ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

74．人生二度目の… part2

　カメラから見れば、火達磨状態。

　即死にすら見えた。が、

「こ、れ、は……！？」

　すんでの所で、最悪の事態は避けていた。

　危機を感じた彼女は、既にリボンの1本を、全身に巻き付けていたのだ。

　軽度の呪いを弾き、治療する事まで出来るそれが、彼女の皮膚を護ると同時に、鎮火させていく。自らが焼失するのと引き換えに、だが。

「リボンは、燃えにくいし、能力で消せる…。魔力攻撃…？ううん、これって——」

——“窟法（ローカル）”？

　「ill（イリーガル）モンスター」とは、彼方此方（あちこち）を飛び回る魔法そのもの、及びそれを手に入れたモンスターの事を指す。

　共通の特性として、一つのダンジョンに縛られないこと、ダンジョンモンスターに憑依する形で出現すること、そして、新たなローカルを運んで来ることが挙げられる。

　今の、攻撃の動作すらなかった、不自然な出火は……

　彼女は、左腕をそぉっと、肩の高さまで上げる。

　燃えない。

　ゆっくり握る。

　大丈夫。

　指を一本、ピンと伸ばして「やっぱりそうだ！」爪の先を中心に火が点る！

　急激な動作に対し、それを咎めるように赤が嘗（な）める。

　この特性を持つイリーガルを、彼女は知っている。

「“火鬼（ローズ）”…！」

　「急いては尽（ことごと）く焼き損じる」、だったか。

　摩擦や空力加熱の熱エネルギーのみの増幅という、限定的なのか広いのか評に困るような効果。

　激しい動きが、火付けのトリガー。

　R（ルーク）ポジションに相当する者が居ない今、戦いたくはない相手。

　いいや、まともに戦ってはいけない。

　いつだったか、朝のHRでも、担任が言っていた。

　イリーガルの活動が、少しばかりだが活発化している。もし遭遇したら、何よりも逃走を最優先しろ、と。

　リボンを重ね巻いて、出火覚悟で走るか？

　だが、この火炎は、一酸化炭素中毒まで再現された、化学反応としての“燃焼”だった筈。

　火事の際の死因は、「焼死」と「窒息死」がTOP2。火炙りだって、燃える前に死んでいる事が多いらしい。

　全身を炎の層で覆われ、そんな中で息継ぎをしようものなら、最悪一瞬で失神も有り得る。

　一酸化炭素を毒物として扱えれば、リボンの効果で体外へ追い出せるか？

　そうすると魔力消費の兼ね合い上、燃焼や直接攻撃への備えが薄くなる。

　後に治療出来る事を見越して、重傷を負ってでも逃げる？

　いや、それも意識が残っていればの話だ。

　負傷の度合いの見極めを誤れば、気絶の後（のち）、即死。

　それに、ラポルト前で、止まって待つ必要がある以上、「耐える」時間が要る。

　リボンが燃え減った時、どこまで急火（きゅうび）と有毒煙に対抗できるか、それも不透明。

　無呼吸で、出口まで。結果的に一番安全っぽく見えるのが、それだ。

　もう一つの安全策は、1本を自身に巻き、残った7本でZ型を抑え、ゆっくりと出口を目指すこと。

　だがill（イリーガル）に憑かれ変化した、それもZ型だ。

　抑え切れるのか？その疑問はどうしても拭えない。

　こんなことなら、ガスマスク機能付きのヘッドセットを、予備で持ってくるべきだったか。嵩張る上に機能が減るので、潜行に慣れてからは、基本押し入れの肥やしになっていたが、今まさに必要な場面である。

「仕方、ないよね……」

　イリーガルが相手、そしてこちらは一人。

　五分以上の生存率など、望み過ぎとも言える。

　彼女は選択した。

　最初に牛歩。距離を稼げるだけ稼ぎ、抑え込みは厳しいと判断した時点で、無酸素遁走戦術に切り替える。

「——みたいな感じで、良い所取り、しますね……」

　マイクに向かって語りながら、自分の中でも整理する。

　通信は繋がっているから、配信越しに、聞こえている筈。

　さっきからコメントの流れが速い。焦って誤字脱字も多いそれらは、彼らのパニック寸前の不安を示す。

　“ヨミトモ”達を安心させると同時に、そこで見ている人間を意識して、己を奮い立たせる儀式。

　ともすれば震えて、まともに動かなくなりそうな自分。その背中を、一蹴する。

「出口まで、200m、とかかな…？そうだといいな…」

　変異Z型から目を離さず、後退（ずさ）りで下がって行く。

　飛び火を喰らうのは、敵も同じだ。

　一歩の幅はあちらが勝るが、その分をリボンで「！？」

　“火鬼（ローズ）”に憑かれたモンスターは、ローカルの理解と、耐火性を得る。

　それは知っていた。

　だが彼女は、失念していた。

　敵は、魔力さえ循環していれば、大気など関係ない骨の塊。

　人を火葬すれば、残るのは骨の欠片だ。

　最初から、こいつには焼死も窒息死も、ほぼ有り得ない！

　況して耐性が高められた今、全身に緋（ひ）を着用して、平気な顔で疾駆する！

「ちょっと、やらかしたかも！」

　リボンを全て自身への防御に回し、高レベルの身体強化を掛けて、「すうううぅぅぅ、」大きく一息吸い込み、出口へ！

　擦（ザッ）！

　灼熱！

　外と内が壁で隔てられたように！

　有害な熱気が彼女を取り囲んでいる！

　が、速度を緩めてはならない！

　火の玉となって走るより他無し！

「ふううぅぅぅぅ」

　長く息を吐きながら、脇目も振らず。

　本来50m程度しか続かない瘦せ我慢を、魔力によって数倍に引き延ばす！

　あと100m！

　Ｚ型は凡そ50m後方！

　リボンはまだ完全焼失していない！

　ラポルト前に止まり、開くのを待って、逃げ出す。

　それだけの時間を確保できる！

　あと50m！

　足止めの為に飛ぶ骨片！

　偏差を見誤ったか、彼女から更に前方に着弾し、

　爆砕した。

「あっ」

　しまった。

　あの骨の方にも、火は点く。

　考えれば分かる事だった。

　その加速力によって高熱を帯びたそれが床を撃ち、埋め込まれ、激しく発火。

　急加熱により空気が膨張。

　地を作る骨の破片が出火しながら榴弾めいて散布。

　それが、続け様に十数発、彼女の前に降って来た。

「ッッッ！！」

　炎々（えんえん）と壁が立ち、

　幾百もの欠片（フラグ）が襲う。

　それらが空気や他の骨に擦れて、

　それがまた新たな出火を誘う。

　一石二鳥。

　一挙両得。

　彼女の行く手を遮り、悪くすれば殺傷し得る、凶悪なる一手。

　詰まされた、そういう感覚があった。

「はぁーっ……！はぁーっ……！」

　消火は、なんとか可能だった。

　リボンの半分を失ったけれど。

　残りは4本、簡易詠唱時と同じだけ。

　退路には今も、炎弾（えんだん）が撃たれ続けている。

　今度そこに飛び込めば、死ぬだろう。間違いなく。

　これで、ill（イリーガル）に——極めて相性の良いそれに強化されたZ型を、激しい動きナシに、倒さなければいけない。

『やばいやびあびゃいびあびあいあ』

『この中でカタコム潜ってるやつ居ないのか！？』

『ディーパーニキネキ急げ！』

『どうせこっそり追っかけてるやついるだろ！早くしろ！』

『やられちゃう』

『くそくそくｓこくそｓこうそくそ』

『まぶしくてみえん！なにがどうなってる！』

『く＾ちゃんぶじ！？聞こえる！？』

『返事してくれえええ』

『通報しろお前ら！全力で潜行課に通報しろ！』

『あああああああああ』

「往生しますか……」

　言葉は強気だが、内心は崩れかけ。

　最後まで、見る者を不快にさせない。配信者としての意地だけが、彼女を支えていた。そうでなければ今頃は、全部拒絶して泣き叫んでいただろう。

「“やるだけやる”、“物は試し”、いつも通りの、くれぷすきゅ～るチャンネル、みたいな…」

　ちゃんと、笑えているだろうか？

　今の自分は、キレイに映っているか？

　ああ、しかし、強がっていても、

　当然のように残る、恐れと悔い。

——出来る事なら、もう一度だけ——

　切なく締まる胸中を含め、

　彼女の魂魄を平たく均す、

　その為の拳が、

——ｧｧｧｧｧ

　魔力によって、

　海のように光る瞳が、

　見詰める先で、

——ァァァァァァァ

　しっかりと握られ、

　振り下ろさ「アアアアアアアアアアアアア！！！」

　肘なのだろう関節部が空飛ぶ業火に打ち当たって撃壊（げっかい）！

　その弾丸からは、豪炎（ごうえん）と、そして絶叫が発せられている！

　声帯を持たないZ型は、それでも骨を軋ませて驚愕を露にした！

　詠訵三四は、

　頭の中に霹靂（へきれき）が閃いたように、思慮も思考も漂白された。

　そしてその瞬刻の間に、彼女の魔法は勝手に動いて、飛来物の火を鎮めながら、それを抱き寄せていた。

　それを危ないとも、恐ろしいとも思わなかった。

　そうしなければ、否、そうしたいとすら、思っていた。

　リボンの下から、掻き出でる。

　人の、少年の、“彼”の、貌（かお）。

「ぷっはあ！ありがとうく～ちゃん！助かった！」

　笑っていた。

　火の海地獄に突っ込んで、見て分かる死地に着地して、それでも笑顔を彼女に向けた。

　日魅在進が、

　新たな犠牲者として、列せられに来た。

　仮面の下で彼を見る目は、

　円く開かれた満潮（みちしお）のように。

　彼はどうして、間に合ったのか？

　彼女が死にかける前から、潜り始めていなければ、間に合うわけがない。

　本当なら、今頃は学園の図書館で、レポートを書いていた筈である。

　彼女を密かに尾行していた？付きまとっていた？

　それはない。

　根本的な、

　より深い部分で、

　彼女が彼の眼中にないのは、詠訵三四にも理解できていた。

　であるなら、彼は何かに、導かれた？

　呼ばれた、という事なのだろうか？

　ここ数年で、2度目。

　一生に一度会えるかというill（イリーガル）モンスターに、

　短期間で2度、関わる事になった少年。

　漏魔症を根底から覆しつつある存在。

　そして、従来の生態を裏切り、映像に残るのも構わずに現れた、今回の異変。

　それらの繋がりが、偶然でないとしたら。

　直感が言っている。

　これは、彼を狙った物だ。

　巻き込まれたのは、きっと、彼女の方。

　だが少なくとも、

　仮にそうだとしても、

　彼女自身は、彼の友となった事を、

　微塵も後悔していなかった。