ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

138．一発カマしてやろうぜ！ part1

　この魔法を使わなくなって、随分久しい。

　別に使えなかったのではなく、ただその気が起きなかっただけで………

　それは、結局使えないのと変わらないか。

「君みたいな落ちこぼれは、居るだけで周囲の、そして国の迷惑なんだよ」

　成程、その通りだ。

　良い事を言う奴だと、素直にそう思う。

　彼はそれに言い返す為に、この場に来たのではないのだし。

「何故今更、どういうつもりでこのアリーナに、誇り高き護国戦士達の聖域に、足を踏み入れる事が出来たんだ？歳だけ重ねた、みっともない輩（やから）が」

　厚顔無恥、という指摘だ。

　そう、その通り。

　彼は、全くの、恥知らずだ。

　プライドなんて、とうの昔に捨ててしまったと、そう思っていた。

　それでも、実は何処かに、変な意地があったのだ。

　それに気付いても、やり直すには、時を逸し過ぎている。

「何でもいい。何にせよ、僕に見つかった時点で、君は、君達は、終わりだ」

　ただ、彼のプライドより、

　せめて末節を汚さぬ潔さより、

　守らなければならない事がある。

　貫き通されるべき物がある。

　彼はその為に、ここに居る。

「恥じろ落第者。恥じて恥じて、その後に詫びて——」

「テメエんとこの教師は、『誇り高き戦士』になりたかったら、それっぽい無駄口を叩けだとか、そういうアホらしい事を教えてんのか？」

　乗研竜二は、万西白のお喋りに、親切にも終止符を打ってやった。

「俺が言えた事じゃ、ねえんだがよ？テメエ、盤外で不当な騙し討ちをしといて、同じ口でよく『戦士』だとか『誇り』だとか、言えたもんだよなあ？」

　「誇れよ。面（ツラ）の皮の厚さだと、俺もお前にゃ負けるぜ」、

　態度で威圧する。

　小さな子どもを相手にするように、

　見て分かる弱者に対するように。

　これを受けた相手は、主に三つの反応を返す。

　恐れるか、

　怒（いか）るか、

　見縊（みくび）るか。

　どれであっても、

　乗研には旨みしかない。

　自分の情けなさを隠す為の仮面。

　どれだけ残念に見えても、それこそが作戦なのだと、そう言い張れる在り方。

　後ろ向きな処世術だが、

　お蔭で相手に、特に手練れに軽んじられるのだけは、上手くなった。

「驚いたよ。君に憐れみを抱いてしまう自分に。僕にそれを抱かせる、君の惨めさに」

　彼の場合は、三番目だったらしい。

　これで少し、趨勢を握り易くなった。

　が、それは決して、彼が主導権を取った、という事ではない。

　彼はこれまで、本気の戦いから、

　自分の何かを賭けた、失う恐れを越えた上での闘いから、

　長らく遠ざかっていた。

　対する万は、教室の代表である棗と共に、直近で幾度も熾烈な戦闘を、時には死闘を潜り抜け、今や脂が乗りに乗っている。

　7割劣勢が、6割くらいにはなったか。

　それが乗研の戦力評価だ。

「良いのかよ？愛しの隊長サンを、助けに行かなくて」

　乗研が知る、万の最も弱い部分。

　そこを刺激されても、効きは薄い。

「君がK（キング）であろうがなかろうが、君を倒せば、勝ちが決まる事に、変わりはないさ……」

　ゴーグルの下で、片眉くらいは浮いたかもしれないが、

　確かめようのない事だった。

——平常心……、堅固を主軸とした、揺れぬ心、ってとこか？

　乗研が彼を見つけた時、彼はその場を一歩も動かずに、少し離れた本物の敵を、一目で看破した。

　幻覚等、惑わせるタイプの能力への耐性。

　そのギラつく魔力で、光を跳ね返している、ようにも見える。

　それでいて自分から、積極的に探しに行かない。

　逃げるわけでもないので、Ｋ（キング）だから敵に会いたくない、という事ではない。

　ニークトが推測していたように、激しく動かない事、それが能力向上の条件だろう。

　一動作で攻撃できる、その間合いまで、こちらから近づかなければ、向こうも迂闊に手が出せないが……

——いや、ここでこいつを放置しておくのも、後々問題になりやがる。

　敵方のパーティーメンバーは、彼がその場を動かない事を、先刻承知の上だろう。

　合流地点として、一番分かりやすいのは、この男だ。

　五（ご）星（せい）獣（じゅう）の物語で統一された彼らは、二人以上になった時に、先ほどの合体魔法のように、強力な相乗効果を発生させる場合がある。

　だからこそ、自分達も分かれる事を承知の上で、全員を孤立させる作戦を採った。

　彼と相性の良い誰かが、能力発動前の記憶を頼りに、ここまでやって来るかもしれない。

　勿論乗研は、方向感覚まで引っ掻き回してやった、つもりである。

　だが、彼らの魔法は想像以上の規模であり、自分の能力は、それに便乗する形で底上げされているという現状。

　どこまで通用しているのか、それが分からない。

　少なくとも、半分闇雲に進むしかない、特指クラスのメンバーよりは、彼らが有利には違いない。

　ランドマークとなる物は、潰しておくべきだ。

　そしてその中で、最も重要度が高い拠点の一つが、こいつ自身なのだ。

　そう考えれば、進むべき方角は、決まる。