第24話 謝罪

 2時のエリア・『巨人ウォークライダー』が支配していた、「ストーンヘンジ」の平原。


 春の風が、菜の花咲き乱れる平原を撫でていく。

 浄化されるまではススキに覆われ、死霊がうろついていたとは思えないほど牧歌的な光景だ。


 菜の花の中に乱立する奇岩のみが、汚染時と変わらぬ姿を残している。


 そんなイギリスの巨石群・ストーンヘンジをモデルにした奇岩のサークルに背を預けて、俺はへたり込んでいた。


 クロスは、俺がしなだれている巨石の反対側に、立ったままいるようだった。


 無理やり俺をここに連れてきてから、全く口を開いていない。

 ただ風が通って行くだけ。


 どれくらい時間が経ったか、先に口を開いたのは俺だった。


「……助けて、くれたのか?」


「勘違いしないで……って言うのも漫画のキャラみたいだけど……」


 クロスはおずおずとそう言った。


「このゲームを作ったアンタには……借りがあるから」


「借り……?」


「アタシは……本当のアタシは、全然こんなふうじゃない。怒ってても怒ってるなんて言えないし、殺してやるなんか口にもできない……なんにもできない」


 巨石の向こうから聞こえてくる声は、震えているようにも、聞こえた。

 そして、声のする位置が変わっていく。


 上から、下へと。


 座り込みながら、紡いでいる言葉――


「でも、そんな私も、『ガーデン』なら違う。「あの」中では、言いたいことが言えた。言える自分になれた……」


 あの、か。


 確かにそうだ。「この」じゃあない。

 そう俺も心中で相槌を打っていた。


「ふふ、おかしいでしょ? ホント漫画みたいなキャラクターな私……」


「そんなことは……」


「いいって。自分でもやりすぎだなーって思ってるから。でもね、昔好きだった漫画のヒロインそのままなの。その通り振る舞ってたら、同じ漫画のファンと仲良くなったりしてね……それが楽しくて……ぜーんぶ、作った姿よ。ふふっ……」


 そう笑う彼女の顔は、なんというか、作られたものとは感じなかった。

 不意に本音が漏れたその表情は、ヒマワリとはいわないまでも、タンポポのような、笑顔だった。


「……ごめんね。私こそ謝らないといけなかったんだ」


「えっ?」


「アンタを敵視していたこと」


「それは、もう謝ってくれたじゃないか」


「なんだろ、あの時は、まだキャラになってたような気がするの。矛盾して聞こえるかもしれないけど、クロスを演じている間は何でも言えるからこそ、本心からの言葉じゃなかったかも、って。だからこれが本心からのゴメン、かな」


「そう、か。だったら遠慮なくその謝罪を受けておくよ」


「ふふ、アンタ、変わってるわよね……だから、『ガーデン』を作れたのかも……」


「それは、そう、だろうな」


「『ガーデン』はアタシがアタシでいられる場所……」


「クロス……」


 そこまで『ガーデン』を愛してくれたことが、素直に嬉しい。


「だから、アタシは『ガーデン』の中にずっといた」


「え?」


 背骨を、稲妻が駆け抜けた。

 俺は、とんでもない勘違いをしていた。


 なんて……ことだ。

 なんてことだ……。


 全身が、一気に冷えていく。汗が吹き出す。


「アタシの居場所はあそこにしかなかった……」


 違う。


 待ってくれ。

 そうじゃない。


 そうじゃないんだ。


「それを作ってくれたアンタに……救われたって……言えるかもね。だから、それが借り。アタシが、アンタを、どうこうしない理由……」


「すまん!」


 俺はたまらず岩の後ろ側、クロスのほうまで回り込んだ。


 そして、土下座していた。

 額が地面にめり込むほど、頭を下げる。


「なっ、なによ急に……!」


 クロスの驚いた声が、上から降ってくる。


「アタシが謝ったのは、アンタの全てを許したわけじゃないのよ! この世界のせいで、何人死んだと思ってるの! それは、土下座で許されるようなことじゃない……! アタシの謝罪とは全然話が別なんだから!」


「違う」


「違わないわ! アンタが作った世界が人を殺した!」


「そうじゃない! そこじゃない!」


 顔を上げ、肩を掴む。


「俺が『ガーデン』を通して伝えたかったのは……! 何度やられても頑張っていればチャンスがある、いつかは勝てるってことだ……! だから死に覚えのゲームだった! 俺は、あれを通して、何度も挑戦するすばらしさを知ってほしかったんだ……」


「……え?」


 俺が、『ガーデン』に拘ったのは、そのメッセージを伝えたかった。

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