メルとルーの美食巡礼（ガストロノミー）

第28話 人生の味

　メルたちが簡単に自己紹介を終えると、馬車はカラコロと乾いた音を立ててゆっくりと動き始める。

　ネージュの騎士だというファルケが用意した馬車は、メルたちが乗ってもまだかなり余裕がある大型の馬車で、二頭の馬によって坂道を苦にすることなく軽快に登り続ける。

　馬車に設えられた小さな窓から興味深そうに外を眺めるメルに、隣に座ったネージュが優しい声音で話しかける。

「改めてメルさん、ルーさん、さっきはありがとうね」

「いえ、当然のことをしたまでです」

　メルはゆっくりとかぶりを振ると、ネージュへと向き直る。

「出会う人と積極的に関わり、困っている人がいたら助けなさいと、巡礼に出る前にママからよく言われましたから」

「それはそれは……とても立派なお母様ね」

「はい、自慢のママです。ボクはママみたいな大賢者になるのが目標なんです」

「そう……」

　無邪気に夢を語るメルを見て、ネージュは慈母のような優し気な笑みを浮かべる。

「それじゃあ、メルさんは大賢者になった後はどうするの？」

「えっ？」

「さっきの活躍を見る限り、メルさんには魔法使いとしての才能は十分にあると思うわ。きっとお母様みたいな賢者になれると思うわ」

　でも、とネージュはメルの目を真っ直ぐ見据えながら問いかける。

「賢者というのは、皆が認める肩書きであって職業ではないの」

「そう……なんですか？」

「ええ、それでご飯が食べていけるわけじゃないし、お金を稼げるわけでもないのよ」

　ネージュは椅子の肘掛けに体重をかけると、唇の端を吊り上げて目を怪しく光らせる。

「ただ、賢者として認められる実力があれば、ある程度は好きに生きられるわ。手段さえ問わなければ何でも思い通りにできる」

「な、何でも？」

「そう……何でも」

　敢えてネージュは口にはしないが、それが決して真っ当なことではないことは、彼女の表情が物語っていた。

「ただ、強い力を行使するにはそれ相応の責任が追従するの。私はこれまで素晴らしい才能を持ちながら、欲望に負けて堕ちて裁かれた者を何人も見てきたわ」

「ボ、ボクはそんな欲望には……」

「負けない自信がある？　でも、皆から賢者様ともてはやされたら？　自分はそんなつもりはなくても、知らない間に悪人に手を貸していたら？　絶対にそんなことはないと言い切れる」

「あ、あうあう……」

　矢継ぎ早に繰り出されるネージュの質問に、メルは答えに窮してしまう。

　果たして巡礼が終わったその後、自分はどうしたいのか？

　両親のいる世界へと戻り、一緒に暮らすのか。

　それともこちらの世界に残り、ルーと一緒に何処かの国で仕事を見つけて定住するか、もしくは路銀を稼ぎながら当てのない旅を続けるのか。

　世界中のおいしいものを食べながら、母親のような賢者になるという明確な目標はあるが、その先にどうなりたいのかを、メルは考えたことなかった。

「あの……その……ボクは…………」

　ネージュに何と答えるべきか、メルが困惑していると、

「別に今すぐ結論を出す必要はない」

　彼女の正面から、アドバイスが投げかけられる。

「この世界に残るのも、パパやママのいる世界に戻るのもメルの自由だよ」

　メルが顔を上げると、正面に座るルーが迷える妹を真っ直ぐ見つめていた。

「先はまだ長い、考える時間は十分ある。そして私は、メルがどんな結論を出したとしても尊重するし、間違ってもメルは悪い道には進まないから大丈夫」

「ううっ、ルー姉ええぇぇ……」

　ルーの全幅の信頼を寄せてくれる優しい言葉に感極まったメルは、思わず手を伸ばして彼女の首に飛び付く。

「ありがとう。ルー姉、大好き」

「フフフ、私もメルのことが大好きだよ」

　今にも泣き出しそうだったメルを胸に抱いたルーは、頭を撫でながら存分に甘えさせてやる。

「それにもし、メルが世界に絶望して滅ぼすと決めても私がいるから」

「……えっ？」

「大丈夫、本気出せば七回くらいは世界焼けるから、一緒に魔王になろう」

「そうはならないから、絶対に魔王なんかにならないから！」

　ルーの本気なのか冗談なのかわからない一言に、彼女の強さを知っているメルは、姉に暴走しないように懇願した。

　ルーの大きな胸で一通り甘えたメルは、彼女から身を離してネージュへと向き直る。

「ごめんなさい、ネージュ様。先程の答えですが、今はまだ出せそうにないです」

　ただ、

「これから先、じっくり考えて悔いのない答えを出したいと思います。まずは何より、旅を楽しんで、自分が成すべきことをしようと思います」

「そうね……」

　メルの返答を聞いたネージュは、微笑を浮かべて大きく首肯する。

「それがいいわ。じっくり悩むこともいい経験になるはずよ」

「はい、色んなことをいっぱい経験して、たくさん悩みます」

「フフフ……」

　仲睦まじい様子のメルたちを見て、ネージュは双眸を細める。

「メルさん、急に試すような真似をしてごめんなさいね」

「いえ、少し驚きましたが、大切なことに気付かせていただきました」

　かぶりを振ったメルは、居住まいを正してネージュに向かって探るように尋ねる。

「あの……もしかしてネージュ様は、この国のとっても偉い人なのですか？」

「私？　私はそんなたいした人じゃないわ。ただ、メルさんがあまりに眩しくて、老婆心ながらちょっとイジワルしたくなっちゃったの」

「そんな、イジワルだなんてとんでもないです」

　悪意があってネージュがあのような質問をしたわけではないことを、メルは重々承知していた。

「ネージュ様のお言葉、とてもありがたかったです。これからの旅をする上で、とても大事なことを教えていただきました」

「そう、よかったわ」

　ネージュはホッと一息吐くように大きく息を吐くと、最初に出会った時に地面に置いていた手荷物へと手を伸ばし、中から小さな袋を取り出す。

「怖がらせちゃったお詫びじゃないけど、よかったらこれを食べて」

　そう言って袋の中を開けると、一口サイズのクッキーがたくさん入っているのが見て取れた。

「えっ、いいんですか？」

　馬車で坂の上まで送ってもらうだけじゃなく、お菓子まで貰っていいものかと恐縮するメルであったが、

「やった。いただきます」

　ルーは遠慮する素振りすら見せず、手を伸ばしてクッキーを一つ取ると、嬉しそうに口の中に放る。

「う～ん、おいしい。ほら、メルも貰いなよ」

「あっ、うん……」

　ここで遠慮するのはネージュにもルーにも悪いと思ったメルは、おそるおそる手を伸ばしてクッキーを手に取って食べる。

「わぁ、甘くてほんのり塩味と花の……バラの香りがしますね」

「あら、鋭いわね。その通り、これは生地の中に塩漬けにしたバラの花びらが入ったクッキーなの」

　ネージュも一つクッキーを食べると、幸せそうな笑みを浮かべる。

「子供の頃からこのクッキーが大好きでね。この年になっても、時々街に出ては買って食べてるの」

「そうなんですね」

　先程とは打って変わり、子供っぽく無邪気に笑うネージュを見て、メルもつられるように笑いながらもう一つクッキーを手に取って口へと放る。

　ネージュのお気に入りだというバラのクッキーは、ほんのり甘くてちょっぴりしょっぱい、まるで人生のような味だとメルは思った。