ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

101．今来んなよ！空気読めよ！

　ラポルトを通って、6層へ。

　よし、室内にモンスターはいないな。扉もぶち破られてない。

　佑人君も入って来る。当面の安全が確保できた。

　階層の継ぎ目が部屋になってるタイプのダンジョンは、こうやって人心地付きやすいから、ありがたく感じる。

　後続組は今、5層の途中らしい。

　いつもはマナー違反な「伝書鳩」達も、こういう時には役に立つ。

「佑人君、ここでしばらく、お兄さんの仲間を待つね？その間、シーッ、って出来るかな？」

「うん…！頑張る…！」

　やる気充分ながら、声量は抑えめの返事が返ってくる。

　素直で聞き分けの良い子だ。親御さん方の教育が、しっかり行き届いているのを感じる。

　俺は扉に張り付き、向こう側の様子を探る。敵が近づけば、すぐにでも分かるように。

　く～ちゃん達は、帰りの事も考えて、モンスターの撃破にも重きを置きながら、こっちに向かっている。距離自体も結構離れているし、合流まであと10～20分は掛かるだろうか？それまでこの扉を守れさえすれば、防御を得意としたランク7が、二人も戦力に加わる。

　特にく～ちゃんは、負傷者や後衛のフォローをしながらの集団戦も、数多く潜り抜けてきた、言わば今一番欲しい人材だ。彼女が来れば、俺とニークト先輩が前衛として動けるし、かなりやり易くなる。

　佑人君、今は耐えてくれ。もう少しの辛抱だ。

　生還の未来がすぐそこまで——

　ん？なんか居るな。

　これは…C型かな？

　息を殺す。

　立ち去ってくれと祈りながら、佑人君に向かって「静かに」のジェスチャーを送ると、両手で口を塞いでいた。

　だんだん稼働音まで聞こえて来る。さっきより近付いているんだ。

　おーい、こっちはラポルトだぞー？何も無いぞー？

　徘徊エリアには入ってないだろ？

　引き返せー？とっととどっか行けー？

　だが願い空しく、C型は前進を止めない。

　俺達が隠れる部屋まで、レールを辿って近付いてくる。

　俺から出て行って、外で叩けば、佑人君を巻き込まずに済むか？

　しかしさっきみたいに、Ｃ型に集中し過ぎて、Ｆ型あたりに素通りされる、という危険がある。出来れば佑人君からは、常に目を離さないようにしたい。

　頭を冷やして、よく考えろ。V型が居ない時にこの部屋に入るには、一度その走路の上から降りないといけない。ローカルの恩恵を手放して、である。俺達を発見してるわけでもないのに、モンスターが、そんな事するか？

　やるにしてもV型が来てからだし、この部屋に入る為にわざわざ呼ぶとも、考えにくい。

　軌道が続く所までは、来るかもしれない。だけど、そこから先、この中まで来る、という話はまた別だ。仮定にも考慮にも値しない、と言うべきか？まあ、自信を持って、無いと言っていい。

　良いんだ。

　言え。

　考え過ぎたって言え。

　いつもいつも、ちょっと悪い方に転がりがちだからって、

　あまりに悲観的過ぎたって、

　相手の特性を無視した憶測をしてしまったって、

　そう言え。

　C型らしき気配は、急ぐでもなく、二の足を踏むでもなく、

　床にその脚を下ろし、

　様子を見るでもなく、

　直で向かって来た。

（ハァー！いつも通りだな！外れて欲しい予測ばっかり当たるのはなんでだ！）

（（（悪い予感ばかり的中する場合、「逆神（ぎゃくしん）」という言葉は、適用できるのでしょうか？）））

（知らんわ！）

　俺は佑人君を部屋の隅に移動させ、それを背にして立つ。

　最後まで、一縷の望みに拝み倒しながら。

　が、結局は想像通りになった。

　ドリルアームを扉の間に突き入れ、押し開けるC型。

　部屋の中をぐるりと一覧するでもなく、俺達が居る方へ流れるように方向修正をしたそいつを見て、確信を深めてしまう。

　こいつ、俺達がここに居るって、知ってやがった…！

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「………？」

「うん？何してるのかって？」

　サマーベッドの上で横になり、テーブル上のタブレットを見る水着姿の女の問いに、コクコクと頷いて答える者。

　カンカン照りの下、ビルの屋上というロケーションにそぐわない、厚手で深緑（ふかみどり）の生地のレインコート。

　鳥の嘴のような物が付いた、白いマスクを被っている。

「威力偵察。分かる？」

「………」

　今度は首を横に振る。

「つまりね、龍の逆鱗をまさぐってる」

　まだピンと来ていないのか、鳥のマスクが横に斜める。

「そうだね……、例えば、1から9までの自然数を、ランダムに何百桁も並べたとしよっか。数字一個につき、シンキングタイムは一秒です。どう？」

「………」

　自分の両手を見下ろし、指を一体ずつ折っていく鳥マスク。

　頭の中で、ひたすら数字を並べている事だろう。

「面白い事にね？どんな人でも、そこにはその人なりの、パターンが生まれるんだ。湧き上がる思いつきそのままに行動していても、本物のランダム性なんて無くて、どこかで自分のペースを、リピートしてるだけなんだよ」

　その例に依拠（いきょ）して考えるなら、意思ある物には、真の“気まぐれ”を起こすことは出来ない、となる。

「“火鬼（ローズ）”が死んだ時、“彼女”はもっと早く出て来る事も出来た。あの葉っぱ野郎が現れた時点で、ローマン君が十文字を唱えればいいからね。だけどトリ君の話じゃ、女の子の魔力が切れる限界まで、数分は粘ったらしい」

　目撃される恐れは、奴のダンジョンが閉じられた時点で、ほとんどゼロ。ただ少年を助けたいだけなら、悩む間もなくそうしている。

　ローズを調子に乗らせるという、戯れだった線も捨てきれないが、

「何か、判断基準が、線引きが、あった可能性が高いんだよ。“彼女”の中で、生かすか見捨てるかの二択があって、ローズの奴はうっかり、地雷を踏んだ。或いは、ルールを踏み越えた」

　それが、「龍の逆鱗」。

　少年に貸した力だけで戦わせるケースと、本人直々に出張って来るケース。

　そこには、“彼女”なりの、境界線がある筈。

「わたしらが、“彼女”と交渉するにしろ、抹殺するにしろ、それを知る事は、絶対に重要なんだ」

　特に、戦闘となる場合、“彼女”そのものとやり合えば、形勢は明らかに不利になる。“あいつら”が吸収に成功してしまえば、勝ち目は一厘も残らない。

「でも、“彼女”が生に執着しているか、実はそこから微妙なんだ。だから、彼女のルールに則った上で、短身（たんしん）ズルっこローマン君を殺しちゃえば、一緒に居なくなってくれる、かもしれない」

　抵触すれば、滅ぼされる。

　だが、それさえ避ければ、付き合い方も確立できる。

「だからこれは、そうだね、耐久実験、とも言うのかな？あ、チキンレースかも」

　手勢を使い、少年に干渉し、

　何処までが、許されるのか？

　取扱説明書を、一から手探りで作るのだ。

「これでローマン君が、あっさりぽっくり逝ってくれるなら、それが一番楽ちん。情報を得れて、交渉が成功するなら最高。そうじゃなくても、攻略のヒントは手に入れたい。ま、どう転んでも、ヤリ得だよ」

「………？」

　鳥マスクには、話を総合しても、分からない事がある。

　攻撃してしまったら、戦争を吹っ掛けるのと同じ。

　「交渉」なんて、成り立たないのでは？

　このまま“あいつら”と、敵対させて放っておけば、全員殺してくれるのでは？

「チッチッチ」立てた人差し指を左右に振る。「“彼女”に対する認識が甘いよ」得意げに、けれど何処かで投げやりに、

「“彼女”がわたしらとあいつらを、区別してくれるなんて、思わない方が良いよ？イリーガルは、軒並みどうでもいいか、纏めて駆逐対象になったか、どっちかなんだ」

　「だから、あいつらに先んじて、交渉するのが大事なんだ」、

　その説明で、やっと完全理解する。

　だから、ここで少年があっさり死ぬのが、一番「楽」なパターンなのだ。

　放っておけば、敵味方諸共、虚無の先へと落とされるから。

　彼女は死にたくなかったし、

　自分を家族に迎えてくれた、彼らに対しての恩もあった。

　だから、彼女は願った。

　矢張り声にはほとんど出さず、しかし傍らの美女の眼からも、はっきり見える殺意と共に、

——死ね、カミザススム。

　画面の向こうへ、

　一心に念じた。