闇夜の少年挽歌

第24話 青春、和花の行方

「闇野青春も、まったく警戒してなかったろうね。なにせ普段の秋葉は魔力をろくに持ち合わせていないから」

　尾浜は上手く出し抜いたと言いたげだ。

「彼女は二重人格でねえ。普段のござる口調の主人格は、まったく戦う事はできない普通の女の子なんだよね」

「だから……青くんも怪しまなかったって？」

　腹部の出血を手で抑えながら黄緑は聞いた。……少し顔色が悪い。

「そう。だから少なくとも危険性はないと思ったんだろうねえ」

　尾浜は肯定した。

「逆に今の人格はまさに真逆。能力を操り、組織内でも一、二を争う実力者なんだ。ねえ？」

　秋葉に問いかけると、彼女は頷く。

「そ。ちなみに主人格はウチが表に出てる時の記憶はない。でも、主人格が表に出てる時はウチの意識も中にあってね。黄緑氏に不意討ちできるタイミングだから出てきたのん。ごめ～んちゃい」

　あまりにも謝る気ゼロの態度でウインクしてきた秋葉。

　イライラが増す黄緑。

「先輩さ～ボコボコにされる覚悟あるんだよね？」

「いやーんこわーい。黄緑氏のマネね」

　ブチブチ！黄緑の血管がわき出る。

「そんなブリッ子みたいな態度、とったことないわよ……そもそもそういう女嫌いだし」

「あれ～そうだっけ？闇野氏に対してはしてるイメージなんだけど」

「……青くんがそういう子好きなら、ブリっ子になるのもやぶさかではないけど」

「恋する乙女でござるか？似合わね～」

　ケラケラ笑う秋葉。

　主人格とは違い、人を小馬鹿にするようなタイプに見える。

　一人称はウチ、語尾のござるは普段は使わず、今のようにバカにするときだけ使用するもよう。

「秋葉、とりあえずそんくらいにしときな。お嬢ちゃん連れて、妖魔のボスの元へ向かわないとさ」

　尾浜は二人の口喧嘩を止める。

「は～い。じゃあ行こうか黄緑氏」

　秋葉は銃を黄緑の頭に当て、前を歩くよう指示する。

　黄緑は聞く。

「ワタシ連れてってどうする気？」

「さーてね。後のお楽しみ」

「ぺっ」

　黄緑は秋葉につばをひっかけた。せめてもの抵抗か。

「うわっ！汚な！なんなの！？下品な子……おっちゃん、少しいたぶりたくなるんだけど！いい？」

「止めとけ止めとけ。あまり傷つけないほうがいいし」

「ちぇ……」

　あからさまに不服そうな秋葉。

　しかし、

(もしこれ以上、ワタシに危害加える気なら暴れてやろうと思ったけど……まあいいわ)

　黄緑も別に戦闘不能というわけではない。だから抵抗くらいはできるのだが……

(とりあえずこいつらの目的知りたいし、ここは素直に従うかな)

　あえてもう戦えないフリをするようだ。

(どうやらボスのところに案内してくれるみたいだしね……)

　狙いはボス。ならば道案内させるのも手。そう黄緑は判断したのだった。

(青くんもそっちに向かってるかもしれないし……あっ！この状況で青くんに会えたら、囚われのお姫様みたいじゃない！？)

　まあ捕まってる状況に近いし間違ってはいない。

(王子様の青くんが、姫のワタシを白馬に乗って救出してくれるのね……ロマンチック……)

　勝手に恍惚としてうっとりしている黄緑。白馬なんてどこにもいないのだが。

　そしてこの状況で頭お花畑な妄想……神経図太いのか、余裕があるのか……

　一方、顎が割られた山田の爺さんは状況が理解できてないのか、尾浜に問う。

「お、おい、お、浜……」

「どしたん山田のじい様」

「その女は……？」

「気にしない気にしない」

　山田の爺さんが言ったその女とは秋葉の事だ。

　どうやら面識がなさそうだ。

　一体どういう事なのだろうか？

　♢

　――青春side。

　青春と和花は周囲を警戒しながら辺りを見回し、歩いていた。

　二人は特殊な空間送りにはされてないため、ただの殺人現場内にいる。

　青春は思う。

(わざわざ分断させたんだ。各個撃破が目的のはず……つまり妖魔はここにも潜んでるだろうね)

　非戦闘員の和花がいるため、より一層警戒を強めている。

(分断させた張本人……は、さすがにここにはいないかな？でも、何かしら移動方法はあるはず)

　周囲を調べる青春と、それについていく和花。どことなく距離が近い。ただ、あまり怖がってる素振りはない。

　先日の一件で和花も、妖魔に慣れたのかもしれない。

　とはいえ彼女は黄緑と違い、戦う力はないのだが。

　そんな二人を目文するようにしている妖魔集団の姿があった。

　身を瓦礫などで潜め、そちらの様子を伺っている。

「青髪のほうが厄介な奴なんだよな？なんでも200年生きてた石化妖魔を仕留めたとか」

　人の顔と、獣のような体つきの妖魔が言った。

　石化妖魔とはサイクロプスの事だろう。

　妖魔達の間でも噂になっているようだ。

「ああ。でも、もう一匹はただの人間だぜ。いい餌だ」

　もう一人の、複数の動物の頭を宿した混合獣のような妖魔が笑う。

　キマイラといったところだろう。

「とりあえず、おれが時を止め、小娘を捕らえる。そこで人質にして小僧を始末しよう」

「お、いい考えじゃねえか。もちろん最後に小娘喰うんだよな？どっちが喰うかはジャンケンだな」

「ああ。でも、知っての通りおれの時止めはわずかに2、3秒だからな。お前は小僧の意識、そらしとけよ？」

「了解」

　人面妖魔は動く。

　あえて大きな物音をたて、青春の意識を向ける。

　そしてその物音と逆から、人面妖魔は襲いかかる！

「ぬらあっ！！」

　青春はすぐさま反応し、臨戦態勢。

(今だ！時間停止（タイムストップ）！)

　キマイラは能力を発動する。

　わずか数秒、時が静止する。

　それにより、使用者以外は動くことができない。青春ですら。

　ゆえに、和花は捕まるのを避けられない……

　――はずだった。

　仲間の人面妖魔が気づく。

(あれ？まだ小娘捕らえてない？オイオイ、まだ能力使ってねえのか？早くしろよ)

　和花は無事。作戦通りなら、すでに能力を使用し、気づいた時には和花は囚われの身になっているはず。

　時を止めてる以上、誰も反応できないからだ。

　――しかし、和花は捕まっていない。

　ならまだ使ってないのか？そう疑問に思う人面妖魔はふと、和花の周囲に気づく。

(あ？地面が真っ赤じゃねえか。なんだ？色なんてついてたか？それにしては今ついたかのように鮮やかな赤……)

　絵の具かなにかと最初は思った。

　だが違う。

　赤の正体は……

「――血！？」

「遅いよ、なにもかも」

　和花の周囲の血、それはキマイラのものと気づいた時にはもう遅い。

　人面妖魔もすでに青春の前に姿をだしていた。青春の視線引き付けるための行為だったが、もう、彼の射程圏。

「ジ・エンド」

　青春が指を弾くと、人面妖魔の腹部から大量のナイフが飛び出し、妖魔の腹をかっさばいた！

「ごばっ！！」

　上半身と下半身が分かれ、絶命した。

「こういう不意打ちもあるんだね。気をつけないとね」

　ふう……と、肩をなでおろす青春。

　何がなんだかわからない和花は青春にかけより、聞く。

「闇野くん、一体何が……？」

「おそらく、時間を止められる妖魔が君を狙ったんだ」

「え？あたしを……？」

　和花はさっきまで自分の立っていた地点を振り返ろうとするが、

「見ないほうがいいよ」

　青春が手で和花の両目を隠す。

　隠して正解かもしれない。

　そこには、大量の血しぶきと、バラバラになったキマイラの姿があったから。

「僕は桃泉さんの周囲に罠をはっていたんだ。前のサイクロプスの時と同じくね」

　前と同じ……あの時は和花の周囲に、見えないナイフが仕掛けられていた。

　――つまり、

「時を止めてようと、ナイフはそこにある。つまり、勝手に罠に飛び込んで、勝手に妖魔はバラバラになって死んだんだよ」

　静止した時の中で、キマイラは死んだのだ。それゆえに血しぶきも止まった時間内に辺りに散ったから、和花は状況に気づいてなかった。

　返り血も浴びないように青春がコントロールしていたし。

　今回の罠は夜状態の青春が作り出した物。弱い妖魔ならその罠だけで始末するなどお手のもの。

「カウンタートラップ。敵の能力発動のタイミングで始動する罠、裁きの刃罠（ジャッジメントナイフ）こういった相手にはよく効くんだよね」

「と、時止めって相当チートだと思うんだけど……」

「そうだね。とても厄介だ」

　肯定するが、それをいとも簡単にしとめた男のセリフではない。

「す、すごいんだね……あ、青春くんは」

　どさくさに紛れて名前呼びした和花。彼女、少し積極的になったのかもしれない。

　対し、気づいたか気づいてないかはわからないが青春は、

「ありがとう。大したことじゃないけどね」

　礼と謙遜の一言を残した。

　青春は視線を前に向ける。すると、目の前に空間の裂け目というか、割れ目が見えた。

　妖魔が死に、残るはボスだけとなった事で、別空間が壊れようとしているのだ。

　妖魔達の魔力で作っていた空間、それゆえに、妖魔が全滅したことで、黄緑を引き入れたそこが壊れようとしてるのだ。

「虎穴に入らずんば虎子を得ず……か。お姉さん探し開始だね」

　――つづく。

「囚われのお姫様はここだよ青くん！ていうかそこの小娘なに名前呼びしてんだ！」

「次回 青春対赤里。え、先輩ならワタシが倒すよ青くん！」