前世魔王、500年後に人間として転生したらかつての臣下たちに溺愛されて困っています（若干ヤンデレ化してる気もするけどたぶん気のせいです）！

波乱の仮面舞踏会

　人間とは違い、色鮮やかな髪を持つことの多い魔族の夜会。

　人間ではよくある色だが魔族では珍しい茶髪を隠すため､ヴィクトリアはカーライルの用意した長い黒髪の鬘をかぶり、黒を基調としたドレスを纏っていた。

　ドレスには繊細な刺繍が施されている。

　仮面は黒の蝶。螺鈿（らでん）の細工は、夜会に灯された魔法の光を反射させ、怪しげな光を放っていた。

「…………」

　正直、ヴィクトリアはこの衣装が不満だった。

　というのも、ヴィンセントとして生きていた頃、彼女は真っ黒な服ばかり着ていたからだ。しかも用意された鬘が長い黒髪というのも、何かしら意味があるような気がして、ヴィクトリアは頭痛がした。

（カーライルが何を考えているのか本気でわからない。少なくとも、記憶があることはバレていないと思うけれど、記憶が戻るよう、誘導されているような気がする……）

「大丈夫？　ヴィクトリア。このお城、本当にすごいね。自分なんかがこんなところに来るなんて、場違いな気がしてならないよ」

「……エイル」

　そしてヴィクトリアに同行するため、アルフェリアに連行されてきたエイルは、壁に隠れるようにして立っていた。

　身だしなみを整えたエイルは、いつもの冴えない彼とは違って、少し凜々しくヴィクトリアには見えた。仮面を外しているときに思ったことだが、エイルは調えたら案外素材は良かったらしい。

　誠実そうで優しそうな性格や外見は魔界では珍しいタイプだ。それもあってか、彼に話しかけようとする女性も見受けられた。

　……主に、少しお年を召した女性を中心に。

　仮面一枚で隠し通せるものではないらしい。

　そして、妙齢なご婦人方からのアプローチを避けるように、今の彼は壁の花となっているわけである。

　そんなエイルだが、実は彼は数日前から、腹痛と胃痛に悩んでいた。

　ヴィクトリアはエイルが気の毒でならなかった。

　いきなり魔界の魔王城での仮面舞踏会に幼馴染の付き添いで赴いたら、ご婦人方に囲まれるとは、どう考えても不憫が過ぎる。

「二人とも、何壁に隠れているの！　こういうときこそ、堂々としてなきゃ駄目よ！」

　お腹をおさえるエイルに対し、アルフェリアの態度は言葉通り堂々としたものだった。幼馴染だというのにえらい違いだ。

　そしてアルフェリアは、ヴィクトリアの予想外の言葉をぼそりと呟いた。

「失敗したわ。……仮面で顔がよく見えないじゃない」

　いい魔族の男を手に入れる！　と意気込んでいただけに、顔が見えないというのはいただけないらしい。

　そのガッツはどこから来るんだろう？　ヴィクトリアは、ほんの少しだけ幼馴染を遠く感じた。

「こんばんは」

　対称的な二人をヴィクトリアが無言で眺めていると、甘い声が背後から降ってきてヴィクトリアは振り返った。

「私がお渡しした服が、とてもよくお似合いですね」

「……あ、ありがとうございます」

　カーライルの言葉は柔らかく配慮を感じさせるものなのに、ヴィクトリアは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「……今宵は、お招きいただきありがとうございました。衣装も……こんなに豪華なものを」

「いえいえ。やはり貴方には、黒がとてもよくお似合いですね」

　カーライルは、ヴィクトリアの黒い手袋に当然のように口付けた。

「……黒は、女性を引き立たせるといいますからね」

「おや、素敵な言葉をご存知ですね。私もそう思います」

　手を自分の方に引きながら、ヴィクトリアはとりあえずそう返せば、カーライルはくすくす笑った。

「貴方の螺鈿の面は、今宵のために作らせた特注品なのです。今宵の貴方は、夜に浮かぶ蝶のように美しい」

　仮面の中から覗く紫の瞳は、射るように真っ直ぐにヴィクトリアに向けられている。

「私の花に誘われて、貴方から私に近づいてくだされば、これ以上の喜びはないのですが……。いかがでしょうか？」

　カーライルの仮面には、美しい花が刻まれていた。

「私は美しい花よりも、美味しい食べ物のほうが好きですね」

　確か、どこかの国の言葉にあったはずだ。花より団子。

　ヴィクトリアが話題をそらすために言えば、カーライルはその言葉を最初から予期していたかのように、彼女に皿を差し出した。

「そうですか。では、こちらを」

　皿に載っていたのは、魔界にのみ群生する果実だった。

　デュアルソレイユでは、大きな街にでかけたときに見かけたことはあったが、輸入品のためか高額で食べられなかった。

「美味しい」

「おや、真っ先にそれに手を出されるなんて、不思議なこともあるものですね。その果実、実はセレネでしか取れないものなんですよ。こちらでは比較的安価な果物なのですが、デュアルソレイユでは高値で取引がされているようで」

　カーライルが差し出した果実を冷静になって見てみると、どの果物もデュアルソレイユでは同じくらいの価格で取引されているものだった。しかし先程自分が手を出したものだけが、セレネでしか育たない。

　ヴィクトリアは果実を食べる手を止めた。自分の全ての行動を監視されているようで居心地が悪い。

「おや、もうよろしいのですか？　それでは是非、私と一曲いかがですか？」

「遠慮しておきます」

「ダンスはお嫌いですか？」

「嫌い……というか、私は踊れませんので」

　ただの村娘が社交界のダンスを習うはずもない。　

　そして五〇〇年前は、男（ヴィンセント）として過ごしていたせいで、ヴィクトリアは女として踊ったことがなかった。

『男役なら踊れますが貴方女役出来ます？』

　ムカつく相手にそう聞いてやりたい気もしたが、正体を自白することになるためヴィクトリアは口を噤んだ。

「そうですか。もしつまらなければ、休憩できる場所もありますよ。ここは夜の社交場ですから、『そういう楽しみ方』をされている方もいらっしゃいます」

「夜の社交……。……………！！」

　ヴィクトリアは、カーライルの言葉の意味に気付いて顔を真っ赤に染めた。

　夜の社交場仮面舞踏会では、一夜の恋も、遊戯（あそび）の一つ。

「け、けっこうっですっ！！！！」

「……おや、今の意味がわかられたのですか？　少し驚きました」

　しかしそんな話を、ただの村娘が知っているなど有り得ない。

　しまった。さっきのも罠！？　ヴィクトリアが思ったときにはもう遅く、カーライルはヴィクトリアの腕を掴んでいた。

「もしかして、彼に操を立てていらっしゃるのですか？　貴方を心配してこんなところに来るなんて、恋人か何かでしょうか？」

「エイルはただの幼馴染です。そういう間柄ではありません」

「それは良かった」

「良かった？」

「はい」

　幼馴染みだから、わかる。カーライルは心の底から微笑んでいた。

　ヴィクトリアは混乱した。

　幼馴染が女に転生したとして、恋人がいなくて良かったと言うなんて、カーライルが何を考えているのかわからない。

「それならば私にも、可能性はありますよね？」

（――可能性？？）

「あの、何を……」

　『仰っているんですか』

　そう尋ねようとしたときには、いつの間にかヴィクトリアは壁に追い込まれていた。　

　これでは逃げられない。

　冷や汗をかいて挙動不審になるヴィクトリアを前に、カーライルは楽しげに笑っていた。

「貴方に一目惚れしました。ですから、私の妻になっていただけませんか？」

「何故……」

「貴方の全てが欲しいんです。貴方の全てを私の物にしたい。いけませんか？」

「……」

　まるで愛の告白である。

　ヴィクトリアは言葉が出なかった。

　ヴィンセントとして生きていたとき、ルーファスやレイモンドと同世代の子どもに女だと思われて（まあ実際男装していただけだが）結婚を申し込まれたことがあった。

　その際男だと言って断ったはずだが、ヴィンセントが男だと口にしたのは、カーライルとルーファスだったはずだ。

　だとしたら、今カーライルは前世が男だと思っていた相手に求婚してくることになり――やはり彼の言葉は、魔王ヴィンセント・グレイスを城に閉じ込めるための戯れとしかヴィクトリアには思えなかった。

　ヴィクトリアは自分に体を近付けてくるカーライルの胸に手を伸ばし、自分から遠ざけるようにその体を押した。

「……からかわないでください。第一、貴方が欲しいのは、私に宿るという魔王の魂だけでしょう？」

「いいえ」

　カーライルは何故かヴィクトリアの手袋をゆっくりと脱がすと、顕わになった素肌に、触れるだけのキスをした。

「私が欲しいのは、貴方の魂。そして貴方の――……」

「……貴方の？」

　仮面越しに、二人の視線が交差する。

　珍しく真剣な声音に、ヴィクトリアは何故か鼓動が高鳴るのを感じた。

「…………なにか問題が起きたようですね」

　しかしその続きを言いおえる前に、カーライルはヴィクトリアから体を離した。

　確かに広場を見てみると、中央に人だかりができていた。

　その中心には『誰か』が横たわっており、誰かが必死に声をかけていた。

　――それは。

「アルフェリア！　アルフェリア！！」

　エイルの声だった。

　ヴィクトリアはそれに気づくと、人だかりを押しのけて彼らのもとへと向かった。

「どいてください！！　知り合いです！！！」

　身分も本当の姿も隠した仮面舞踏会で、倒れた幼馴染のもとに駆け寄って名前を呼んで泣き叫ぶなんて、場を乱すのもいいところだ。

　聴衆達はエイルに蔑みの目を向けていたが、ヴィクトリアは人だかりを押しのけてアルフェリアの元に辿り着くと、彼女の呼吸、脈拍を確認して顔をしかめた。

　呼吸はしている。　

　アルフェリアは、苦しそうに胸を押さえていた。

　脈拍が明らかに速い。ヴィクトリアは原因を探るため、アルフェリアの体に素早く触れた。

　そして彼女の症状から、ヴィクトリアが導き出した結論は――……。

「これは、魔素中毒の症状……」

「魔素中毒？」

　ヴィクトリアの言葉を、エイルが繰り返す。

　ヴィクトリアは眉間の皺を深くした。魔王城リラ・ノアールは結界で覆われているのだ。人間が中毒を起こすような魔素が存在するはずがない。

　ヴィクトリアは原因を探そうとしてカーライルの姿を見つけ、動きを止めた。

　彼はヴィクトリアを見て、楽しげに笑ったのだ。

「まさか」

　ヴィクトリアの中で、疑問だった点と点が結ばれる。

　彼がわざわざ、自分以外の人間を魔界に招くのには、自分をおびき寄せるために他に理由があるような気がしていた。

　その理由が、今わかった。

　このためだったのだ。誰か一人でもいい。誰か一人が問題を起こせば、そのための対処をヴィクトリアがするしかないから。その行動を見て、ヴィクトリアの正体を確かめるつもりで。

（――なんて男！）

　ヴィクトリアは、腸が煮えくり返る思いだった。

　しかし冷静に考えれば、カーライルがヴィクトリアが対応出来ないほどの問題を起こすとは考えづらい。

　つまり、ヴィンセント・グレイスの記憶を継ぐ人間として行動が出来れば、アルフェリアの命は助かる。

　ヴィクトリアは今夜城に来てからの、カーライルの言葉を思い出した。

『貴方の螺鈿の面は、今宵のために作らせた特注品なのです。今宵の貴方は、夜に浮かぶ蝶のように美しい』

　――夜に浮かぶ蝶。

『私の花に誘われて、貴方から私に近づいてくだされば、これ以上の喜びはないのですが』

　――花に近付く。

『その果実、実はセレネでしか取れないものなんですよ。こちらでは比較的安価な果物なのですが、デュアルソレイユでは高値で取引がされているようで』

　――セレネにしかない植物。

　そこから、導き出される答えは？

「――わかった」

　ヴィクトリアはテーブルの上に咲く巨大な花を見つけると、その花めがけて跳躍した。

　魔界に咲く花の一つ。

　セレネに生きる魔族にとっての甘美な芳香は、デュアルソレイユを生きる人間には、時に毒薬となる場合がある。

　イーズベリーは、食人花の異名を持つ。

　その芳香は、生き物を引き付け殺す甘い毒。その体は普通の生き物のように固く、茎は巨大なものであれば人の胴体ほどもあり、簡単に斬れる代物ではない。

　けれど、カーライルの蜘蛛の糸ならば話は別だ。

　仮面舞踏会の会場に、何故か彼の『糸』が残っていて、危険だと思って回収したのは正解だった。　

　カーライルの糸には、いくつか硬度がある。

　鉄を切り裂く糸、肉を切り裂く糸、そして束縛するための糸。ヴィクトリアが回収したのは肉を切る糸だった。

　つまり何も知らずその糸の前を通れば、さくっと首が落ちてもおかしくないという代物。

　どうせカーライルのことだ。

　『誰かが怪我をする前にヴィクトリアが回収する』ことも織込み済みだったに違いない。

（じゃあ私はずっと、カーライルの手のひらの上だったってこと？）

　ヴィクトリアは空中で自嘲した。　

　だが、彼の手のひらの上だろうが何だろうが、今はそんなことどうでもいい。今大事なことはアルフェリアを助けるために、目の前の敵を倒すことだけ。

　ヴィクトリアは器用にフォークに巻き付けた糸を操ると、花を糸でぐるぐる巻きにした。

　そして。

「散りなさい」

　グッと糸を手繰れば、花は「キエエ」という醜い悲鳴を上げて、バラバラに分解され崩れ落ちる。

　ヴィクトリアは花の香りが逃げないように、素早くテーブルクロスで花の残骸を包み込んだ。

　一般に、魔素中毒の症状は高山病と似ていると言われている。

　高山病では、山から下山するのがまず最初に行うべきことだ。魔素中毒も、原因を絶てば症状は緩和する。

「ヴィク……トリア……？」

　アルフェリアは大きく息を吐くと、ヴィクトリアの名前を呼んで、彼女が握っていた手を握り返した。

（よかった。もう、大丈夫。大丈夫だ――……）

　しかし、安堵したのもつかの間。

　ヴィクトリアは巨体の仮面の女性に、むんずと腕を掴まれていた。

「貴方！　よくも私が端正込めて育て上げたローズマリーちゃんを、みじん切りにしてくれたわね！」

（――ローズマリー？　あの花の名前は、食人花イーズベリーのはずなんだけど……）

　ヴィクトリアは内心首を傾げていた。

　イーズベリーは生き物の肉を食べたあと、それによって果肉を増していくため、ある程度育つと最上級の肉としても扱われる。

　大方あの肉（花）は、この夜会のために、彼女がカーライルに贈ったものだったんだろう。　

　それを台無しにしたとあれば、激高するのも理解できるけど……。

　そう考えて、ヴィクトリアはあることに気がついてしまった。

　なるほど、ここまでが彼の計画というわけか。自分はあくまで、場を収めたという立場を取るつもりらしい。

　よくもまあ他人からの贈り物をズタズタにさせる計画で人を陥れようなんて、思いつくものである。

「申し訳ございません。ご婦人。少し、お時間をいただけますか？」

　全ての事件を引き起こした張本人は、まるで聖人君子のような笑顔をして、ヴィクトリアの肩を叩いた。