虹恋、オカルテット

第98話 夏のはじまり

　――　手紙を届けた、翌日　――

　昼休み……窓から差し込む強い日差しを避ける様に、ユウは教室の真ん中で流と並んで弁当を広げていた。いつもなら中庭の木陰で優雅に昼飯を楽しむのだが、疲れきった身体と心が、そこまで歩いていくのを望まなかったのだ。

　それに今日は、暑い。今朝の情報番組で、梅雨が明けたと天気予報のお姉さんが笑顔で教えてくれた。　

　―――つまり、今は夏なのだ。

　ふあーと欠伸をして眠い目を擦っていると、すっかり見慣れた夏服姿の流（ながれ）が心配そうに尋ねてきた。

「………大丈夫か？部活、そんなに大変なんだ？」

「ん？……ああ、大変って訳じゃないんだけどさ、最近……根を詰めて活動してたからな。でも、それも昨日無事に終わったんだ」

　言いながら……　もう一度、大欠伸をするユウを笑顔の流が見つめる。

「……その様子じゃ、相当に根を詰めてたらしいね。で？何をやってたの？」

「何って……、そんなの決まってるだろ？」

　そこでユウがニッと笑顔で、人助けさ―――と、言い。

　流が、親友の笑顔をふーんと見つめ―――ご苦労さま、と同じ笑顔を返す。

　一見、微笑ましさを感じる二人のやり取り。だけれどその笑顔には、いつもの二人が感じられない。いつも通りの真昼時―――楽しそうに語らい合うクラスメイト達の声が、二人を素通りしていった。

　結局……

　先週は一度も、彼女の姿を学校で見かけることは無かった。週が明けた今日―――月曜日になっても、教室に彼女の姿は無い。

　……あいつ、本当に辞めるつもりなのかな？

　結局のところ、ユウの言葉は彼女には届かなかったのだ。己の無力さを感じ、ユウの心の中は情けなさで一杯だった。

　今日の帰り――

　もう一度、彼女に会いに行こう。

　そう――　ユウは、心に決めていた。

　その時だ。バァンッ！と、勢いよく扉が開け放たれた音が教室内に響き渡り、漏れなく全員の視線を入口へと集中させた。

「―――ッ！水崎！？」

　その場所には、確かに制服姿の彼女が立っていた。

　約三週間ぶりに教室に姿を見せた彼女を、クラスメイト達の驚きの視線が迎える。そして彼女の変わり様に、皆が皆もう一度驚くこととなった。

　何故なら明るい胡桃色（くるみいろ）だった彼女の髪色が真っ黒に染め上げられていたばかりか、肩までかかる長めのボブカットがバッサリと切られて、ベリーショートになっていたからだ。

　水崎翔子は無言のまま、暫く教室内を見回した。そして教室の真ん中で椅子に座っていたそいつの姿を見つけ、ツカツカと近寄っていく。

　ポカーン……と間抜け面で、箸を片手に固まっている、そいつを見下ろす位置まで歩いていくと、翔子は腕を組んで威圧感タップリに睨みつけた。

「……よ、よう水崎。ずいぶん、男前になったのな？」

　漸く引きつった笑顔を見せた、そいつに、翔子は刺すような視線を送った。

「――お前が、見届けろ」

「は、はい？何を………だよ？」

「あたしが自分を許せるようになるまで……如月、お前が見届けろ」

　そいつを睨みつけたまま、翔子は続ける。

「あたしは、お前が大嫌いなの。口もききたくないってのが、正直な気持ち。だからこれは――あたしが、自分に科した罰なの。

　お前……さ、あたしに言ったよな？学校で待ってるって……　その言葉が、口先だけじゃなかったって証明してみせてよ」

　その凄みを利かせた口調に、暫しの間……沈黙が教室を支配した。

　そんな重い空気の中、暫くポカンと間抜けな顔をしていた、そいつだったけれど、突然ニヤリと不敵な笑みを浮かべて、小馬鹿にした様な口調で、こう言いやがったの。

「―――ああ、いいぜ。　水崎……お前こそ、その罰とやらに耐えられるのかよ？」

「―――ッ！上等だ、如月。後で、吠え面かくなよ？」

　だから翔子も、負けじと不敵な笑顔をそいつに送り返してやった。

「……それじゃあ、今日は帰るわ。明日から楽しみにしとけよ、如月」

　翔子はそう言い残し、ツカツカと教室を出ようと入口に向かって歩き出す。

　すると―――

「――おい、待てよ水崎。クラスメイトに挨拶も無しか？皆、心配してたんだぞ」

　そんな翔子に向かって、そいつが話し掛けてきた。

　……あん？と翔子は、機嫌の悪い顔を周りに向ける。そこには、二人のやり取りを唖然とした顔で見つめる、クラスメイト達の顔がズラリ……と並んでいた。

「……ハハッ。やっぱりさ、如月。あたし、お前のこと本当に大嫌いだわ」

　翔子は引きつった笑顔で、そいつを顧（かえり）みた。

　それから大きく息を吸い込み――

「ご心配を、お掛けしましたぁ！明日からも、宜しくお願いしまぁ――スッ！」

　―――と、大声で皆に挨拶をし、頭を深々と下げたのだった。

　その様子を見届けたユウは、チラリといずみへ視線を送った。

　―――いずみも、ユウを見ている。

　そして、やれやれだよ………。と、お互いに苦笑いを浮かべてから、彼女の背中に大きな拍手を送ったのだった。

　ガチャリ――と鍵を開けて、翔子は一人で暮らすマンションの扉を潜った。

「………ただいま」

　小さく、誰もいない家に声を掛けた。………もちろん、返事なんて無い。

「あのクソ野郎…………！」

　翔子は、またその台詞を口にした。すっかり如月のペースに乗せられてしまった自分に、ずっと腹を立てているのだ。

　スクールバックを空いている椅子へと置き、翔子はそのまま窓へと歩いて行った。そして閉まっていたカーテンと窓を、全開にする。

　帰宅中に降り出した夕立は、今は小降りになって……　代わりに、雲の隙間から太陽の光が差し込んいた。

　ふわり……と、気持ちの良い風が、開け放った窓から入り込んでくる。

　思わず翔子は、靴下を脱いで裸足でベランダへ踏み出していた。

　そして、一歩二歩。

　―――――虹。

　言葉を失くして、翔子はその光景を見つめた。雲の隙間から差し込む光に照らされた空に、大きな大きな虹が架かっていたのだ。

　―――長かった梅雨は、終わったよ？

　と……その虹は、翔子の心に語り掛けてきた。

　夕立で冷やされた心地の良い風が体を通り過ぎ、リビングへと流れ込んでいく。

　その風は、花びらを優しく揺らした。

　その部屋の中で唯一、美しい彩りを湛える仏壇に飾られた花たちが、そっと揺れる。夏の晴天の様に、澄んだ天色をした優しい花たちだ。

　その花たちは送り主達が帰って一週間が過ぎても、まだその部屋に美しい彩を届け続けていた。そして――

　その傍らには綺麗に畳まれたハンカチーフが、

　　　　　　　　　　その様子を嬉しそうに見つめている。