冤罪で敵国へ追放されたドワーフの姫ですが、多忙なハイエルフ王の癒し妻になりました

第4話 遠方からの使者

　私を担ぎ上げるドライアードは、無言のまま歩き続ける。

　ドワーフ城を出たあとは街道を使わず、エルフの国へ続く森を真っ直ぐに突き進んでいく。

「あ、あの。ドライアードさん？　私、自分で歩けますから……」

「……」

「実は……高い所が怖いのです……」

「…………」

　小柄なドワーフとしては、木の天辺の高さで抱えられるのはかなりの恐怖だ。

　言葉は分かるのか、高所が怖いと言うと低い位置の枝にスッと移動してくれた。歩かせては貰えなかったけれど、お願いは聞いてくれるらしい。

　しばらく、そのままの状態でドライアードとの旅が続く。

　このドリアードさんは案外気遣い屋さんのようで、川を見つけると休憩を取ってくれた。

「先程はお兄様から庇ってくださって、ありがとうございました」

「……」

　無言だけれど、聞こえてはいるんだよね？

「あの、私。好きな場所に植物を生やす力があるのです。良かったら、ドライアードさんの傷を癒させてください」

　拒否する様子はなかったので、私は剥げてしまった皮の部分に手を当てる。すると手の周りがぼんやりと光り出し、つるつるだった肌に木の皮が戻り始める。それどころか、枯れていたはずの枝に若葉が芽吹き始めた。

「……よし、こんな感じかな？　えっと、どうですか？」

　返事はないけれど、枝をユサユサと揺らして嬉しそうににしている。喜んでもらえてるみたいでよかった。

　お兄様には秘密にしろって言われていた、私に宿る奇妙な力。ドワーフ国では役に立つどころか、聖火の力を弱める呪われた力だって言われていた。

　国を出るときは二度と使うまいと思ったけど……あのまま見て見ぬふりなんてできないし、彼（？）は言葉を話さないみたいだから平気……だよね？

「ふぅ……。ん～、疲れちゃったぁ」

　私はその場で仰向けになり、両手を上にあげて大きく伸びをする。運ばれている間はずっと同じ体勢だったので、背中の骨がパキポキとなった。

「あれ？　ドライアードさん、どこに行っちゃたんだろう？」

　辺りを見渡すけど、どこを見てもいない。さっきまでいたはずなのに……。

　まさかこんなところに置いていかれた！？　ど、どうしよう！？

　一人でアタフタと慌てていると、そのドライアードが帰ってきた。

「まぁ、たくさんの果物！　……もしかして、これを私に？」

　ドライアードはゆさゆさと木の葉を振る。そして果実を手渡してくれた。

　私はそれを受け取って食べる。……うん、美味しい。

　地下牢獄にいた時は、自分で育てた苔で飢えをしのいでいたのよね……あの苔も慣れてしまえば、それはそれで味は悪くなかったけれど。

「……ありがとうございます」

　お礼を伝えると、ドライアードは私の頭の上にポンと枝を置き、そのまま動かなくなってしまった。

　どうやら、私が食べ終わるのを待ってくれるらしい。

「あ、そうだ。貴方のお名前を聞いてもいいですか？」

「……」

「私の名前はヴェルデと言います。よろしくお願いしますね」

　ドライアードは首を傾げるだけで何も答えてくれなかった。

　でもなんとなく、こちらの言葉が通じているような気がする。

「無口だけど、きっといい人よね。エルフの国へ行くのは不安だけど、彼との旅はちょっと楽しくなりそう」

　そうして五日ほど森を進むと、エルフの国にそびえ立つ世界樹が見えてきた。ドライアードの乗り心地はあまり良くないけれど、地下牢獄にいた頃と比べれば天国のようだった。

「うぅ、不安だ……ねぇ、ドライアードさん。もう少し寄り道してから行きませんか？」

　エルフの国に近づくにつれ、私は不安で胸が押し潰されそうになっていた。

　六歳で聖女となって、私はすぐに地下へ押し込まれた。だからこの世界のことを、殆ど知らないのだ。この森の中で見た光景さえどれもが初めてで、この先一人で生きていけるとは到底思えなかった。

「こんな状態でエルフの国に行ったところで、私が何かの役に立てるとは思えないし……もし仕事もなく、エルフの国からも追い出されてしまったら――」

　そのときこそ、本当に野垂れ死んでしまうかも。どうしよう、今のうちに何かできることはないのかな……。

　思わず涙をこぼしそうになったそのとき。今まで無言だったはずの彼（・）が呟いた。

「……お嬢さんなら」

「えっ？」

「お嬢さんなら儂らの国で生きていける。だから泣かなくていい」

「え？　しゃ、喋れたんですかっ！？」

　ドライアードは淡々とした口調でそれだけ言うと、また口を閉ざしてしまった。

（慰めてくれた……のかな？）

　少し歩く速度を緩めたドライアード。私は枝の上で揺られながら、彼の優しさを確かに感じ取っていた。