ者』を拘束。大本営まで連れて行きますか？　――ほら、立て。抵抗した場合は容赦しないぞ」

　そう言うと軍人さんはローブを着た男の人を立たせて、壊れた家の壁から出て行こうとした。

　私は助かった、の？　……でも、おじいちゃんはどうなるの？

「ね、ねぇ、待って」

「……ん？」

　軍人さんはゆっくりと振り返る。

「助けて、ほしいの――おじいちゃんを」

「……。――こちら、ライサルト北部テスゥイタ。女児一名、老人一名保護。老人は『持つ者』の魔法を受けて致命傷、……なぁ、嬢ちゃん。何歳だ？　あと、自分とお爺さんの名前も」

「――アテネ・ユリウス。10歳。おじいちゃんはロス・ユリウス」

　私の名前を聞いた軍人さんの目はどきっとしていたような気がした。直ぐさま耳に手を当て、大事そうな話をしたあと、ため息をついて、私に向き直った。

「嬢ちゃん。悪いが、俺にはどうすることも出来ない。衛生兵、っつっても、子供にはわかんねぇか。兵隊のお医者さんを呼んだが、いつになるか……」

「……！　そんなにかかったら、おじいちゃん死んじゃうじゃない！！　今すぐ連れてきてよ！」

「それは出来ないんだ、ほんと、子供には苦しいことだと思うが……」

「なんで！」

　私は軍人さんにつかみかかりそうになった。おじいちゃんも助けてくれると思ったのに、なんで、なんで……。

　軍人さんは苦しそうな顔をして――でも、目は元気なときのおじいちゃんみたいに厳しかった――、私の両肩に手を置き、言った。

「痛いほど分かる、その気持ちは。だけどな……、もういないんだ」

「……え？」

「何度も経験してるせいで、分かっちまうんだ。助かるかどうか」

　私は後ろを向いた。おじいちゃんが倒れている。赤い赤い、血を出して。

　私は泣いた。わんわん泣いた。床の木がふやけるくらい泣いた。もうお爺ちゃんはいないんだ、というのは私にも分かった。分かってしまった。それを知ってしまって、さらに泣いた。軍人さんはその間、私の肩に手を置いてくれていた。

「嬢ちゃん。嬢ちゃんが大人になる頃には、俺みたいな奴が居なくなるといいな」

　軍人さんが去り際に言った言葉。意味が分かるのは、今よりずっと後だ。