ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

190．外へ part1

「よし、それじゃ、心の準備は？」

「待ってて……」

　目蓋を閉じて、お腹の膨縮（ぼうしゅく）を感じるくらい、何度か深く吸って、吐くエンリさん。

　俺も名残惜しい気持ちで一杯だ。

　この家は、今日見つけたばかりの、安心出来る場所だった。

　中に居るだけで、暖かな腕の中に居るようにさえ思う。

　それでも、本物の安住の為に、俺達はここを出なければならない。

　柔らかな蛍光灯の下から、外灯も星明りも無い沈んだ通りへと。

「ふう、ばっちり！」

　ぱっちりと目を開け、彼女は真っ直ぐ宣言する。

「行こう！」

「うん、しっかり付いて来て！」

　戸を開け、黒い地面へ、足を出す。

　冬の日に、布団からはみ出てしまったような、寒気と恐ろしさを感じてしまう。

　あれだけ騒がしかった、蝉の音が聞こえないからだろうか。

　煩わしく思っていたのに、今更帰って来て欲しいなんて、それこそ虫が良過ぎる要求かもしれないけど。

　俺は暗視ゴーグルもあるし、魔力で地形を見れる。

　暗い場所でも、大きな不自由は無い。

　が、エンリさんはそうはいかない。

　彼女は魔法を発現したてで、魔力感知等の扱いについては素人、いや赤ちゃんと言っていい。だから、俺の何処かに掴まりながら、ゆっくり付いて来て貰おうと思っていたのだが、

「……変だな………？」

「ど、どうしたのぉ？」

「いや、明るいんだ」

「そ、そうなの？目が慣れてきただけ、とかじゃなくて？良い事でしょ？」

「それならそれで良いんだけど……」

　こんな真っ黒の空の下、山道の輪郭までくっきり見える事、あるのか？俺の目は、何の光を拾ってるんだ？

　いや、気にしてる暇は無いか。

「あ、足下が見えづらいし、手、握ってちゃダメ？」

「………そうだね。その方が安心か」

　片手が空いてないのは怖いが、何か危ない物が近づいた時、すぐに彼女を引き寄せられるという利点も捨て難い。

　俺の左手と彼女の右手を繋いで、先を急ぐ事にした。

「………いる」

　町に入る前から、そこを徘徊するイヤな触感を感じる事が出来た。

　全体的に、地の底から湧くような臭気に覆われている。エンリさんも分かるほどに強いらしく、彼女は片手で鼻と口を守っており、目には涙が滲んでいる。

　その中でも、「濃い」と嗅ぎ取れる場所が、幾つもあり、それぞれが移動している。

　さっきの奴等だ。

　この数………、残念ながら、下級モンスターらしい。おいおい、本当に、深級ダンジョンが出来たって言うのか？

「足音を立てないように行こう」

　現実になりつつある悪い予測については聞かせず、やって欲しい事だけを端的に告げる。彼女は無言で首肯（しゅこう）してくれた。

　壁伝いにソロソロ進む。

　出くわしそうになったら、彼女を抱き上げて近くの塀や生垣を飛び越え、相手の姿が見える前にその後ろに隠れる。

　少々気にし過ぎなくらいに、離れた気配も徹底して避ける。

　エンリさんは、戦闘どころか、身体強化による急な動きにも慣れてない。動く前にサインを送って確認し、それからジャンプしなければ、驚いて悲鳴を出して、モンスターを呼び寄せてしまうかもしれない。

　今立っているのは、見つかるかどうかじゃなく、気付かれるかどうかの次元。

　かくれんぼと違う所は、ここに俺達が居ると、向こうが認識していないだろうという点だ。逆に、俺達を見つけようという意思が奴等にあれば、簡単に炙り出されてしまうだろう。

　俺達が居ること自体を、知られないようにしなきゃいけない。

　だから慎重に、

　なるべく安全に、

　痕跡すら見せないように、

　極度の緊張からか、町の造りのせいか、

　地面が斜めっているような気がして、

　ゴボリ。

「!」

　彼女を背に庇うようにして道の脇を見る。

　側溝。

　その中が泡立っただけのようだ。

　弾けたその中から、一際（ひときわ）酷い臭いが漂遊（ひょうゆう）する。

　お、おどかすねい。

　俺はまた歩き出そうと

——何が？

　泡立ったって、何が？

　幾ら田舎だからって、そんな、ドブが沸いたりしてるものか？

　それに、この悪臭は…

——そんな

　そんな馬鹿な。

　そんな事あるかよ。

　俺は誰かが、目の前の光景が否定してくれるのを待つ。

　が、そうはならない。

　俺が恐れていた通りに、

　暗く満たされた溝から、

　空のように黒く汚れた粘液が湧き出てきて、

「こいつは……！」

　さっきから、俺が嗅いでた、町全体を支配するような、黴とも薬品とも廃水とも付かない、吸うだけで人体を害するような、その大気の元は！

　ダンジョンのモンスターには、分類がある。どういった特徴のヤツが、どの階層から現れるのか、全てのダンジョンで共通した法則を持つ。

　第2層から登場するのは、硬く、地を這うタイプのモンスター。

　通称は、V（ヴァンガード）型。

　俺は、さっき戦ったのが、それだと思っていた。

　もしくは、遠距離攻撃担当の、Ｍ（メイジ）型かも、と。

　けど、違う。

　数が最も多く、ある意味最も繁栄していると言える最多勢力、G（グラーツ）型。

　俺が倒したのは、それだ。もしかしたら、集合体なのかもしれないが、それでもダンジョンで一番弱いタイプの敵だ。

　そして、

　この町の、排水に棲みついてしまった、今俺の前に居るそいつこそが——