隣国王を本気にさせる方法～誘拐未遂4回目の王女は、他国執着王子から逃げ切ります～

第12話 作戦

「アシュワールド王の婚約者候補ぉ！？」

　レティツィアの自室では、レティツィアの乳母の息子カルロの驚愕の声が響いた。

「うん。明後日出発なの」

「いつのまに、どうしてそうなった……」

「それがね――」

　レティツィアは隣に座るカルロに経緯を話すと、カルロは驚きつつ頷いた。

「なるほどね。まあ、いいかもな。レティにも気分転換は必要だ。アイツも十日もすれば卒業だし、国に帰ればいいけど、どうなるか分からないしな。身動き取れなくなる前に、少し息抜きしてくればいいよ」

　カルロは良い子良い子とレティツィアの頭を撫でる。

「うん、ありがとう。それでね？　こんな機密事項をカルロに話した理由だけど――」

「ちょっと待て、機密事項？」

「うん、だって、第二王子にバレないように出国するのだもの。学園で第二王子にバラしちゃだめよ？」

「レティ……、俺にも言っちゃダメだろ……」

　ポキポキ、とレティツィアの後ろで音がした。後ろを振り返ると、カルロの姉でレティツィアの侍女のマリアが、自身の手の骨を鳴らしていた。

「カルロ、聞いたわね？　レティツィア殿下の機密事項よ。もしあなたから漏れてごらんなさい、レティツィア殿下の誘拐の片棒を担いだとして打ち首に――」

「待て待て、言わない！　言わないから！」

　カルロはかいてもいない汗を拭きながら、「年々狂暴になっていく」とぼそっと小さく呟いている。

「それで？　俺に何か相談ってことだろ？」

「そうなの。相談というか作戦というか。一応男性のカルロに話を聞いておきたくて」

「俺の性別が男だと、一応知っててくれてありがとう。てか、作戦って何」

　マリアに用意してもらった紅茶を一口含む。

「お兄様の言葉が気になって。アシュワールド王が、わたくしの可愛さに衝撃を受けて、婚約したいと言ってきたら、どうしましょう？」

「それは自意識過剰すぎやしないか？」

「わたくしだって、お兄様の考えすぎだと分かっているの。でも、一度あることは二度あるかもしれないでしょう？」

「……ああ、前例があるものな」

　迷惑なプーマ王国の第二王子のことである。あれは完全にレティツィアに一目惚れだったのだ。つまり、レティツィアの容姿が気に入った、ということである。

「一目惚れって、落ちてしまったら終わりなのでしょう？　そこから、どうやって嫌われたらいいのかと思って」

「嫌われる？」

「嫌われるというか、『この子はナイな』って思ってもらえたら、いいなと思って。わたくしの目的は、息抜きというか、旅行でしょう。婚約者候補として、わたくしが十二番目だというから、きっと向こうもわたくしに対して重きをおいていないとは思うの。でもほら、もし、もしだけれど、わたくしを好きになってしまったら、申し訳ないでしょう。こちらは婚約する気はないのだもの」

　こちらに事情があるとはいえ、アシュワールド王に好きになってもらって振るというのは、心苦しいのだ。

「だから、万が一、一目惚れされたとして、でも『この子はナイな』って思うことがあったら、容姿が気に入っても婚約したいとは思わないでしょう？　それに、もし一目惚れされない場合でも、できれば滞在する一週間の間、アシュワールド王に『この子はナイな』と思ってもらえれば、最終日にはっきりと『婚約しない』って言ってもらえると思うの。だから、『この子はナイな』って思ってもらえるように、頑張りたいって思って！」

「変な方向に振り切ったな……」

　呆れたようにカルロは呟き、ふむっと考える表情をした。

「『この子はナイな』って言うけど、例えばどんな？」

「わたくしがそれをカルロに相談しているのですけれど？」

「あ、そういうこと……」

　カルロがしばらく無言で考えている。その間、レティツィアは用意されている茶菓子のチョコレートを口に含んだ。うん、美味しい。甘くて幸せになれる味である。

「……要は、初対面や親しくない相手に嫌われそうな行動、ということだよな？」

「うん、たぶんそう」

「……だったら、やっぱり『わがままな女性』や『図々しい女性』じゃないかな。よく知らない相手にされると、まあまあイラっとしそう。というか、俺ならイラっとする」

「なるほど！　分かったわ！　わがままで図々しい女性ね。やってみる。……ところで、わがままって、どういったことがわがまま？」

「そこから！？　女性のわがままって言ったら、やっぱりアレだろ。『あれ買ってー』『これ買ってー』ってやつ。宝石でも買ってもらえば？」

「ええ？　さすがに、王にいきなり『宝石買って』は言えないわ」

「……それもそうだな。うーん、レティができるわがままってことかー、ちと難題だなー」

　カルロは頭を抱えてうんうん言っている。そしてじーっとレティツィアを見ながら、ぽんと手を叩いた。

「この手があった！　レティがいつもやってるわがままをすればいいじゃん！　兄殿下たちに言ってるやつ！」

「どれ？」

「『抱っこして』とか『一緒にいて』とか『抱きしめて』とか」

「最近はそんなに言っていないわ！」

「兄殿下たちが、言わなくてもするようになったからだろ。小さい頃のレティは、しょっちゅう言ってたぞ？」

「う……」

　確かに言っていた、いや、今でもたまーに言ったりする。

「ほぼ初対面の相手に言われたら、『何言ってんだろう、この人』ってはなると思うよ。俺なら思うね。頭のネジが飛んでるって」

　ががん、とレティツィアはショックを受ける。

「……それって、わがままだったの？　お兄様たち、本当は嫌がってた？」

　一瞬でウルウルと泣き出したレティツィアに、カルロはギョッとする。

「話聞いてた！？　初対面や親しくない相手って話しただろ！？　痛っ」

「カルロ？　どうしてレティツィア殿下を泣かしているの？　この口がいけないのかしら。縫い付けてあげるわよ？」

「痛い痛い痛い、姉上、頬を引っ張るな！　レティ、兄殿下たちが、レティにそんなことを思うわけないって！　口にしなくても兄殿下から『レティ可愛い』って漏れ出てんのに」

「ほ、本当？」

「本当本当。ったく、何で泣くかな。俺が殺されるから泣かないでくれる？」

　カルロはレティツィアの涙を拭きながら、チラチラとマリアを見ている。

「いいか、よく聞け。兄殿下たちは、レティのわがままなんて『可愛い』としか思ってない。それは小さいころからレティを見てるからだ。レティが生まれてからずっと『兄』をやってる兄殿下たちだよ。むしろレティのわがままなんて、率先して聞いてくれると思う。ここで重要なのは、『人』と『一緒にいた時間』だ」

　カルロは急にレティツィアの頭を撫でだした。

「俺がこうしたら、レティはどう思う？」

「……良い子良い子されてるなー、嬉しい！　……って感じかしら」

「おう。レティは可愛いよ、まったく。まあ、そういうことだ。じゃあさ、これが俺じゃなくて、初めて会った人がレティの頭を撫でたら？　想像してみ？」

　レティツィアは想像して、ぶわっと鳥肌が立った。それを見て、カルロが苦笑した。

「レティ、想像力豊かだな。まあ、こういうこと。分かっただろ？　同じ『頭を撫でる』でも、出てくる感想が違う。やる人間によって、思うことが違うわけ」

　レティツィアは頷いた。

「つまり、お兄様にとってわがままと思わないことでも、親しくない相手なら『わがまま』と思ってしまう、ということね」

「そう。そういうことの積み重ねがあれば、アシュワールド王も『この子はナイな』って思ってくれるんじゃないか？」

　納得いった。レティツィアはカルロの両手を握る。

「ありがとう、カルロ！　なんとかいけそうな気がする！　わたくし、頑張るわ！」

「おー、頑張れー」

『この子はナイな』作戦。本人はいたって真面目に頑張る気であった。